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[3] 勇者の末裔

　すでに、アリスは眼を白黒させている。かまわずフヒトが言いつのろうとした、瞬間。

　ギィ、と古臭い音をたてて、扉が開いた。

「そんくらいにしてやれよ、フィーちゃん？」

　不意に割りこんできた軽薄な声に、エマの表情が一瞬でかき消える。その迫力に、フヒトは思わず閉口した。

（……とうとう、きた）

　ぎぎぎ、と音がしそうなほどぎこちない動作で、ふり向いたフヒト。その視界に、長身の美丈夫が飛びこんでくる。

　藍白（あいじろ）の短髪を、好き勝手な方向に遊ばせた青年だ。その瞳は、エマよりも一層濃い、深緋（こきひ）。

「す、っげえ……アルビノカラー……！」

「アリス、あれは色素異常じゃなくて」

「――目障りじゃ、失せよ」

　案の定、見当はずれな感嘆をしたアリスを、フォローしようとした矢先。背後から放たれた絶対零度の台詞に、フヒトは身をすくませた。

　わざわざ確認せずともわかる。いっそ恐ろしくて確認したくもないと、フヒトは思う。

　――エマは、その可憐な容姿に不つり合いな、凄絶な笑みを浮かべているに違いなかった。

「はっ、あいかわらず可愛げのない魔王だな」

「貴様と同次元にとらえるでない。不愉快だ」

　侮蔑のみをたたえた、冷え冷えとした口調でヒジリを一蹴した[叡魔]は、さらに嘲笑をそえて言葉を重ねる。

「[勇聖](ゆうせい)の名が聞いてあきれる。貴様があれの末だとは、まったく嘆かわしい」

「よく言う。停戦協定さえなけりゃ滅ぼされていた身で」

　あまりの応酬に、フヒトは、ほほを引きつらせる。張りつめた空気は、いっそ痛いほどだ。

　そのなかで、学都（ディーチェ）における為政者の片割れ――光の眷属を統べる王、[勇聖]は、ニィ、と口の端をつり上げて、獰猛な笑みを浮かべてみせた。

「ふ、フヒト」

「……静かにしてて」

　本能的に恐怖を感じたらしいアリスをなだめながら、フヒトは、ひそかにため息をついた。

（これだから、関わりたくないんだ）

　単体でもアクの強い二人の王は、とんでもなく相性が悪い。不仲と呼べるレベルを、逸脱しているほどに。

　当代の[勇聖]ヒジリは、『聖魔戦争』を引きわけた英雄の末裔であるからして、生きのこりたる[叡魔]とは、もとより因縁深い間柄にある。

　しかし、その事実を差しひいてもなお、エマがヒジリを嫌悪していることは、火を見るより明らかであった。――その逆もまた、しかり。

「[干戈](カンカ)」

　戸口に立つヒジリが、うなるように低く告げる。と、同時に、そのわきをすり抜けるようにして人影が室内に踊りいる。

　あまりの速さに眼で追うことさえできないフヒトの視界の片隅を、鋭利な金属の光沢がかすめていった。

（え……？）

「止まれ！　[干戈]」

　呆然と固まるフヒトの耳に、待ちわびた声が、届く。

　ヒジリを押しのけるようにして戸口に立った[調停者]は、室内の惨状に苦く表情をゆがめていた。

「リヴ様……！」

　永遠に続きそうな拷問の時間を終わらせる、唯一の希望。これでようやく場に収集がつく、とフヒトは安堵の息を吐きだす。

　しかしながら、リヴの視線をたどった先の光景に、フヒトは気が遠くなる思いを味わった。

「感謝しよう、リ=ヴェーダ。どこぞの愚か者は飼い犬のしつけもなっておらぬようじゃの」

　侮蔑の色をありありと映した、紅赤（べにあか）の瞳。

　変わらず嘲笑を浮かべるエマまで、あと一歩といったところで、短刀を構えたままピタリと固まっている少女こそが、[干戈]だ。

　そしてエマの傍らには、いつのまにか距離を詰めた[守牙]が、当然のように控えている。

「俺の基本方針は放し飼いでね――リ=ヴェーダ、そろそろ放してくれないか」

　ひょうひょうと応じたヒジリは、リヴから鋭いまなざしを受けて肩をすくめる。

　よりにもよって、襟首を掴まれるようにして捕獲された体勢のまま。