蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第4章：国境を越える愛

第35話 蒼き夜明けの誓い

　その日の朝、世界は静寂に包まれていた。

　場所は、レーヴァニア王国とアルメスト帝国を隔てる大河、ライン川に架かる『双竜橋』。

　数日前まで、ここは両軍が銃口を向け合い、一触即発の緊張が張り詰めていた最前線だった。

　しかし今、橋の上には砲声も怒号もない。

　あるのは、川面を渡る風の音と、歴史の転換点に立ち会う数千の兵士たちの、息を呑むような気配だけだ。

　時刻は午前五時。

　東の空が白み始め、世界が深い瑠璃(ラピスラズリ)色に染まる時間。

　『夜明け前』。

　私たちが最も愛し、そして待ち望んだ刻(とき)だ。

「……寒くありませんか、セレスタ」

　隣に立つアレンが、小声で気遣ってくれる。

　彼はもう、ボロボロの軍服姿ではない。王宮の仕立て屋が急造した、儀礼用の正装に身を包み、その背筋はピンと伸び、歴戦の英雄の風格を漂わせていた。

「平気よ。……胸が熱くて、寒さなんて感じないわ」

　私もまた、アークレイン家の象徴である蒼いドレスを纏っていた。

　泥だらけの作業着から着替えた時、マリーが「やっぱりお嬢様にはこれが一番です」と泣いて喜んでくれたものだ。

　私たちは今、帝国の代表団として、橋の中央へと歩を進めていた。

　橋の向こう側からは、レーヴァニア王国の代表団が歩いてくる。

　先頭を歩くのは、銀髪を厳格になでつけた初老の男。

　私の父、リオネル・アークレイン大公だ。

　カツ、カツ、カツ。

　父の足音が、橋の石畳に響く。

　無線越しに話したとはいえ、顔を合わせるのはあの「北の離れ」での決裂以来だ。

　橋の中央。

　国境線を示す白いラインの前で、私たちは足を止めた。

　距離にして、わずか二メートル。

　けれど、この距離を縮めるために、私たちはどれだけの血と涙を流してきただろう。

　父が、ゆっくりと私を見た。

　その瞳は相変わらず氷のように冷ややか……に見えたが、奥底には以前にはなかった柔らかな光が揺らめいていた。

「……遅かったな」

　父の第一声は、憎まれ口だった。

「お前を待たせるとは、帝国の時計は壊れているのか？」

「いいえ、お父様。……最高の朝日を待っていたのですわ」

　私が微笑んで返すと、父はふっと口元を緩め、視線を私の隣——アレンへと移した。

「……君が、アレン・ヴァルシュか」

「はい。……お初にお目にかかります、アークレイン閣下」

　アレンは緊張した面持ちで、しかし堂々と敬礼した。

　父は、アレンの顔をまじまじと見つめた。まるで、十年前に失った友の面影を探すように。

「……似ているな。頑固そうな目元が、父親そっくりだ」

「父をご存知で？」

「ああ。……私の、唯一の友人だった」

　父の声が、微かに震えた。

　鉄仮面が完全に外れ、そこにはただの「後悔を背負った男」の顔があった。

「……すまなかった。君の父を死なせ、君たちに重荷を背負わせた。……すべては、私の弱さが招いたことだ」

　一国の宰相が、敵国の若者に頭を下げた。

　周囲の兵士たちがどよめく。

　しかし、アレンは静かに首を横に振った。

「頭を上げてください、閣下。……父は、貴方を恨んではいませんでした。そして私も」

　アレンは一歩踏み出し、父に右手を差し出した。

「過去を清算するために、私たちはここに来たのではありません。……父たちが夢見た未来を、ここから始めるために来たのです」

　父は驚き、濡れた瞳でアレンを見つめ……そして、その手を力強く握り返した。

「……ありがとう。……本当に、ありがとう」

　固い握手。

　十年の時を超えて、分断されていた友情が、息子という架け橋を通じて再び繋がった瞬間だった。

「さて、湿っぽい話はここまでだ」

　父は目元を拭い、威儀を正した。

　侍従が、調印用のテーブルを運んでくる。

　その上に置かれたのは、私が命がけで守り抜いた鉄箱と、中に入っていた『蒼い薔薇（恒久平和条約草案）』だ。

「両国の政府は、この草案を基礎とした停戦協定に合意した。……だが、これに署名する資格があるのは、我々老人ではない」

　父は羽ペンを取り、私とアレンに差し出した。

「この条約を完成させなさい。……お前たちの手で」

　これは、単なる調印式ではない。

　世代交代の儀式であり、新しい時代への継承だ。

　私はアレンと顔を見合わせた。

　彼は深く頷いた。

　私たちはテーブルに向かい、並んでペンを執った。

　紙の上には、父と母、そしてアレンの父の署名がある。

　その下に、私たちは新たな歴史を刻む。

　『アルメスト帝国特命全権大使代理：アレン・ヴァルシュ』

　『レーヴァニア王国特命全権大使代理：セレスタ・アークレイン』

　ペン先が紙を走る音が、静寂の中に響く。

　最後の一画を書き終えた瞬間。

　——サーッ……。

　東の空から、強烈な光が差し込んできた。

　日の出だ。

　瑠璃色だった世界が、黄金色に塗り替えられていく。

　川面が輝き、私たちの顔を照らす。

「……調印、完了」

　父が宣言した。

　その声は、震えていた。

　一瞬の静寂の後。

　わぁぁぁぁぁぁぁぁッ！！

　両岸から、地鳴りのような歓声が沸き起こった。

　兵士たちが帽子を投げ、抱き合い、涙を流している。

　敵も味方もない。ただ「戦争が終わった」という喜びだけが、国境を埋め尽くしていた。

「……終わりましたね、セレスタ」

　アレンがペンを置き、眩しそうに目を細めた。

　逆光に照らされた彼の横顔は、憑き物が落ちたように穏やかだった。

「いいえ、アレン。……始まりよ」

　私は彼に向き直った。

　公務は終わった。ここからは、私たちの時間だ。

「……ねえ。忘れていないでしょうね？」

「何をです？」

「『シチュー』の約束よ。……私、お腹がペコペコなの」

　私が悪戯っぽく言うと、アレンは吹き出し、それから真剣な眼差しで私を見つめた。

「ええ。行きましょう。……ですがその前に、一つだけ手続きが必要です」

「手続き？」

「条約には署名しましたが……私たち個人の『条約』が、まだ口約束のままですから」

　アレンは私の手を取り、その場に片膝をついた。

　群衆の歓声が一瞬止まり、注目が集まる。

　父が、驚いて目を丸くしている。

「セレスタ・アークレイン」

　アレンは懐から、小さな箱を取り出した。

　中に入っていたのは、宝石のついた指輪ではない。

　道端の露店で売っているような、安物の銀の指輪。

　でも、それは丁寧に磨き上げられ、朝日でキラキラと輝いていた。

「私は、資産も地位もない、ただの貧乏官僚です。……貴女に贅沢な暮らしをさせてあげることはできないかもしれない。また、不味いシチューを食べさせることになるかもしれない」

　彼は真っ直ぐに、私の瞳を見つめた。

「でも、貴女を孤独にさせることだけは、絶対にしません。……貴女が泣く時は隣で泣き、笑う時は隣で笑うことを誓います」

　涙が、溢れて止まらなかった。

　どんなキザな愛の言葉よりも、その不器用な誓いが嬉しかった。

「……私と、結婚してくれませんか」

「……馬鹿な人」

　私は涙を拭い、彼の手を取って立たせた。

「貴方は分かっていないわ。……私は大公令嬢よ？　贅沢には飽き飽きしているの」

　私は彼の首に腕を回し、耳元で囁いた。

「私が欲しいのは、ドレスでも宝石でもない。……貴方の隣という『居場所』だけよ」

　私は彼の唇に、自分の唇を重ねた。

　万雷の拍手と、指笛が鳴り響く。

　父が「やれやれ」と肩をすくめ、それでも祝福するように拍手をしているのが見えた。

　アレンが私を抱きしめ、くるりと回る。

　世界が回る。

　空の青と、川の青、そして私たちの未来の色が混ざり合う。

「……愛しています、セレスタ」

「私もよ、アレン。……これから先も、ずっと」

　私たちは抱き合ったまま、昇りゆく太陽を見上げた。

　母が愛した詩の通りだった。『夜明け前の闇こそが、最も美しい蒼を呼ぶ』。

　長い闇を越えて広がった空は、今、希望に満ちた透き通るような蒼色(スカイブルー)に変わっていた。

　国境の橋の上。

　かつて敵同士だった二つの国が、そして二人の男女が、今ここに一つになった。

　これは、歴史の教科書には「蒼い薔薇の奇跡」として数行で記される出来事かもしれない。

　けれど、私たちにとっては、永遠に色褪せることのない、愛と戦いの記憶。

「さあ、行きましょう。……美味しいシチューを食べに！」

　私は彼の手を引き、光の中へと歩き出した。

　二人の手には、未来への地図がしっかりと握りしめられていた。