蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第1章：氷の令嬢と鉄の官僚

第8話 忍び寄る影

　翌朝。

　園遊会での「事件」は、私の予想を遥かに超える速度で、毒のように帝都の社交界へ広がっていた。

　『レーヴァニアの氷の姫君、グランツ侯爵を公衆の面前で侮辱』

　『通訳の下級官僚と密通か？　外交特使の“奔放すぎる”私生活』

　外務省へ向かう馬車の中で広げた大衆紙には、そんな扇情的な見出しが躍っていた。

　記事の内容はひどいものだ。私がグランツ侯爵に色仕掛けをしようとして失敗し、逆上して暴言を吐いたことになっている。さらに、アレンとの関係については「夜毎、ホテルの一室に彼を引きずり込んでいる」などと、三流官能小説まがいの妄想が書き連ねられていた。

「……文才だけはあるようね、この記者」

　私は新聞を丁寧に折り畳み、座席の脇へ放り投げた。

　平静を装ってはいたが、膝の上に置いた手は、怒りで白くなるほど固く握りしめられていた。

　私への誹謗中傷などどうでもいい。慣れている。

　許せないのは、アレンのことまで「姫君の情夫」「出世のために魂を売った男」として、おもしろおかしく書き立てられていることだ。

「……申し訳ありません、セレスタ」

　向かいの席で、アレンが苦渋に満ちた声を出した。

　彼はいつもの黒縁眼鏡をかけ、手元の資料に視線を落としているが、その目は文字を追っていなかった。

「私の立場が弱いがために、貴女の名誉まで傷つけてしまった。すぐに報道規制を敷くよう上に掛け合いましたが、ボルドー課長補佐に鼻で笑われて却下されました」

「謝らないで。これは有名税のようなものよ」

　私は窓の外へ視線を逸らした。

　街角の売店には、あの新聞が山積みになっている。

　問題は噂だけではない。

　昨夜、バルコニーで彼と手を重ねた時の熱が、まだ指先に残っているのだ。

　仕事のパートナー。同志。

　そう割り切ろうとしても、ふとした瞬間に彼を目で追ってしまう自分がいる。その甘い疼きと、周囲の悪意とのギャップに、胸が押し潰されそうになる。

　アレンも同じなのだろうか。

　彼は時折、私と視線が合うと、ハッとしたように目を逸らす。そのぎこちなさが、もどかしくもあり、そして少しだけ嬉しくもあった。

＊＊＊

　外務省の庁舎に到着すると、そこは敵意の海だった。

　いつもなら慌ただしく行き交う職員たちが、私たちが廊下を通るとピタリと足を止め、ヒソヒソと話をしながら遠巻きに見ている。

「見ろよ、あれが噂の……」

「平民上がりのくせに、いい気なもんだ」

「どうせ身体を使って取り入ったんだろ。汚らわしい」

　下卑た声が、あえて聞こえるような音量で囁かれる。

　アレンの背中が強張るのが分かった。

　彼は拳を握りしめ、唇を一文字に引き結んでいる。罵倒されることには慣れているはずの彼が、私に向けられる侮蔑の言葉には過敏に反応し、傷ついている。

「行きましょう、アレン」

　私はあえて背筋を伸ばし、彼の前を歩いた。

　女王のように堂々と。一切の動揺を見せないことが、彼らへの最大の反撃だ。

　アレンはハッとして顔を上げ、私を守るように扉を開けた。

　通された会議室には、重苦しい空気が漂っていた。

　円卓の上座に座っていたのは、ボルドー課長補佐。そしてその周囲には、彼の取り巻きである貴族派の官僚たちが数名、ニヤニヤとした笑みを浮かべて待ち構えていた。

「やあやあ、レディ・アークレイン。昨日は叔父——グランツ侯爵が大変お世話になったそうで」

　ボルドーがねっとりとした口調で切り出した。

「叔父は大変ご立腹でしたよ。『あの小娘には外交儀礼というものが欠落している』とね」

「ごきげんよう、ボルドー様。有意義な議論をさせていただきましたわ。侯爵閣下も、ご自身のワインの管理には以後お気をつけになるとよろしいかと」

　私が優雅に切り返すと、ボルドーのこめかみに青筋が浮かんだ。

　彼は苛立たしげに卓上のベルを鳴らした。

「ふん。まあいい。今日は『通商条約第４項・関税撤廃品目』の最終審議だ。……おい、ヴァルシュ。資料を出せ」

　ボルドーはアレンを顎で指図する。

　アレンが無言で分厚い資料の束を配ると、ボルドーと取り巻きたちはそれをパラパラとめくり始めた。読む気などないことは明らかだ。彼らはただ、「粗探し」をするためだけにページを繰っている。

　数分後、一人の官僚が大げさに声を上げた。

「おいおい、なんだこれは。15ページ目のグラフ、軸の単位が見にくいな。これでは審議にならんぞ」

「それに、ここの脚注。フォントが規定のものと違うんじゃないか？　これだから平民の作る書類はセンスがない」

　言いがかりも甚だしい。

　グラフは鮮明だし、フォントの違いなど虫眼鏡で見なければ分からないレベルだ。内容に文句がつけられないから、形式上の些細な点を攻撃しているに過ぎない。

「……申し訳ありません」

　アレンが深く頭を下げた。

　反論すれば、会議が長引くだけだと分かっているからだ。

「書き直せ。今すぐだ。これでは神聖な会議の資料として認められん」

「しかし、内容は……」

「うるさい！　帝国の公文書は美しくなければならんのだ！　貴様のような泥臭い人間が触ると、紙まで汚れるんだよ！」

　ボルドーが資料を床に叩きつけた。

　バサリ、と白い紙が散らばる。

　アレンは無言で膝をつき、散らばった書類を拾い集め始めた。

　——許せない。

　私の体温が一気に沸点に達する。

　この資料を作るために、アレンが昨夜どれだけ徹夜していたかを知っている。誰よりもこの国の未来を考えている彼の矜持を、こんな無能な連中が踏みにじっていいはずがない。

「……いい加減になさい」

　私が扇子を握りしめ、立ち上がろうとした瞬間。

　アレンが素早く顔を上げ、私を制した。

「（いけません、レディ）」

　彼の目が、必死に訴えていた。

　『ここで貴女が怒れば、相手の思う壺です。どうか、堪えてください』

「承知いたしました。……すぐに修正版を作成します」

「アレン！」

「レディ、少々お待ちください。……すぐに戻ります」

　彼は拾い集めた書類を抱え、私に一礼すると、逃げるように部屋を出て行った。

　悔しさに唇を噛み締め、血が滲むのを感じる。

　彼は、私がまた騒ぎを起こして立場を悪くしないよう、一人で泥を被ったのだ。

「けっ。腰抜けが」

　ボルドーが嘲笑いながら葉巻に火をつける。

　紫煙が部屋に充満する。それは腐敗した帝国の象徴のようで、吐き気がした。

「……優秀な部下を正当に評価できない上司は、組織の癌ですわよ」

　私は精一杯の皮肉を投げつけたが、ボルドーは痛くも痒くもないといった様子で笑った。

「なんとでも言え。ここは帝国だ。あいつの生殺与奪の権は、私が握っているんだよ。……悔しかったら、あんたのパパに泣きついて戦争でも仕掛けてみるんだな」

＊＊＊

　それから二時間。

　私は一人、敵意に満ちた会議室で針のむしろに座らされていた。

　ボルドーたちは私を無視して下品な雑談に花を咲かせている。

　時間が永遠のように感じられた。

　ようやく扉が開き、修正を終えたアレンが戻ってきた。

　彼の顔色は紙のように白く、目の下には濃い隈ができている。指先にはインクの染みがいくつも付着していた。急いで書き直したのだろう。

「お待たせしました……。こちらが修正版です」

　彼が差し出した資料を、ボルドーは一瞥もしなかった。

「ああ、もう遅いよ。会議の時間は終わりだ」

「……え？」

「今日の審議は延期だ。明日にまた作り直してこい。今度は表紙の色が気に入らん」

　ボルドーは立ち上がり、あくびをしながら部屋を出て行った。取り巻きたちも、アレンを嘲笑いながら後に続く。

　部屋には、私とアレンだけが残された。

　アレンは呆然と立ち尽くし、抱えていた資料を力なく机に置いた。

　その背中が、あまりに小さく、脆く見えた。

「……すみません、セレスタ」

　彼が絞り出すような声で言った。

「また、無駄足をさせてしまいました。……私は、本当に無力だ」

「アレン……」

　見ていられなかった。

　いつも理知的で、困難に立ち向かってきた彼が、こんなにも摩耗し、傷ついている。

　これは「仕事」ではない。ただの拷問だ。

　そして、その原因の一端は、私にある。私が園遊会で彼らを刺激したから、その報復が彼に向かっているのだ。

　息が詰まりそうだった。

　このままここにいてはいけない。

　彼も、私も、壊れてしまう。

「……ねえ、アレン」

　私は衝動的に立ち上がり、彼の袖を強く引いた。

「今日はもう、仕事を切り上げましょう」

「え？　しかし、まだ明日の準備が……ボルドー氏の言っていた表紙の修正も……」

「どうせ明日になれば、今度は『紙の質が気に入らない』と言われるだけよ！　こんなの真面目に付き合う必要ないわ！」

　私は声を荒げた。普段の私なら絶対にしない、感情的な叫びだった。

　アレンが驚いて私を見る。

「いいから。ここから連れ出して。……お願い、アレン。私がもう、限界なの。この淀んだ空気の中にいたら、私が窒息してしまう」

　それは嘘ではない。けれど、一番の理由は、彼をこの場所から引き剥がしたかったからだ。

　彼に必要なのは、修正作業ではなく、人間としての尊厳を取り戻す時間だ。

　アレンは迷うように視線を彷徨わせた。義務感と、疲労感の狭間で揺れている。

　しかし、私の必死な目を見て、やがて彼は深く息を吐き、眼鏡を外して目頭を押さえた。

「……分かりました。職務放棄ですね。……たまには、悪くない」

　彼が微かに笑った。その笑顔に、ほっと胸を撫で下ろす。

「では、行きましょうか」

「どこへ？」

「少し遠いですが……私の『原点』へ」

　彼は眼鏡をかけ直し、少し照れくさそうに言った。

「昨夜のリンゴ酒、気に入っていただけたなら……その作り手を、紹介したくて」

　作り手。

　つまり、彼の実家だ。

　帝国の最下層から這い上がってきた彼が、生まれ育った場所。

　華やかな外交の舞台とはかけ離れた、貧しく、厳しい場所だろう。

　けれど、私は胸が高鳴るのを抑えられなかった。

　彼の「過去」を知ることができる。

　彼が何を背負い、何のために戦っているのか、その根源に触れることができる。

　それは、どんな国家機密よりも、今の私にとって知りたい情報だった。

「ええ。喜んでお供するわ」

　私たちは逃げるように庁舎を後にした。

　背中で感じる視線や噂話を振り切り、二人だけの場所へ。

　この逃避行が、私たちが「公的な関係」から「私的な関係」へと踏み込む、引き返せない一歩となることを予感しながら。

　馬車に乗り込むと、アレンは御者に「旧市街の第七地区へ」と告げた。

　それは、帝都で最も貧しいスラム街の住所だった。