蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第1章：氷の令嬢と鉄の官僚

第3話 通訳はいらない

　帝都到着から三日後。

　私は、帝国産業連盟が主催する「歓迎レセプション」に出席することになった。

　場所は、帝都の中心にあるグランドホテル・アルメストの大広間だ。

「……緊張なさっていますか、セレスタ様？」

　控室で、アレンが声をかけてきた。

　今日の彼は、いつものくたびれた事務服ではなく、儀礼用の正装に身を包んでいる。とはいえ、袖口が少し短く、借り物であることは明らかだったが、背筋の伸びた立ち姿は不思議と様になっていた。

「まさか。武者震いよ」

　私は鏡の前で、真珠のネックレスの位置を直しながら答えた。

　今日のドレスは、レーヴァニアの伝統色である深い蒼色（ロイヤルブルー）のシルクだ。背筋を伸ばし、扇子を手に取る。

「今日は帝国の重鎮たちが集まると聞いているわ。私の値踏みをするには絶好の機会でしょうね」

「ええ。特に注意すべきは、帝国の重工業を牛耳る『鉄鋼貴族』たちです。彼らは誇り高く、排他的で、そして……レーヴァニアに対して良い感情を持っていません」

　アレンは手元の資料に目を落とし、淡々と、しかし的確な助言をくれる。

　この三日間で分かったことがある。

　アレン・ヴァルシュという青年は、極めて有能な官僚だということだ。

　私のスケジュール管理から、面会相手の裏情報の収集、さらには帝都の新聞各社の論調分析まで、彼は完璧に仕事をこなしていた。

「彼らは貴女を『無知な小娘』として扱い、恥をかかせようとするかもしれません。困ったことがあれば、すぐに私に目配せしてください。私が盾になります」

「頼もしいこと。でも、心配無用よ」

　私は鏡の中のアレンに向かって、ウインクしてみせた。

「私の盾になる前に、貴方が彼らの安酒に酔わないように気をつけてちょうだい」

　アレンは呆れたように苦笑し、眼鏡の位置を直した。

「……では、参りましょうか。戦場へ」

　彼は恭しく右手を差し出した。

　私はその手に、自分の手を重ねた。

　彼の手のひらは、意外なほど大きく、そして温かかった。

＊＊＊

　大広間の扉が開いた瞬間、熱気と喧騒、そしてタバコの煙が押し寄せてきた。

　きらびやかなシャンデリアの下、燕尾服を着た男たちと、宝石をちりばめたドレスの貴婦人たちがひしめき合っている。

　そこには、王宮の夜会のような優雅さは微塵もなかった。あるのは、富と権力を誇示するような、ギラギラとした欲望のエネルギーだ。

「——レーヴァニア王国特命全権大使、セレスタ・アークレイン大公令嬢のご入場です！」

　紹介の声と共に、数百の視線が一斉に私に突き刺さる。

　好奇心、軽蔑、欲望。

　まるで獲物を狙う猛獣の群れの中に放り込まれた気分だ。けれど、私は顎を引き、完璧な微笑みを浮かべて歩を進めた。

　最初の一時間は、退屈な挨拶回りの連続だった。

「おお、これは美しい！　我が国の最新鋭戦艦よりも見事だ！」

「小国の姫君にしておくには惜しいですなぁ」

　次々と現れる資本家や貴族たちは、口々に私を褒めそやすが、その目は私を「人間」として見ていなかった。ただの珍しい展示品扱いだ。

　アレンはその都度、私の隣で完璧な通訳をこなしつつ、無礼な発言や下品な誘いを、巧みな話術で躱してくれた。

「（……アレン、助かるわ）」

「（仕事ですから。それに、彼らの相手をまともにしていたら日が暮れます）」

　小声で言葉を交わす。

　背中を預けられるパートナーがいることが、これほど心強いとは。

　そう安堵しかけた時だった。

「——なんじゃ、ここにおったか。レーヴァニアの嬢ちゃんは」

　地響きのような大声と共に、人垣が割れた。

　現れたのは、巨大な熊のような男だった。

　上等な軍服を着ているが、その胸元は大きく開けられ、首には太い金の鎖が巻かれている。顔には古傷があり、鋭い眼光が私を射抜いた。

　アレンの顔色が変わる。

「（……マクシミリアン伯爵です。帝国の南部を支配する大貴族で、軍需産業のトップ。最も強硬な反レーヴァニア派の一人です）」

　アレンが素早く耳打ちしてくれた。

　マクシミリアン伯爵は、私の前に立ちはだかると、不躾に上から下までジロジロと眺め回した。

「ほぅ。噂通りの別嬪じゃな。だが、線が細すぎる。我が領地の牛の方が、もっといい骨格をしとるわ」

　周囲から下卑た笑いが漏れる。

　私は眉一つ動かさず、優雅にカーテシー（膝を折る挨拶）をした。

「お初にお目にかかります、マクシミリアン伯爵。レーヴァニアのセレスタ・アークレインです」

　私が標準的な帝国語で挨拶すると、伯爵は鼻を鳴らした。

「ふん。言葉は喋れるようじゃが……おい、通訳。こいつに伝えておけ」

　伯爵は私を無視し、アレンに向かって顎をしゃくった。

「『わしらの言葉が分かるといい気になっとるようじゃが、帝国の魂までは理解できまい。さっさと国へ帰ってママのお乳でも吸ってろ』とな」

　それは、標準語ではなかった。

　喉の奥を鳴らすような独特の発音。単語も文法も、まるで違う。

　これは——帝国の南部地方特有の、極めて難解な古語方言だ。

　アレンが困惑の表情を浮かべる。

　彼のような帝都育ちの官僚にとって、この南部方言は外国語も同然だろう。ましてや、それを外交的な表現に翻訳して私に伝えるなど、至難の業だ。

「あ、あの、伯爵閣下。もう少し分かりやすい言葉で……」

「あん？　なんじゃ、帝都のインテリ様は、わしらの国の言葉も分からんのか？」

　伯爵が嘲笑う。周囲の取り巻きたちも、「これだから帝都の役人は」とアレンを嘲笑する空気になる。

　アレンが唇を噛み、拳を握りしめるのが見えた。

　彼は、私のために恥をかかされようとしている。

　——許さない。

　私を侮辱するのは構わない。けれど、私のパートナーを無能扱いすることは、許さない。

　アレンが謝罪しようと口を開きかけた、その時。

　私は扇子で彼の手をそっと叩いた。

「（下がっていて、アレン）」

「（え……？　ですが、彼の方言は……）」

「（問題ないわ）」

　私は一歩前に進み出た。

　そして、マクシミリアン伯爵の目を真っ直ぐに見据え、口を開いた。

「——『牛の骨格と比べるなど、牛に対して失礼ではありませんか？　彼らは貴殿の領地の誇り高き労働の担い手でしょうに』」

　会場が、水を打ったように静まり返った。

　私が発したのは、標準語ではない。

　伯爵が使ったのと全く同じ、完璧な抑揚とアクセントを持った、流暢な南部方言だった。

　伯爵が目を剥き、葉巻を落としそうになる。

「な……貴様、なぜ南部の言葉を……！？」

　私は扇子で口元を隠し、冷ややかに微笑んだ。

「驚かれることではありませんわ。貴国の歴史を学べば、南部こそが帝国の鉄鋼業発祥の地であり、その文化と言語が帝国の根幹を支えてきたことは明白です。外交官として、敬意を表するために学ぶのは当然のこと」

　そして、私はさらに畳み掛けた。

　今度は、さらに古い、南部でも教養ある老人しか使わないような、格調高い詩的な言い回しで。

「『鉄は熱いうちに打て、人は目を見て話せ』——貴殿の故郷に伝わる古い格言ですわね。通訳を介さずとも、私はここにいます。言いたいことがおありなら、私の目を見て仰ってはいかが？」

　もはや、誰も笑っていなかった。

　周囲の貴族たちは、畏怖の念を抱いて私を見つめている。

　あの「蛮族」と見下していた小国の娘が、自分たちよりも深く、自国の文化に精通しているのだ。これ以上の恥辱はない。

　マクシミリアン伯爵は顔を真っ赤にし、口をパクパクとさせた後、唸るように言った。

「……ふん。口だけは達者な小娘じゃ」

　捨て台詞だったが、その声には先ほどまでの侮蔑の色は消えていた。

　彼は荒々しく背を向け、去っていった。逃げたのだ。私の勝利だった。

　ふぅ、と小さく息を吐く。

　緊張が解け、足が震えそうになるのを必死で堪える。

「……信じられない」

　隣で、アレンが呆然と呟いた。

　彼は眼鏡の位置がずれているのも気にせず、まじまじと私を見つめていた。

「レディ・アークレイン……いや、セレスタ。貴女は一体、いつの間にあの方言を？」

「来る船の中で、南部の古典文学を読んで覚えたのよ。退屈しのぎにね」

　嘘だ。本当は、アレンが用意してくれた資料の中にあった「地方有力者リスト」を見て、南部の人間が多いと知り、昨夜徹夜で詰め込んだのだ。

　けれど、種明かしをするのは野暮というものだ。

「……降参です」

　アレンは深く息を吐き、それから穏やかに微笑んだ。

　それは、初めて彼が見せた、心からの笑顔だった。

「貴女には、通訳なんて必要なかったようですね。私はただの飾り物だったようだ」

「いいえ、違うわ」

　私は首を横に振った。

「貴方が盾になろうとしてくれたから、私は剣を抜くことができたの。……ありがとう、アレン」

　素直な礼を言うと、彼は少し照れたように視線を逸らした。

「……仕事ですから」

　その耳が少し赤くなっているのを、私は見逃さなかった。

＊＊＊

　レセプションが終わる頃には、会場の空気は一変していた。

　もはや私を「無知な小娘」と見る者はいなかった。

　「レーヴァニアには、恐ろしい姫がいる」——そんな囁きが聞こえてくる。

　帰りの馬車の中。

　心地よい疲労感に包まれながら、私は窓の外を流れる帝都の夜景を眺めていた。

　隣のアレンも、リラックスした様子でネクタイを緩めている。

「お疲れ様でした。今日は貴女の完勝ですね」

「ええ。でも、これで敵も増えたかもしれないわ」

「構いませんよ。味方も一人、確実に増えましたから」

「え？」

　私が振り返ると、アレンは真面目な顔でこちらを見ていた。

「私がいます。……微力ながら、この国にいる間は、貴女の最強の味方でいると誓います」

　その言葉は、どんな甘い愛の囁きよりも、私の胸に深く染み込んだ。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　これは……何だろう。

　同志への信頼？　それとも……。

　私は扇子で火照った頬を隠し、窓の方を向いた。

「……期待しているわよ、相棒さん」

　ガラスに映った私の顔は、自分でも驚くほど、嬉しそうに緩んでいた。