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[8] 望みの果て

「やっと……！　やっと、この瞬間がきた」

　白い青年は、高らかに笑う。

「邪魔な[勇聖]もいない。あなたは無防備にひとりきり。頼りの[調停者]は、代替わりのさなか。いまこの瞬間、僕を妨げられるモノは、存在しようがない！」

　薄金の髪をゆらし、いつになく白藍の瞳をかがやかせて。はしゃぐさまは、まるで幼い子どものようだった。

　落ちつきはらった仮面を脱ぎすてたイフェン。この本性すら、きっと、あやつは知っていた。絶対者の手のひらの上、驕る子どもの滑稽なこと。

「リ=ヴェーダは、知っておったよ。すべて知った上で、お主を泳がせた」

「わかってるよ、そんなこと。彼はすごいね。彼だけには、素直にかなわないと思う。――だけど、あなたはちがう」

　獰猛に瞳をかがやかせたまま、少年は、ゆったりと唇をうごかした。

「娃魔（えま）」

　己の真髄たる『真音』を、他者の口から聞かされる不快感。土足で踏みこまれるような冒涜が、そこにはあってしかるべきなのに。

　流れるように沁みこんでくる。違和感さえ与えずに侵していく。

　――その『心地よさ』の、なんと不快なことだろう。

「あなたは、しょせん、とるに足らない駒の一にすぎない」

　そのようなこと。

　言われるまでもなく、しっていた。

「だけど、必要な駒だ。あなたでなければ意味がないんだ。闇の女王――[叡魔]の【命令】でなければ」

　おぼろげな記憶のなかで、そのとき白い異端児の浮かべた泣き笑いだけが、なぜか鮮明に焼きついている。

「娃魔（えま）。ミヅキを――僕の母（・）を、消してよ。そうしたら、僕は、……こんな中途半端な配役から解放されるんだ」

　ああ、滑稽なのではない。

　哀れなのか、この子どもは。

　異端児ユ=イフェン。孤独に溺れ、破滅を願い、さまよいつづけた突然変異体(mutant)。

　消えたいと。すべてを無に帰してしまいたいと。それが叶わぬのであれば、せめて、このセカイとのつながりを切り捨ててしまいたいと。願ったのか。

　なんとも、哀れなものよ。

「ミヅキ」

　凍えた月を思わせる女が、膝をつく。透けるような金髪を地に流し、淡い瞳をまぶたの奥に封じて。うつむいたまま、彼女は沙汰を受けいれる。

「――消滅せよ」

　[叡魔]の望まざる、しかし紛れもない[叡魔]による【命令】が、無防備な[寒月]を襲おうしたときだった。

「そいつは許せねぇな」

　割りこんだ声は、どこかなつかしい。軽薄でいて横柄、それでも、聞くモノをねじ伏せんとするかのような、圧倒的な存在感をたたえた声。

「餓鬼ひとりの都合で、無為に忠臣をうしなうなんざ冗談じゃねぇよなぁ、[叡魔]？　なんせ、俺（・）との決着は、まだついちゃいないんだ」

　まるで、遠い昔。ともに遊戯を始めたときのような、不遜な口ぶりで語る、ヒトの王。

「生きろよ、[寒月]。お前を置いてほかに『ミヅキ』はいない――[勇聖](おれ)が命じてやる」

　代を変えたばかりの幼い『ヒジリ』の姿をみとめて、イフェンは鼻で笑った。

「ヒジリ。きみが戻ったところで、なんになる？　[寒月]が戴く王は、きみじゃない。【命令】の重みは、[叡魔]のそれに劣る――」

　おそるるに足らず、と笑いとばしていたイフェンの顔が、そのまま固まる。衝撃に見開かれた目に、映る姿はただひとつ。

「なぜ、……そんな、早すぎる！　彼の継承が、こんなに早く終わるはずがない」

　乱れに乱れた室内の空気を一掃する存在感。

　どこからともなく現れた少年は、黄金のまなざしをめぐらせて、くちびるを固くかみしめ。

　やがて腹をくくったように、声を張り上げた。

「[調停者](リ=ヴェーダ)の名において、宣言する――」

　かくして、崩壊の序曲は奏でられる。だれもが予期せぬ結末に向けて、舞台は大きな転換期をむかえ――終わりを願った異端児により、始まりは創られた。