蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第5章：蒼き未来へ

第39話 結婚式前夜

　結婚式前夜。

　アークレイン大公邸のダイニングルームは、かつてないほど温かな、そして少し不思議な空気に包まれていた。

　長大なマホガニーのテーブルを囲んでいるのは、国の重鎮たちではない。

　上座に座る父リオネル大公。その右隣には私とアレン。

　そして対面には——緊張でカチコチになっているアレンの母、マーサさんと、目を輝かせている三人の弟妹たちが座っていた。

「さあ、遠慮せずに食べてくれ。……帝国の家庭料理を再現させたつもりだが、口に合うだろうか」

　父がぎこちなく勧める。

　テーブルに並んでいるのは、豪華なフレンチではない。

　アレンの実家でご馳走になったような、素朴な肉料理や、具沢山のスープ（もちろん、あの『黒いシチュー』ではなく、最高級の食材で作られた絶品だ）だった。

「も、勿体ないお言葉です、大公閣下……！　こんな夢のような場所で、食事をいただけるなんて……」

　マーサさんが震える手でフォークを握る。

　無理もない。帝国の貧民街の住人が、敵国だったレーヴァニアの筆頭貴族の屋敷に招かれているのだ。歴史がひっくり返るような事態である。

「楽になさってください、お母様」

　アレンが苦笑しながらフォローする。

「閣下は……いえ、お義父さんは、見た目は怖いですが、中身は意外と……その、話せる方ですから」

「一言多いぞ、アレン」

　父がむっとした顔をするが、その目は笑っていた。

　アレンの弟妹たちが「こんな美味しいお肉、初めてです！」「ほっぺたが落ちそうです！」と感激した声を上げると、父の鉄仮面は完全に崩れ去った。

「そうか、美味いか。……おかわりもあるぞ」

「はい！　ありがとうございます、おじ様！」

　末の妹が花が咲いたような笑顔でお礼を言うと、父は一瞬狼狽え、それから不器用に頬を緩めた。

　かつて「国のために心を殺した」宰相の姿は、もうそこにはない。

　孫を心待ちにする、ただの好々爺になりかけている。

　私はその光景を眺めながら、胸がいっぱいになっていた。

　半年前には、想像すらできなかった未来。

　敵同士だった家族が、こうして一つの食卓を囲み、笑顔でパンを分け合っている。

　これこそが、私たちが命がけで守り抜いた「平和」の形なのだ。

「……おめでとうございます、お嬢様」

　給仕をしていたマリーが、耳元でそっと囁く。

　彼女の目には涙が光っていた。

「あの嵐の夜、泥だらけになって屋敷を脱出したのが、昨日のことのようです。……本当によく、ここまで辿り着かれましたね」

「貴女のおかげよ、マリー」

　私は彼女の手を握った。

　侍女と主人という関係を超えた、戦友としての絆。

　彼女がいなければ、私はとっくに折れていた。

「貴女も、幸せになりなさいね。……ハンスさんが待っているんでしょう？」

「えっ！？　な、なぜそれを……！」

　マリーが顔を真っ赤にする。

　あの密航を手助けしてくれたハンス氏とマリーが、戦後処理のドサクサの中でいい雰囲気になっていたことは、私とアレンにはバレバレだった。

「ふふ。私の目は誤魔化せないわよ。……ブーケトス、狙いなさいね」

　幸せの連鎖。

　悲しみの連鎖を断ち切った先には、こんなにも優しい世界が待っていた。

＊＊＊

　晩餐が終わり、夜が更けた頃。

　私はアレンと共に、屋敷のバルコニーに出た。

　明日の式に備えて早めに休むべきだったけれど、高ぶる心がそれを許さなかった。

　夜風が心地よい。

　庭園の薔薇の香りが、ふわりと鼻をくすぐる。

「……信じられませんね」

　アレンが手すりにもたれ、夜空を見上げた。

「一年前、私は帝都の安アパートで、一人冷めたスープと固いパンをかじっていました。……まさか一年後に、敵国の大公邸で、君と結婚式前夜を迎えているなんて」

「人生って、分からないものね」

　私は彼の隣に並んだ。

　肩が触れ合う距離。

　かつては背中合わせでしか温もりを分かち合えなかった私たちが、今は堂々と手を繋ぐことができる。

「怖かった？」

「ええ、正直に言えば」

　アレンは私の手を包み込んだ。

「君に出会ってから、毎日が綱渡りでした。……君が眩しすぎて、直視できない時もあった。身分違いの恋に溺れて、身を滅ぼすんじゃないかと」

「あら。実際、一度死にかけたじゃない」

「違いない」

　彼は笑い、そして真剣な眼差しで私を見た。

「でも、後悔したことは一度もありません。……君が私を選んでくれたこと。それが、私の人生における最大の誇りです」

　彼の言葉が、心に染み渡る。

　私も同じだ。

　大公令嬢という鳥籠の中で、窒息しそうになっていた私。

　「誰かの妻」ではなく「私自身」として生きたいと願っていた私を、外の世界へ連れ出し、翼をくれたのは彼だった。

「……ねえ、アレン。見て」

　私は空を指差した。

　東の空が、微かに白み始めている。

　漆黒の闇が、深い群青色へと変わり、そして透き通るような瑠璃色へと溶けていく時間。

　『夜明け前』。

「母が愛した詩の一節を、覚えている？」

「ええ。……『夜明け前の闇こそが、最も美しい蒼を呼ぶ』」

　アレンが静かに暗唱する。

「私たちは、深い闇の中にいたわ。……戦争、憎しみ、偏見。出口の見えないトンネルの中で、何度も諦めそうになった」

　脳裏に浮かぶ、数々の記憶。

　ボルドーの嘲笑。冷たい監房。血まみれの舞踏会。

　雨の廃墟で震えた夜。

　父の冷たい拒絶。

　それら全ての「闇」があったからこそ、今、目の前に広がるこの景色の美しさが分かる。

「でも、朝は来たわ」

　私はアレンを見上げた。

　瑠璃色の光が、彼の横顔を優しく照らしている。

「貴方が連れてきてくれたのよ。……私にとっての、一番美しい朝を」

　アレンは何も言わず、私を抱き寄せた。

　言葉はいらなかった。

　彼の鼓動が、体温が、すべてを語っていた。

　私たちは長い間、そうして空を見ていた。

　空の色が、刻一刻と変わっていく。

　瑠璃色から、黄金色へ。

　新しい一日が、新しい時代が、音もなく始まろうとしている。

「……行きましょう、セレスタ」

　アレンが私の髪にキスをした。

「準備をしないと。……世界一美しい花嫁を、待たせるわけにはいきませんから」

「ええ。……覚悟してね、アレン」

　私は彼から離れ、悪戯っぽく微笑んだ。

「今日の私は、とびきり綺麗よ。……気絶しないでね？」

「努力します」

　私たちは手を取り合い、部屋へと戻った。

　背後で、朝日が昇る。

　その光は、かつて私たちが夢見た「蒼い薔薇」のように、不可能を可能にした輝きを放っていた。

　長い、長い旅路の果て。

　恋人たちの物語は、ここで幕を下ろす。

　そしてここからは、夫婦としての、新しい冒険の記録が綴られていくのだ。

　さようなら、昨日の私。

　そして、おはよう。愛する人。