蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第4章：国境を越える愛

第26話 変わり果てた帝都

　上陸から三日後。

　私たちは、貨物列車の荷台に揺られ、帝都アルメストへと戻ってきた。

　季節は晩秋から初冬へと移ろい、帝都の空からは冷たい霙(みぞれ)が降り注いでいた。

　だが、肌を刺す寒さ以上に私を戦慄させたのは、この街を覆う「熱」だった。

　かつて私が知る帝都は、煤煙と無関心が漂う、灰色の街だった。

　しかし今は、どす黒い赤色に染まっていた。

「……酷い」

　物陰から大通りを覗き見たマリーが、口元を押さえて呻く。

　街中の至る所に、巨大な垂れ幕やポスターが掲げられていた。

　『撃て！　懲らしめよ！　傲慢なるレーヴァニアに鉄槌を！』

　『我が国の生存圏を守れ！』

　『スパイを見つけたら即通報を！』

　そして、醜悪な風刺画。

　欲にまみれた豚として描かれた私の父リオネルの顔と、その横で毒蛇のように描かれた私の絵。

　『魔女セレスタ、正義の弾丸から逃亡中』

　そんな見出しが踊っている。

　道行く人々も変わっていた。

　かつて安酒場で見かけたような疲れた労働者たちは姿を消し、代わりに殺気立った自警団や、軍歌を歌いながら行進する若者たちが通りを占拠している。

　誰も彼もが目を血走らせ、見えない敵を探しているようだった。

「完全に、狂っています……」

「ええ。……これが、戦争なのね」

　私はフードを目深に被り直した。

　今の私たちは、汚れた作業着を着た出稼ぎ労働者に変装している。顔には煤を塗り、髪も帽子の中に隠している。

　だが、もし正体がバレれば、即座に「魔女」として石を投げられ、処刑台へ送られるだろう。

「行きましょう。……まずは、情報を集めないと」

　私は震えるマリーの手を引き、路地裏へと消えた。

　目指す場所は、アレンが以前教えてくれた「情報の吹き溜まり」——旧市街の地下にある闇市だ。

＊＊＊

　地下の闇市は、腐った油と、絶望の臭いが充満していた。

　食糧配給が滞っているのか、人々は痩せ細り、高騰した闇米を奪い合うように買っている。

　戦争を賛美する地上の熱狂とは裏腹に、ここには戦争の「痛み」が凝縮されていた。

　私たちは、路地の奥にある一軒の古書店に入った。

　店主は、片足の義足を引きずった老人だ。

　ハンス氏から教わった合言葉——『一番不味いシチューの店はどこだ』と告げると、老人は無言で奥の部屋へと通してくれた。

　そこは、反戦派の知識人や、軍を脱走した者たちが身を潜める隠れ家の一つだった。

「……驚いたな。まさか『魔女』ご本人が、死地に戻ってくるとは」

　老人がランプを灯し、私をまじまじと見つめた。

　私はフードを取り、蒼銀の髪を露わにした。

「取引をお願いします。……この指輪と引き換えに、情報をください」

　私は母の形見であるサファイアの指輪を差し出した。

　家一つ買えるほどの価値がある宝石だ。

　老人は目を丸くしたが、すぐに首を振って押し返した。

「金はいらんよ。……あんたがアレン・ヴァルシュの『想い人』だってことは、ここの連中はみんな知ってる」

「アレンを……ご存知なのですか！？」

「ああ。あいつは官僚のくせに、俺たちみたいなはみ出し者の面倒をよく見てくれたからな。……あんたを助けたせいで左遷されたって聞いた時は、みんなで泣いたもんさ」

　老人は悲しげに目を伏せた。

　アレン。貴方は本当に、どこに行っても愛される人なのね。

　胸が熱くなるのを堪え、私は核心を切り出した。

「彼を探しています。……彼は『北部国境資料整理室』に左遷されたと聞きました。でも、北部は今、激戦区です。彼の安否は……？」

　私の問いに、部屋の空気が凍りついた。

　老人は言い淀み、奥にいた元軍人らしき男と視線を交わした。

「……嬢ちゃん。覚悟して聞いてくれ」

　老人が重い口を開いた。

「開戦と同時に、北部の公務員は全員、現地招集された。アレンもだ。……彼は『第１０４懲罰大隊』に編入された」

「懲罰……大隊……」

　以前、マリーが調べてくれた情報と同じだ。

　やはり、彼は最前線に送られたのだ。死ぬために戦う部隊へ。

「その部隊は、三日前の『第０９要塞』防衛戦に投入された。……帝国軍は、彼らを捨て駒にして、主力部隊を撤退させたんだ」

「捨て駒……？」

「要塞は陥落した。……レーヴァニア軍の猛砲撃を受けて、跡形もなく消し飛んだそうだ」

　目の前が真っ暗になった。

　消し飛んだ？

　あのアレンが？

「生存者は……？」

「公式発表では『全滅』だ。……捕虜のリストにも名前はない。行方不明者（MIA）扱いだが、あの地獄じゃあ……骨も残らん」

　老人は言葉を濁した。

　つまり、死んだということだ。

「嘘よ……」

　私はふらりとよろめき、壁に手をついた。

　嘘だ。信じない。

　彼は約束したはずだ。『生きる』と。

　私が『蒼い薔薇』を持って戻ってくるのを待つと。

「諦めな、嬢ちゃん。……戦争ってのは、そういうもんだ。いい奴から死んでいく」

　元軍人の男が、吐き捨てるように言った。

「あんたも、こんな国にいたら殺されるぞ。さっさと逃げたほうがいい」

　部屋中の視線が、私に「憐れみ」を向けている。

　可哀想な未亡人を見るような目。

　違う。

　私は未亡人なんかじゃない。

　私は、彼の「共犯者」だ。まだ、終わっていない。

「……感謝します」

　私は顔を上げ、乾いた声で言った。

「でも、私は信じません。……死体を確認するまでは」

「嬢ちゃん……」

「彼は、そんな簡単に死ぬような男じゃありません。……どんな泥の中でも、這いつくばって生き延びる、しぶとい人です」

　私は胸元の『蒼い薔薇』を服の上から握りしめた。

　この書類が、熱を持っている限り、彼もまた熱を持っているはずだ。

　根拠はない。ただの女の勘だ。

　でも、その勘だけが、今の私を支える唯一のよすがだった。

「……そうか。なら、一つだけ噂を教えてやろう」

　私の目に宿る狂気じみた光を見たのか、老人がためらいがちに言った。

「帝都の地下水道に、最近『ネズミ』が住み着いたって噂がある」

「ネズミ？」

「ああ。北部から逃げ延びてきた脱走兵たちが、地下に潜伏しているらしい。……もしかしたら、その中にあんたの探し人がいるかもしれん」

　地下水道。

　帝都の地下に張り巡らされた、巨大な迷宮。

　汚水と闇の世界。

　アレンなら。

　華やかな表舞台を追われ、泥水をすすることに慣れた彼なら、そこを拠点にするかもしれない。

　いや、そうであってくれと願うしかない。

「ありがとう。……行ってみます」

「おいおい、正気か？　あそこは憲兵すら寄り付かない無法地帯だぞ！　生きて帰れる保証はねぇ」

「だからこそ、彼はそこにいるはずです」

　私はフードを被り直し、店を出ようとした。

　その時、ラジオから臨時ニュースが流れた。

　『——大本営発表！　我が軍は、国賊およびスパイを一掃するため、明日正午より、帝都市民の総点呼を実施する！　身分証を持たぬ者は、即刻拘束せよ！』

　総点呼。

　つまり、一軒一軒、しらみつぶしに調べるということだ。

　明日になれば、もう地上に逃げ場はない。

　動くなら、今夜しかない。

＊＊＊

　外に出ると、霙は冷たい雨に変わっていた。

　夜の帝都は、灯火管制によって深い闇に沈んでいる。

　その闇の中を、私たちは地下水道の入り口を目指して歩いた。

「お嬢様、本当に……アレン様は生きていらっしゃるでしょうか」

　マリーが不安そうに問いかける。

　私は強く頷いた。

「生きているわ。……だって、まだ『不味いシチュー』の借りを返してもらっていないもの」

　それは強がりだった。

　本当は、足がすくむほど怖い。

　もし、地下に行っても彼がいなかったら？

　もし、そこで彼の死を決定づける証拠を見つけてしまったら？

　（いいえ、考えるな。進むのよ、セレスタ）

　目的のマンホールの前に立つ。

　蓋の隙間からは、強烈な腐臭と、冷たい風が吹き上がってくる。

　この下は、地上の秩序が通じない闇の世界。

　私は重い鉄の蓋に手をかけた。

　冷たく、濡れている。

　「行くわよ、マリー」

　私は蓋をずらし、暗黒の口を開けた。

　ここを降りれば、もう後戻りはできない。

　真実を知るか、それとも闇に飲まれるか。

　私は、アレンが待っていると信じる奈落へと、その足を一歩踏み出した。