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6．秀兄ちゃん

「はー、食べ過ぎたぁ」

　焼きそばとたこ焼きとフランクフルトと、苺飴とブドウ飴とチョコバナナ。少し経てばまたお腹が空くだろうけど、短時間で一気に食べるとお腹がパンパンだ。

「先に写真撮ってて良かったね」

「本当にな」

　思わず苦笑する。きっとあれもこれも気になって買ってしまうから、荷物が増える前にイルミネーションの前で写真を撮ろうと理央(りお)が言った。本当に、その通りだった。

　神社の端のベンチに座って、賑わう屋台の通りを眺める。雑踏から離れて眺めるお祭りも、趣があっていいな。

　理央はさっき一緒に撮った写真をスクロールしながら、どれを待ち受けにしよう、と真剣に悩んでいた。

「凰太朗(おうたろう)？」

「え？　……あっ、秀兄(しゅうにい)ちゃんっ？」

　屋台の方から近付いて来た人物に、俺は驚きの声を上げる。

　秀兄ちゃんは二歳年上の幼馴染で、理央も含めて、時々一緒に遊んでいた。隣県の大学に進学してからは会っていなかったから、随分と久しぶりだ。

「髪色明るいのかっこいい。帰って来てたんだね」

「同級生に誘われて、今日だけな。凰太朗もかっこよくなったな」

「えっ、そうかな？　秀兄ちゃんに褒められるの、なんかくすぐったい」

　昔から大人っぽい秀兄ちゃんに憧れていたから、かっこいいなんて褒め言葉を貰うとなんだかむずむずする。

「そっちは、凰太朗の友達？」

「やっぱり分からないよね。実は……こんなに大きくなったけど、理央です」

「理央？　まじか。別人じゃん」

「ね。あんなに小さかったのにね」

「凰太朗の後ろをついて回ってた泣き虫が、こんなイケメンになるなんてなぁ」

　まじまじと見つめられて、理央はムッと不機嫌な顔をした。

「秀兄ちゃん。俺はもう子供じゃない」

「おー、反抗期か？」

「凰ちゃん以外にはそう」

「凰太朗大好きなとこは変わってないな」

　理央がツンとした態度を取っても、秀兄ちゃんは明るく笑う。昔から余裕があってかっこいいんだよな。

　その時、屋台の方から秀兄ちゃんを呼ぶ声がした。秀兄ちゃんの友達もオシャレな人ばかりだ。

「二人が相変わらず仲良いとこ見られて安心したわ。今度帰る時は連絡するな？」

「うん。楽しみにしてる」

　友達のところに向かう背中を見つめながら……俺もオシャレを勉強しよう、と決心した。

　秀兄ちゃんと理央と三人で遊ぶなら、今持っている服だと悪目立ちする。姉さんいわく、組み合わせが芋っぽいらしいんだよなぁ……。

「……凰ちゃん」

「ん？　どうした？」

「俺の方が秀兄ちゃんより年上に見える自信あるし、俺の方がかっこいい」

　拗ねた顔でそんなことを言う。もしかして理央、秀兄ちゃんに嫉妬か？

「そうだな。理央はかっこよくなったよ」

　俺には可愛くて仕方ないけど、黙って立っていると確かに秀兄ちゃんより年上に見える。でもこの拗ねた顔は、可愛いんだよな。

「凰ちゃんまで子供扱いするし」

「ごめんな。でも理央は可愛い弟みたいなものだから……」

「もう弟じゃないよ。凰ちゃんより背も高いし、手も、俺の方が大きい」

　理央が俺の手を握る。その手を持ち上げられて、指に……キスをされた。

「っ、理央っ？」

「凰ちゃん。好きだよ」

「は……」

「こういう意味で、好き」

　もう一度指にキスをして、反対の手で俺の唇に触れる。

「……凰太朗」

「っ……」

　それ以上、理央は何もしてこない。ただ、見つめられるだけ。

　触れた手を離させたいのに、身体が硬直したように指先すら動かせない。

　心臓が痛いほどに脈打つ。理央が言う好きの意味は……もう、疑いようもない。

　理央のことは、弟みたいにしか思えない。そう答えるべきなのに、本当にそれでいいのかと躊躇ってしまう。

　どうして、躊躇ってしまうんだろう……。

「……どんなに頑張っても、年齢だけは凰ちゃんを追い越せない。二年の差は、大きいよ……」

　理央は視線を落として、俺の手をぎゅっと握った。

「凰ちゃんが他の人のものになるって考えるだけで、死にたい」

「っ……」

「俺、凰ちゃんがいないと、生きていけないよ」

　力ない声。……そういえば岡本が、理央のことをヤンデレっぽいと言っていたことを思い出す。

　岡本は気付いていたのに、俺は、理央の昔の面影を追っていたのかもしれない。昔から変わらずに懐いてくれていると思い込んで、今の理央を見ていなかった。

「理央……」

　でも理央はまだ高一だし、これから色々な人に出逢って世界も広がる。結婚したいほどに好きな人に出逢うかもしれない。

　……そんな説教染みたことを言っても、納得するわけがない。それでも、そうなった時に理央は、俺を捨てられずに後悔するんじゃないか？

　そんな俺の心中を察したのか、理央は俺の両手を握って、まっすぐに見据える。

「凰ちゃん。次の模試で俺が二十位以内に入れたら、俺のこと真剣に考えて」

　理央の言葉に、思わず「二十……？」と呟いてしまった。

　うちの学校では、全教科の総合で学年の二十位までの名前が、廊下に貼り出される。

　でも……全教科だと、今の理央にはかなり厳しいんじゃないか……？

「それ以下だったら……次の模試まで、俺が真剣に凰ちゃんを口説くから」

　あまりにも真剣な顔。こうして見る今の理央は、胸がぎゅうっとなるほどにかっこいい。でも……。

「それって、同じことじゃないか？」

　真剣に口説かれるなら、真剣に考えるしかない。疑問を口にすると、理央はジッと俺を見据えて、突然項垂れた。

「……そうだね」

　俺、かっこわるい。

　そう呟く理央は……今の理央として見ても、やっぱり、いとおしかった。

「分かった。その条件、飲むよ。理央の成績が上がるのは俺も嬉しいしな」

「っ……本当に？」

「正直に言うと、俺は今の理央をちゃんと見ていなかったと思う。だから、これからは……二十位以内に入ったら、今の理央をしっかりと見るよ」

　言い直すと、理央は少しだけ残念そうな顔をする。でもすぐに目元を緩めて、「絶対に二十位以内に入るから」と力を込めて言い切った。