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[24] 王の命令

「では、アカリは――」

　勢いこんで尋ねたフヒトに、ヒジリは、いよいよ眉間にシワをよせて、いう。

「らしくないにも、程があるな。……ああ、消しても奪ってもないよ。今回は」

　うんざりしたような口調で告げて、ヒジリはさっさと身体を返した。そのまま立ち去ってしまいそうな背中に、あわててフヒトは頭を下げた。

　気にかかることは、いくらでもある。しかし、これ以上なにを聞いたところで、ヒジリは答えてはくれないだろう。

「ありがとうござ――」

「で、アカリは、どこにいるんだ？」

　殊勝に頭をさげたフヒトの陳謝を台なしにして、アリスが前に飛び出していった。

　つかみそこねた手を、フヒトは、ぼうぜんと見下ろす。

「アリス！　――ヒジリさま、申しわけ」

　途中で、フヒトは、言葉をのみこんだ。のどに絡まって、うまく続きがでてこない。ぱくぱく、と開け閉めする口を、アリスがきょとんとした瞳でみつめてくる。

　――ヒジリは、そのアリスの頭をつかんで、ぐっと顔を寄せた。

「お前(・・)に、教えると思うのか……？」

　低く響いたヒジリの声には、怒りの情がまるで透けてみえない。常の演技じみた憤りではないとわかるだけ、余分におそろしい。

　フヒトには、ただ、その様子を見守ることしかできない。

「忠臣を、無為に差しだす王がいるものか」

「なに、が……」

「なんでもないさ。俺は、あれをそれなりに気に入っていて、お前は気に入らない。それだけの話だ」

　ふん、と鼻を鳴らして、ヒジリは、アリスを解放した。

「アカリの居場所は教えない。フヒト。――それを決して、近づけるな」

「え、――はい」

　深緋のまなざしが、フヒトを容赦なく射抜く。その迫力に、フヒトは、反射的に首肯していた。

　考える暇もない。命令の形態をとっている、と認識した次の瞬間には、それを受諾する。選択肢もなにも浮かばない。

　――そう、いまのは、【命令】だった。

　学都の王が担う役割は、支配だ。王が、王たること。その存在を、もっとも明確なカタチでつきつけるのが、命令である。

　それは、[勇聖]による【権限】の行使だった。

　……どうして、そこまで。

　フヒトは、がく然としていた。

　自らが『光の眷属』であることを、これ以上ないほどハッキリとつきつけられたこともある。

　しかし、それ以前に、『王』が【権限】を行使する様を、はじめてみた。受けた。

「ヒジリ、さま？」

　たしかめるように、問うた声に答えることもなく。

　おなじようにポカンと口を開けてかたまるアリスを一瞥して、ヒジリは、異端児（イフェン）の部屋を去った。