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[4] 異なるモノ

　金色頭の小動物を見つけたのは、監査棟の片隅にある、廃れた一室のなかだった。

　ほこりにまみれた内装は、雑多に置かれた不用品の山に、その大部分をおおい隠されてしまっている。

　戸を動かすたびに響く、すすり泣くようなちょうつがいの悲鳴に、フヒトは顔をゆがめた。なんど聞いても、不愉快な音だ。

　監査棟の部屋は、基本的に数があまる。監査議員の人数が、圧倒的に不足しているからだ。主なき空き部屋の多くは、似たような惨状をさらしていることだろう。

　訪れるモノがいないからこそ、改善しようとも思わない。ただ、足が遠のくのみだ。そうして、忘れさられた部屋のひとつ。

　その中心で、少年はなかば埋もれるようにして丸まっていた。

「アリス……？」

　身動きひとつしない、来訪者の様子に、フヒトは漠然とした不安をいだいた。

　足が、すくむ。

　『本気で気づいていないのか？』

　――ヒジリの言葉が、くり返し脳内をめぐる。

　もう、崩壊は、はじまっているのだと、『王』は語る。フヒトにはその実感がなかった。

　しかし、いまは。

「アリス！」

　叫ぶ声には、隠しようもない焦りがにじむ。

　ひそやかに迫りくる崩壊のときに、フヒトは、おびえている。

　見逃した変化。とりこぼした記録。その穴が拡大していることに、どうしようもなく恐怖を覚える。

（だって、……僕は、なにも知らない）

　『聖魔戦争』の終結以来、学都（ディーチェ）の住人に、本当の意味での『死』が訪れた例は、ほとんどない。

　――人ならざるモノに待つのは、『消失』のみである。

　情報の劣化。積みかさなる矛盾に耐えかねた身体は、いつか崩壊し、その存在はカタチをうしない溶ける。

　劣化をまねく要因は、さまざまあるが、もっとも身近なそれは、『経年劣化』および『逸脱行為』だ。

　時が流れれば、自然と終わりは訪れる。

　希少な存在であればあるほど、重大な責を負うモノであればあるほど、――三位を例外として――短いサイクルで、代替わりが起こる。

　与えられた役割を逸脱した【権限】の行使によっても、劣化はすすむ。『理』にさからうことは、フヒトたちにとって、文字通り身をけずる意味をもつ。

　不必要に激しく争いあう、メイとアカリの現状も、そういった面からみて、かなり危険な行為だ。

　彼らとて、自覚しているはずだ。

　それでも、信奉する『王』を、そして自らの誇りを裏切らないために、彼らは引かない。

　『言名』の『真音』を、おなじくするもの。

　特殊な例で言えば、メイと先代の[長庚](ゆうずつ)。

　または、『聖魔戦争』当時の[勇聖]と、今代のヒジリのような、系譜に連なる関係。

　それはすなわち、いちどセカイに溶けたものが、ふたたびカタチを得た結果である。

　……しかし、それは、学都の常識だ。異物たる『来訪者』に、どこまで適応されるのか、フヒトにもわからない。

　そもそも、来訪者というものの本質を――フヒトは、理解していない。その術がない。

　セカイに混入した異物、とだけ定義される来訪者は、あまりにも不確定。それゆえにカタチを持たない。

　ところが、アリスは、その前提をくつがした『例外』だ。理解のおよぶ範疇にない。

　――まるで、ユ=イヲンのように。

　意を決して、フヒトが、小さな少年の身体に手を伸ばしたときだった。

「わ！」

　がばり、と勢いよく身を起こしたアリスが、正面から飛びついてくる。

　予想外の襲撃に、なす術もなくフヒトは床に転がった。

　いたるところに積みかさなるガラクタのひとつに、後頭部をぶつける。背中もなにか硬質なものに打ちつけられて、じんじんと痛みだした。

「――どうだ、驚いたか？　フヒト」

　もろとも倒れこんだ体制のまま、頭上で得意げに笑う来訪者を、フヒトは全力で殴りとばした。