蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第5章：蒼き未来へ

第40話 蒼き薔薇のウェディング

　その日、世界で一番幸せな場所は、かつて世界で一番危険だった場所にあった。

　レーヴァニア王国とアルメスト帝国の国境、『双竜橋』。

　かつて両軍が砲口を向け合い、私が密航船で潜り抜けたあの川の上は今、見渡す限りの花と光で埋め尽くされていた。

　橋の欄干には両国の国旗が交互にはためき、真新しい石畳には、国境を跨ぐようにして深紅の絨毯——全長一キロメートルにも及ぶ、世界最長のバージンロードが敷かれている。

　そして、橋の両岸を埋め尽くすのは、銃を持った兵士ではなく、祝福に訪れた数万の市民たち。

　今日は、私たち——アレン・ヴァルシュとセレスタ・アークレインの結婚式。

　それは、二人の愛の誓いであると同時に、両国の「恒久平和」を世界に宣言する、世紀の祝祭でもあった。

＊＊＊

「……緊張しているか、セレスタ」

　橋の袂(たもと)、仮設の控室で、父リオネルが声をかけてきた。

　今日の父は、アークレイン大公家の正装に身を包み、胸には勲章を光らせている。

　その背筋はいつものようにピンと伸びているが、私の手を取るその指先が、ほんのわずかに震えているのを私は感じ取っていた。

「いいえ、お父様。……とても晴れやかな気分ですわ」

　私は鏡の中の自分に微笑みかけた。

　身に纏っているのは、帝国の職人と王国の職人が共同で制作した、純白のウェディングドレス。

　レースには「平和の鳩」と「蒼い薔薇」の刺繍が施され、長いベールは川風を受けて翼のように広がっている。

　かつて逃亡のために脱ぎ捨てたドレスとは違う、本当の幸福のためのドレス。

「……そうか。なら、いい」

　父は短く呟き、不器用に腕を差し出した。

「行くぞ。……アレン君を待たせるわけにはいかん」

「はい」

　私は父の腕に手を添えた。

　ファンファーレが高らかに響き渡る。

　扉が開き、私たちは光の中へと歩き出した。

　わぁぁぁぁぁぁぁっ！！

　地響きのような歓声。

　空からは五色の紙吹雪が舞い、川面には無数の小舟が浮かんで、祝福の鐘を鳴らしている。

「おめでとう！」「ありがとう！」

「蒼い薔薇の乙女万歳！」

　沿道の人々が、涙を流しながら手を振ってくれる。

　その中には、あの地下水道で共に戦った兵士たちや、安酒場の常連客たち、そしてマリーとハンスの姿も見えた。

　彼らの笑顔が、何よりの宝石だ。

　私たちはゆっくりと、橋の上を進んでいった。

　長い、長い道のり。

　けれど、父の足取りはしっかりとしていた。

「……セレスタ」

　周囲の喧騒に紛れて、父がぽつりと言った。

「……お前は、自慢の娘だ」

　私は息を飲んだ。

　父は前を向いたまま、独り言のように続ける。

「かつて私は、お前を道具として扱った。……だが、お前は私の想像を超えて、強く、美しく咲き誇った。……セフィリアも、きっと喜んでいるだろう」

「……お父様」

「幸せになれ。……これは命令だ」

　父の声が湿り気を帯びていた。

　不器用で、厳格で、けれど誰より深い愛情を持った、私の父。

　私は涙が溢れそうになるのをこらえ、その腕を強く握り返した。

「はい。……必ず、幸せになります」

　橋の中央。

　かつて国境線が引かれていたその場所には、今は美しい花のアーチが作られ、祭壇が設けられていた。

　そして、その前で待っているのは——。

　アレン。

　私の最愛の人。

　彼は、皇帝陛下から贈られた特製の白い礼服に身を包んでいた。

　いつもは少し猫背気味な彼が、今日は堂々と胸を張り、朝日を浴びて輝いている。

　その傍らには、感涙にむせぶ母マーサさんと、晴れ着を着てはしゃぐ弟妹たちの姿があった。

　私たちが近づくと、アレンは緊張した面持ちで、しかし満面の笑みで迎えてくれた。

　父が足を止め、私の手をアレンへと差し出す。

「……アレン君」

「はい、閣下」

「娘を……頼む。……私の命より大切な、宝物だ」

　父の言葉に、アレンは深く、深く頭を下げた。

「謹んで。……私の生涯をかけて、守り抜きます」

　アレンの手が、私の手を受け取った。

　温かい。

　あの雨の廃墟で、血まみれの舞踏会で、そして地下の隠れ家で、何度も私を救ってくれた手。

　その温もりが、今は「永遠」を約束してくれている。

　私たちは祭壇の前に並んだ。

　立会人は、レーヴァニア国王と、アルメスト帝国皇帝ヴィクトール三世。

　かつて敵対していた二人の君主が、今は穏やかな顔で私たちを見守っている。

「アレン・ヴァルシュ。セレスタ・アークレイン。……汝らは、国境と身分を超え、愛によって二つの国を結びつけた」

　皇帝の声が、マイクを通じて両岸に響き渡る。

「病める時も、健やかなる時も、そしてどんな困難な時代が来ようとも。……互いを愛し、助け合い、平和の礎となることを誓うか？」

　アレンが私を見つめた。

　その瞳には、私だけが映っている。

　彼は静かに、しかし世界中の誰にでも届くような力強い声で言った。

「誓います。……私の命が尽きるその瞬間まで、彼女を愛し抜くことを」

　そして、私も。

「誓います。……彼と共に歩み、彼と共に生きることを」

「ならば、誓いの口づけを」

　アレンがベールを上げた。

　至近距離で見つめ合う、互いの顔。

　涙で滲んで見えるけれど、世界で一番愛しい顔。

「……綺麗ですよ、セレスタ」

「貴方もよ、アレン。……惚れ直しちゃった」

　私たちは微笑み合い、そして——唇を重ねた。

　その瞬間。

　ボォォォォォォォ……！

　空気を震わすような重低音と共に、空を覆っていた巨大な影——両国の飛行船団が一斉にハッチを開いた。

　舞い落ちてきたのは、花びらだった。

　数百万、数千万枚の、蒼い薔薇の花びら。

　まるで空そのものが砕け散ったかのような、鮮烈な瑠璃色の雨。

　それが、風に乗って橋の上へと降り注ぐ。

　世界が、蒼く染まっていく。

「うわぁ……！」

「すごい！　空が降ってきたみたいだ！」

　民衆から驚きと歓喜の声が上がる。

　アレンと私は、花びらの嵐の中で抱き合った。

「……これは？」

「皇帝陛下と、お父上の粋な計らいですよ。『二人には、最高の青空が似合う』って」

　アレンが私の髪についた花びらを優しく払いながら教えてくれた。

　父と皇帝が、内緒で準備してくれていたサプライズ。

　『夜明け前の闇こそが、最も美しい蒼を呼ぶ』。

　母の愛した詩が、今、現実の景色となって私たちを包み込んでいる。

　私は父の方を見た。

　父は、皇帝と並んで空を見上げ、満足そうに目を細めていた。

　その目尻には、光るものがあった。

「……ありがとう」

　私は心の中で呟いた。

　お父様、お母様。

　そして、アレンのお父様。

　貴方たちが夢見た未来は、こんなにも美しい色をしていましたよ。

「セレスタ」

　アレンが私の腰を引き寄せ、耳元で囁いた。

「……やっと、本当の意味で『家』に帰れましたね」

「ええ。……ここが、私たちの場所よ」

　私たちは手を繋ぎ、民衆の方へ向き直った。

　割れんばかりの拍手と、「おめでとう！」の声。

　私たちは手を振り、笑顔で応えた。

　これは物語の終わり(ハッピーエンド)。

　けれど、私たちの愛の物語は、ここからが本番だ。

　国境のない空の下。

　蒼い花びらに祝福されながら、私たちは新しい一歩を踏み出した。

　二人でなら、どんな未来も描いていける。

　そう信じて。