01 前夜
天正十年六月十三日。
山崎。
硝煙のにおいがした。
火縄銃のにおいだ。
ねねは、これから訪れる大いくさを、鼻で感じ取った。
「……来る」
ねねの静かな叫びに、羽柴秀吉は大いにうなずいた。
「おうい、皆の衆、わが妻女が敵のにおいを嗅いだでなア、もっすぐ、来るぞ、日向が」
おお、という喚き声が上がる。
日向というのは、惟任日向守、つまり明智光秀である。
「……ついに、来た」
「おう、そうじゃあ、ねねよ、お前の読みどおりよ」
お前は天下一の女房だで、と秀吉は持ち上げた。
実際、ねねを抱きかかえた。
「……やっ、やめなさい！ みんな、見てる！」
「かまわん、かまわん」
秀吉は呵々大笑しながら、ねねを肩に置く。
小兵の秀吉であるが、体幹はしっかりしている。大樹のように。
これでは、まるで自分こそが猿のようだとねねは感じた。
「もうすぐだ、ねね」
「……ええ」
風がねねの髪をなぶる。
あの時も、こんな風が吹いていた気がする。
もう十日ほど経つのかと、ねねはひとりごちた。
「あの……本能寺の時から、十日」
十日どころか、それ以上、十年以上も経っているような気がする。
ねねは思い出す。
あの時、天正十年六月二日、その夜。
ねねは本能寺にいた。
織田信長の正室、帰蝶に招かれて。
そして……。
ＳＴＲＩＫＥ ＢＡＣＫ ！ ～ 中国大返し、あるいは、この国を動かした十日間を、ねね（北政所）と共に～
京。
本能寺。
昼日中。
今この時は天正十年六月一日であり、まだ明智光秀は「敵は本能寺にあり」と大声していない。
それはまた、明日のことである。
さて、今日六月一日、羽柴秀吉正室・ねねは、前田利家正室・まつとと共に、帰蝶の招きを受けていた。
織田信長正室・帰蝶。
美濃の戦国大名・斎藤道三の娘である。そして道三は一代の梟雄である。
京の油商人・山崎屋庄五郎として名を成し、ひと財産を築くと、今度はその財産を使って、美濃での猟官を開始。瞬く間に美濃小守護代・長井家の名跡を継ぎ、長井新九郎と名乗る。
……気がついたら、見事、美濃の国主・斎藤道三となりおおせていた。
帰蝶は道三の意を汲んで、尾張の織田家へと嫁す。
その相手は織田信長といって……今に至る。
「桶狭間からこっち、まるで夢のようでした」
とは、茶室にて茶を点てながら言う帰蝶の台詞である。
桶狭間。
稲葉山。
姉川。
叡山。
長篠。
そのような戦場を潜り抜けながら、やって来た信長と帰蝶。
帰蝶は、戦場に立つことはあまりなかった。
主に信長を見送り、留守を守る立場だ。
離れることの多かった二人だが、それでも、共に戦ってきた、という認識がある。
「それらはまるで、夢のよう……今こうして、織田が天下を制しつつある今、夢のように思えます」
聞くと、明日にも信長と帰蝶は、織田信忠と共に朝廷に参内するという。
「この折りに、帝に言上つかまつりたいのです。天下静謐は、今や眼前。なれば、天下の仕置き、これを……」
そこまで言って、帰蝶は気がついたように口を閉じた。
「ごめんなさいね、こたびはねねとまつの四方山話を聞く、ということでお呼びだてしたというのに。この歳になると、どうしてもおのれ語りが多くていけません」
「いえいえ」
「そんな」
ねねとまつは、二人とも手を振って否定し、そしてそそくさと出された茶を手に取って、喫した。
「おいしい……」
「ほんに。又左もこれくらいできれば」
又左とは、まつの夫・前田又左衛門利家の愛称である。
利家もまた、茶を好み、妻女であるまつに馳走していたが、帰蝶に比べれば「まだまだ」という領域らしい。
「ほほ。まつ、気持ちは嬉しいですが、そんなに言うと、又左がしょげますよ？」
まつはねねのほうをちらとうかがいながら言った。
「いいんです！ あんな甲斐性なし！」
まつは容赦ない。
かつての同僚である羽柴秀吉は、今では中国攻めの大将なのに、当の夫・前田利家は、北国にて柴田勝家麾下の一部将に過ぎない。
舌鋒も鋭くなろうというものである。
しかし、ねねはと言うと、
「それより帰蝶さま」
「なんですか」
「信長さまは、信忠さまと一緒に、帝に何を言上されるのですか？」
「……それ、聞きますか」
帰蝶は苦笑した。
ねねは気になるところがあると、突き詰める性格である。
その「気になるところ」が勘所を抑えている、というのが、ねねが秀吉を押し上げていると言われる所以である。
だが、ねねからすると、聞きたいことを聞いているだけで、特に他意は無い。
むしろ、秀吉の方が、「今日、どんなことがあったのきゃあ？」と聞いてきて、それに答えて……という次第である。
「……ちょっとこれはまだ言えませんね。ただまあ」
「明日になればわかる」
「信長さま？」
帰蝶の言葉をつないだのは、誰あろう、織田信長当人である。
いつの間にやら、寺の大広間から忍び出で、こちらの茶室に参上したらしい。
ねねとまつは、大急ぎで拝礼を施す。
信長は鷹揚に、それには及ばずと、手を振った。
「ここは茶室ぞ。あるのは、主人と客のみ。であれば、拝礼など、不要じゃ」
そう言いながら、信長はどっかりと腰を下ろした。
狙い澄ましたように、帰蝶が信長に茶を差し出す。
「これは、ありがたし」
「信長さま、大広間の方は？」
「大事ない。すべて、城介に任せてある」
城介とは、秋田城介を朝廷より補任している、織田信忠のことである。
その信忠は、先般、甲州征伐のみぎり、信長から「天下の儀も御与奪なさるべき」と称えられている。すでに織田家の家督自体は譲られているため、信忠が名実共に織田政権の主となるのは、間近かと囁かれている。
「信長さま、信長さま」
ねねは信長が茶を喫し終わるのを待たず、話しかけた。
隣のまつが、袖をちょいちょいと引っ張るが、かまわずに話しかけた。
「なんだ、ねね」
当の信長は気にせず、ねねに応じる。
実は信長、ねねのことをかなり気に入っている。
この間も、ねねが秀吉の浮気に悋気を発している時、励ましの書状を送ったぐらいだ。
「……で、明日、城介さまと何をなさるのです？」
「これ」
帰蝶が嗜めるように口を尖らせるが、信長は面白そうにくっくっと笑った。
「……で、あるか。なるほどなるほど……やはり、気になってしまうか」
信長はわざとらしく思案顔をした。
しかし片目をつぶって、帰蝶に合図する。
わかっている、と。
「では言おう」
信長は咳払いをした。
「城介は明日、織田秋田城介信忠ではなくなる。以上だ」
「……は？」
ねねとまつは、顔を見合わせた。
帰蝶は忍び笑いをしている。
ねねはなおも聞こうと身がまえたが、その時、茶室に新たな人物が現れた。
「ウエサマ、ソロソロ、オオヒロマデ、シバノトノサマガ、オヨビネ」
その、かたことの日本語をしゃべる、黒人の大男の名は弥助。
元は、宣教師に連れられていた奴隷の身分だったが、信長の目に留まり、家来にと引き取られた。以来、信長、そして信忠の身辺警護のような役割を果たしている。
「おう、そうか」
信長は立ち上がった。
ねねにこれ以上、問いつめられてはかなわんという様子である。
「では、すまんの。まつもゆっくりしていくが良い」
まつが恐れ入っている隙に、信長はそそくさと茶室を出て行った。
ねねは物足りなそうな表情をしていたが、帰蝶にもう一杯と茶をすすめられると、相好を崩すのであった。
＊
そして。
夜。
織田信忠が、副将の佐久間信栄（佐久間信盛の子）に呼ばれて、織田家の京における常宿、妙覚寺（帰蝶の父・斎藤道三の修業した寺であるため）へと戻っていき、ねねとまつは「泊まっていきなさい」と帰蝶に言われて、宿坊に向かった。
その時、ねねの目に、寺の裏門へと歩いていく森蘭丸の姿が見えた。
「蘭丸どの」
「これは、ねねさま、まつさま」
森蘭丸。
信長の小姓である。
美少年であるため、そういう意味でも信長の寵愛を受けている、との、もっぱらのうわさがある。
その美童が一礼をした。
「お寝みに向かうところ、不調法にもお目ざわり、まことに恐悦至極」
「いえ。蘭丸さまこそ、こんな夜遅くに、いかがなされたか」
「ちとあるお方に、全軍で来てくれと……いえいえ、主命です」
蘭丸は悪戯っぽく笑って一礼すると、寺の裏門から出て行った。
馬に乗ったらしく、馬蹄の音が聞こえた。
音の方角からすると、蘭丸の行く先は、北、いや北西か。
「北西……本能寺、京の北西。老いの坂、大江山」
古来、賊の住まう地として知られる大江山を目指して、蘭丸はどこへ行くのか。
「大江山を通って……山陰。そこには」
丹波亀山、という土地と、今そこにいるはずの、織田家一の武将を思い出すねねに、まつは「早く寝ましょう」と声をかけた。
……こうして、天正十年六月一日の夜は更けていった。
そしてその夜が明ける時。
この国は運命の日、天正十年六月二日を迎える。
世にいう――「本能寺の変」、その日である。
