蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第5章：蒼き未来へ

第38話 プロポーズ

　季節は巡り、初夏。

　アークレイン大公邸の庭園には、目も眩むような色彩が溢れていた。

　かつて母が愛し、そして父が心を閉ざすとともに荒れ果てていた「北の離れ」の薔薇園。

　そこは今、父の手によって見事に再生されていた。

　赤、白、黄色、ピンク。

　色とりどりの薔薇が咲き誇る中、一際目を引くのは、庭の中央に植えられた、深い青紫色の花々だった。

　本物の「蒼い薔薇」ではないけれど、父が世界中から集めさせた、それに最も近い色の品種だという。

「……綺麗ね」

　私は夜風に吹かれながら、その青い花弁に指先で触れた。

　今夜は、アークレイン家主催のガーデンパーティーが開かれている。

　名目は、妹シルヴィアの快気祝いと、平和条約発効の記念。

　けれど、招待客たちの関心は別のところにあった。

　『あの方が、噂の……』

　『帝国の若き英雄か。……平民出身とは思えぬ気品だ』

　グラスを手にした貴族たちの視線が集まる先。

　そこには、一人の青年が立っていた。

　アレン・ヴァルシュ。

　今日の彼は、私の見立てで仕立てた、濃紺のタキシードを完璧に着こなしている。

　かつての「安っぽい事務官」の面影はない。

　数々の修羅場をくぐり抜け、一国の運命を背負った男だけが持つ、静かな自信と風格が漂っていた。

「……人気者ね、アレン」

　私が近づくと、彼は取り囲んでいた貴婦人たちに優雅に一礼して会話を切り上げ、ホッとしたような顔で私に向き直った。

「勘弁してください、セレスタ。……貴女の国の貴族たちは、質問攻めが好きなんですか？　『好きな食べ物は』『休日の過ごし方は』と、まるで尋問だ」

「ふふ。……みんな、貴方に興味津々なのよ。あの『氷の令嬢』の心を溶かした男が、一体どんな人物なのかって」

　私が悪戯っぽく笑うと、彼は困ったように眼鏡の位置を直した。

　その仕草だけは、昔と変わらない。

「……少し、抜け出しませんか？　酔ってしまいそうだ」

「ええ。……いい場所があるわ」

　私は彼の手を取り、人目を盗んでパーティー会場から離れた。

　向かった先は、薔薇園の奥にある、小さなガゼボ（東屋）。

　月明かりだけが照らす、二人だけの場所。

＊＊＊

　ガゼボのベンチに座ると、遠くから楽団の演奏が微かに聞こえてきた。

　ワルツの調べ。

　あの日、帝国の舞踏会で、血に染まりながら聞いた旋律とは違う、穏やかで優しい音色。

「……平和ですね」

　アレンが夜空を見上げて呟いた。

「ええ。……夢みたいだわ」

　私たちはこの数ヶ月、怒涛の日々を過ごしてきた。

　条約の細部を詰め、反対派を説得し、両国の架け橋として走り回った。

　ようやく、それが実を結び、こうして穏やかな夜を迎えることができたのだ。

「セレスタ」

「何？」

「……覚えていますか？　私たちが初めて、二人きりで話をした夜のことを」

　アレンが懐かしそうに目を細める。

「帝都のホテルのバルコニー。……あの日、私たちは『同盟』を結びました」

「ええ。覚えているわ。……『嘘をつかないこと』『諦めないこと』、そして『辛い時はシチューを奢ること』」

「あの夜……私は月に見惚れていました。でも本当は、月よりも美しいものが隣にあることに、気づいてしまっていたんです」

　アレンが私の方を向いた。

　その瞳は、真剣そのものだった。

「身分違いも、国籍の違いも、敵同士であることも分かっていました。……それでも、止められなかった。貴女を知れば知るほど、惹かれていく自分を」

　心臓が、トクンと高鳴る。

　国境の橋の上でのプロポーズは、勢いもあった。公衆の面前での宣言だった。

　でも、今は違う。

　誰もいない、静かな夜の底で、一人の男としての言葉が紡がれようとしている。

　アレンは立ち上がり、私の前に立った。

　そして、居住まいを正し、深く息を吸い込んだ。

「……私は、欲深い男です。平和な世界を作るだけでは、満足できない」

　彼は懐から、小さな包みを取り出した。

　それは、あの日橋の上でくれた安物の指輪……ではなく、新しく用意された、小ぶりだが美しいサファイアの指輪だった。

　アークレインの蒼。そして、私たちの誓いの色。

「一生分の給料を前借りする覚悟で、買いました」

　彼は照れくさそうに笑い、それから片膝をついた。

　その姿は、どんな絵画の騎士よりも美しかった。

「セレスタ・アークレイン様」

　彼は私の手を取り、その甲に熱い口づけを落とした。

「国のためでも、世界平和のためでもありません。……ただ、僕の人生のために、君が必要なんです」

　ストレートな言葉が、胸を貫く。

　大義名分などない。

　ただ、一人の男として、一人の女を求めている。そのシンプルさが、何よりも嬉しかった。

「僕の朝には、君の笑顔が必要です。……僕の夜には、君の温もりが必要です。……君がいない未来なんて、どんなに平和でも意味がない」

　アレンの瞳が、潤んでいる。

「大公令嬢としての君を、鳥籠から連れ出したい。……貧乏くじを引かせることになるかもしれないけれど、世界で一番、自由で幸せな女性にすると誓います」

　彼は指輪を差し出した。

「……僕と、結婚してください」

　涙が溢れて、視界が滲んだ。

　言葉が出てこない。

　喉の奥が熱くて、胸がいっぱいで。

　私は知っている。

　彼がこの言葉を口にするために、どれだけの努力をしてきたかを。

　平民という出自のコンプレックスを乗り越え、父に認められるだけの実績を作り、そして私への愛を貫き通した。

　そのすべてが、この指輪に込められている。

「……ずるい人」

　私は涙を拭い、精一杯の笑顔を作った。

「『貧乏くじ』だなんて、言わせないわ。……貴方は、私が命がけで勝ち取った、最高の大当たり(ジャックポット)なんだから」

　私は左手を差し出した。

　アレンの手が震えながら、私の薬指に指輪を通す。

　サイズはぴったりだった。

「……はい。……喜んで、お受けします」

　私が答えると、アレンは顔をくしゃくしゃにして、私を強く抱きしめた。

「ありがとう……！　セレスタ、愛しています……！」

「私もよ、アレン。……誰よりも、愛している」

　私たちは月光の下、長く口づけを交わした。

　薔薇の香りと、彼の匂い。

　温かい体温。

　これこそが、私が求めていた「本当の居場所」だ。

「……さて」

　しばらくして、アレンが少し緊張した面持ちで身体を離した。

「これからが、最後にして最大の難関ですね」

「え？」

「お父上への報告です。……この指輪を見せたら、大公閣下は卒倒されるか、剣を抜かれるか……」

「ふふ、大丈夫よ」

　私はアレンの腕に手を回し、ウィンクした。

「お父様、最近は庭いじりに夢中なの。『孫ができたら、ここで遊ばせるんだ』なんて、庭師に漏らしているそうよ」

「えっ……孫！？」

「だから、既成事実（・・・・・）を作ってしまえば、こちらの勝ちよ」

「き、既成事実って……！」

　アレンが顔を真っ赤にして狼狽える。

　相変わらず初心な彼が愛おしくて、私は声を上げて笑った。

「冗談よ。……行きましょう、アレン。二人で頭を下げれば、きっと許してくれるわ」

　私たちは手を取り合い、パーティー会場へと歩き出した。

　光の溢れる館の方へ。

　そこには、少し不機嫌そうな顔をして、でもきっと心の中では祝福してくれている父が待っているはずだ。

　夜空には満天の星。

　私たちの行く末を照らすように、蒼い月が優しく輝いていた。

　身分も、国境も越えた恋。

　それは今、永遠の愛へと変わった。

　物語はここで一区切り。

　けれど、私たち二人の人生という名の新しい章は、まだ始まったばかりなのだ。