序 厄星の降った日
ソレは、本当にかすかな揺らぎだった。
喩えるなら、均衡を保っていた水面に、一滴の雫が沈み込んでいったような。音もなく、色もないモノクロの世界で、ごくごくささいな闇色の雫――歪が生じ、じわりじわりと拡散していく。
だれもが気がつかぬ間に、静謐なる世界はたしかに変質していた。
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「災厄の星が降る」
唐突に立ち上がった友の声は、興奮に震えていた。
「ユイ？」
「ああ、セカイがゆがむ。ねぇリヴ、異分子がオちてくるよ。災厄の星が」
「なにを言っている」
「わからないの？ 『リ＝ヴェーダ』。俺にはわかるよ」
振り向いた少年ユイは、その闇色の片眼を抑えきれない好奇心に爛々と輝かせていた。
長い前髪が風にあおられ、右目を覆うように巻かれた漆黒の布地があらわになる。
ユイは謳う。
「――俺には、わかる」
きみにわからなくても。
微笑を浮かべた唇は、音を伴わない言葉すらも妖艶に紡いでいく。
「ユイ……」
常になく興奮した友の姿に、リヴは時が止まったような錯覚さえ覚えた。
「ふふ。愉しみだね。リヴ！ なんにも知らない、幼気な子羊が迷い込んで来るんだ」
言葉を切ったユイは、にやりと獰猛な笑みを浮かべ、謡うように告げる。
「――さあ、どう調理してあげようか」
普段の怠惰さはどこへやら。
蛇のように細められた瞳は、ここにはいない何者か――『子羊』に狙いを定めているかのようだった。
黙っていれば精巧な人形のように見える、造り物めいた美しい顔の上に愉悦が貼りつけられる様は、ある種のおぞましさを感じさせた。
さながら、舌なめずりする獣だなとリヴは嘆息した。
「……俺には、その子羊とやらが哀れでならないが」
「そう？ 精一杯もてなしてあげようと思ってるのに」
ユイは、クツクツと喉を鳴らす。
「当たり前だ。お前に目を付けられた時点で同情を禁じえない」
「ひどいなあ。それに、きみはなんにもわかってない」
グッと前のめりに身を屈めたユイは、正面に座したリヴの顎を指先ですくう。
端正な面立ちを心なしかゆがめて、リヴはその手を払いのけた。
気まぐれな猫のようで、その実もっと凶悪な、つかみどころのない旧友――出会った頃から変わらない、この箱庭の『例外』。
なにひとつとして、わからない。わかろうはずもない。
なぜなら、彼女はソウイウモノなのだから。
「――いまさら、だろう」
「あ、はは！ そうだったね。きみは昔からそうだ。ホントウノコトなんてなんにも見えちゃいない。そんなきみが箱庭の『天秤』だなんて、とんだ茶番だと思わないかい？」
一転して、無邪気に相好を崩す、少年のような少女。
「ああ、言いすぎちゃったかな。ごめんね？」
まったく悪びれた様子もない謝罪を聞き流して、リヴは深々と息を吐きだした。
ユイは、どこまでも正直に言葉を発する。
いちいち気にしていてはキリがない。……それだけは、よく理解していた。
「長い付き合いだ。お前の言動に悪気がないことは把握している」
「それは違うよ、リヴ。俺には悪気しかないんだ」
「あいにくだが、言葉遊びに付き合ってやるつもりはない。俺はお前ほど暇じゃないんだ」
「ふふ。それは残念」
上機嫌に言葉を返して、ふらり、とユイは身を起こす。
「――どこへ」
「それは俺の勝手じゃない？」
言うや否や遠ざかる華奢な背中を、リヴは、わずかな圧力を込めて呼び留める。
「ユ＝イヲン」
数歩先で立ち止まったユイは、しかし振り向くことはない。
構わず、リヴは言葉を重ねた。
「つぎは、なにをコワすつもりだ？」
「べつに、遊んでくるだけだよ。ちょっとしたゴアイサツさ」
「お前の挨拶など、ろくなものではないに決まっているだろう」
「……で？ どうするの？」
一拍遅れたユイの返答には、めずらしく苛立ちが滲んでいた。
「残念だけど、俺を妨げられるものなんて、存在しようがないんだ。まあ、たしかに、リ＝ヴェーダ？ きみがそうと言えなくもないけれど――」
緩慢なしぐさで首を回したユイの紫黒の瞳が、背後のリヴを鋭く射抜いた。
「与えられた権限も行使できない[調停者]に、俺が止められるならね」
「……」
重い腰を上げようとしないまま、ひとり目を伏せて言葉を飲み込んだリヴ――[調停者]の名を背負う青年リ＝ヴェーダの姿を確認して、ユイは、ゆるりと満足げに口の端を上げた。
「じゃあね、リヴ。俺は臆病で愚かなきみのこと、だあい好きだよ？」
心からの親愛と嘲笑の入り混じったユイの微笑を、リヴは視界に収めない。
ユイはふっと表情を消し去って、意識を正面に戻す。
あらためて足を踏み出した彼女の向かう先は、ひとつ。
「さあ、お出迎えの時間だ。待っててね……かわいい、かわいい、羊の皮を被った狼さん？」
