蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第5章：蒼き未来へ

第36話 戦後処理という名のデート

　『双竜橋』での歴史的な調印式から一ヶ月。

　世界は劇的なスピードで変わり始めていた。

　アルメスト帝国とレーヴァニア王国の間で正式な停戦協定が結ばれ、国境の封鎖は解除された。

　かつて憎しみ合っていた両国の市民たちは、戸惑いながらも、少しずつ交流を再開し始めている。

　『蒼い薔薇条約』——私たちが結んだ条約は、そう呼ばれるようになっていた。

　そして、その激動の中心地である帝都の片隅、外務省の一室で、私は死にかけていた。

「……終わらないわ」

　私は山積みになった書類の塔に突っ伏した。

　目の前には、関税撤廃に関する細則、捕虜交換のリスト、資源共同開発の予算案……。

　かつてアレンが一人で処理していた仕事量の、さらに十倍はあるだろうか。

「弱音を吐かないでください、レディ。……君が言い出したことでしょう？　『細かい詰めは私がやる』と」

　向かいの席で、アレンが涼しい顔でペンを走らせている。

　彼はもう、以前のような「下級官僚」ではない。

　皇帝直属の『戦後復興特別補佐官』という肩書きを持つ、帝国の若き英雄だ。

　とはいえ、着ているスーツは相変わらず安物だし、眼鏡（新調したもの）の奥の真面目な瞳も変わっていないけれど。

「だって、帝国の役人ときたら仕事が遅いんだもの！　これじゃあ条約の発効が来年になってしまうわ」

「彼らも必死なんですよ。……今まで『敵』だと思っていた国の姫君が、上司として乗り込んできたんですから」

　アレンは苦笑し、淹れたてのコーヒーを私のデスクに置いた。

　香ばしい香り。

　私はそれを啜り、生き返る心地がした。

「……でも、悪くない気分よ」

　私は書類の山を見上げた。

　かつては、これらは「戦争のための準備」だった。

　でも今は、すべての書類が「平和を作るためのレンガ」だ。

　一枚処理するたびに、誰かの生活が守られ、未来が確かなものになっていく。

「それに……」

　私はコーヒーカップ越しにアレンを見た。

「貴方と一緒にいられるなら、残業もデートみたいなものだわ」

「……仕事中に口説かないでください。計算を間違えます」

　アレンが顔を赤らめ、咳払いをした。

　その反応が可愛くて、私はついクスクスと笑ってしまう。

　私たちは今、帝都のホテルではなく、外務省内に設けられた「合同調整室」で寝食を共にしている。

　公私混同？

　ええ、大いに結構。誰にも文句は言わせない。

　私たちは世界を救ったのだから、これくらいの役得はあってもいいはずだ。

＊＊＊

　午後のお茶の時間。

　マリーが、焼きたてのクッキーと新聞を持って入ってきた。

「お嬢様、アレン様。……本国から、良いニュースが届きましたよ」

「良いニュース？」

　私が新聞を受け取ると、一面トップに痛快な見出しが躍っていた。

　『ミルティン伯爵家、軍事費横領の疑いで強制捜査』

　『ガレス氏、国外逃亡を図るも逮捕——婚約破棄の慰謝料請求も？』

「あら、やっと捕まったのね」

　私は優雅にクッキーをかじった。

　アレンが放送局前で行った告発は、帝国だけでなく、レーヴァニア国内にも波及したのだ。

　ミルティン家が帝国の軍需産業とも裏で繋がり、戦争を長引かせて利益を得ようとしていた証拠が、次々と明るみに出た。

「お父様も、仕事が早いわね」

　父リオネルは、この機を逃さなかった。

　彼は自らの政治責任を問われる前に、ミルティン家を「国賊」として断罪し、トカゲの尻尾切りのように切り捨てたのだ。

　冷徹だが、見事な手腕だ。おかげで、私の婚約は正式に、そして完全に白紙となった。

「ガレス氏は、取り調べで泣き喚いているそうですよ。『騙されたんだ』って」

「見苦しいわね。……ま、精々冷たい牢屋で反省することね」

　私は新聞を畳み、ゴミ箱へ放り投げた。

　あの男の顔など、二度と見たくもない。私の人生から、完全に退場してもらった。

「……これで、君は自由の身ですね」

　アレンが、少し真剣な声で言った。

　彼は仕事を止め、私を真っ直ぐに見つめている。

「アークレイン家も、今回の件でかなり影響力を落としました。……君の父上も、もう君を政略結婚の道具にはできないでしょう」

「ええ。……ざまぁみろ、ってところね」

「では」

　アレンは立ち上がり、私のデスクの前まで来た。

　そして、躊躇いがちに、しかし確かな意志を持って言った。

「落ち着いたら……正式に、申し込みに行きます」

「……何を？」

「結婚を、です。……君の父上に」

　心臓がトクンと跳ねた。

　国境の橋の上でのプロポーズは、勢いもあった。

　でも、これは違う。

　平穏な日常の中で、改めて交わされる現実的な約束だ。

「……本気？」

「本気です。……以前も言いましたよね？　君を幸せにする権利は、誰にも譲らないと」

　アレンは私の手を取り、指先に口づけた。

「私はまだ貧乏官僚のままですが……一生かけて、君に『美味しいシチュー』を食べさせ続けます」

「……ふふ」

　涙が滲んだ。

　この人は、どうしてこう、私の心の柔らかいところを的確に突いてくるのだろう。

「期待しているわ、アレン。……お父様は手強いわよ？　『娘をやるには、まず私を論破してみせろ』とか言い出しかねないわ」

「望むところです。……外交交渉なら、負ける気はしませんから」

　頼もしい言葉。

　この人と一緒なら、どんな頑固な父でも、どんな困難な未来でも、きっと乗り越えていける。

＊＊＊

　その日の夜。

　私たちは仕事を早めに切り上げ、街へ出た。

　「戦後処理」という名目の、ささやかなデートだ。

　帝都の夜は、以前とは見違えるほど明るくなっていた。

　灯火管制が解かれ、ガス灯が通りを照らしている。

　行き交う人々の顔にも、笑顔が戻っていた。

「……変わったわね、この街」

「ええ。……君が変えたんですよ」

　アレンが隣で微笑む。

　私たちは腕を組み、石畳を歩いた。

　向かった先は、高級レストラン『銀の匙』……ではなく、あの路地裏の安酒場だった。

「……本当にここでいいんですか？　今日は奮発して、いい店を予約しようと思っていたんですが」

「いいのよ。……ここが一番、落ち着くもの」

　私は古びた木の扉を開けた。

　店内は相変わらず喧騒に包まれていたが、その熱気は以前のような殺伐としたものではなく、活気に満ちたものだった。

「おっ！　英雄のお出ましだ！」

　誰かが叫ぶと、店中の客が一斉にこちらを向き、歓声を上げた。

　労働者たちが駆け寄ってきて、アレンの肩を叩き、私に握手を求めてくる。

「ありがとうよ！　あんたたちのおかげで、息子が戦場から帰ってきたんだ！」

「パンの値段が下がったぞ！　今日は俺の奢りだ！」

　もみくちゃにされながら、私たちは笑い合った。

　これが、私たちが守りたかったもの。

　数字や条文の向こう側にある、生きた人々の体温。

　ようやく席につき、運ばれてきたのは、やはりあの『黒いシチュー』だった。

　見た目は相変わらず悪い。

　でも、一口食べると……。

「……美味しい」

　私は目を見開いた。

　塩辛さは消え、野菜の甘みと肉の旨味がしっかりと出ている。

　パンも、以前のような石のような固さではなく、ふっくらと柔らかい。

「物流が回復したんです。……新鮮な野菜と、レーヴァニアからの小麦が届くようになったから」

　アレンが嬉しそうに解説する。

「これが、『蒼い薔薇』の味ですよ、セレスタ」

　涙が出そうになった。

　私たちが命がけで繋いだ条約が、こうして形になって、私たちの舌を楽しませてくれている。

　世界は、確実に良くなっているのだ。

「……最高のご馳走ね」

　私はスプーンを置き、アレンを見た。

　彼もまた、シチューを頬張りながら、幸せそうに笑っている。

　この笑顔を、ずっと守りたい。

　この温かい時間を、永遠に続けたい。

「アレン」

「はい？」

「……結婚式のドレス、まだ決めてないの」

「え？」

「お父様にお願いして、一番高いやつを作らせるわ。……貴方の給料三年分くらいのやつを」

「さ、三年分……！？」

　アレンが目を白黒させる。

　私はテーブルの下で、彼の手を握った。

「冗談よ。……でも、覚悟しておいてね。私、これから一生、貴方に贅沢な『愛』を要求するつもりだから」

「……ええ。望むところです」

　アレンは私の手を握り返し、優しく微笑んだ。

「私の全てを捧げて、お支払いしますよ。……一生かけて」

　安酒場の喧騒の中、私たちはグラスを合わせた。

　中に入っているのは安いエールだけど、その味はどんなヴィンテージワインよりも甘く、芳醇だった。

　戦いは終わった。

　でも、私たちの人生という名の旅は、まだ始まったばかりだ。

　窓の外、帝都の夜空には、満天の星が輝いていた。

　それはまるで、私たちの未来を祝福する、無数の宝石のようだった。