蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第3章：檻の中の令嬢

第23話 花嫁の逃亡準備

　『蒼い薔薇』を発見した翌日から、私は人が変わったように大人しくなった。

　父の命令通り、本邸へ戻り、花嫁修業に従事した。

　刺繍、ダンス、ミルティン家の家系図の暗記。

　かつてあれほど反発していたそれらの課題を、私は文句一つ言わず、完璧にこなしてみせた。

「……見事だな」

　父リオネルは、私の刺繍を見て満足げに頷いた。

　私が「改心」したと信じているようだ。

　無理もない。私はアークレイン家の娘として、感情を隠す術を幼い頃から叩き込まれている。

　心の中でどれほど舌を出していようと、顔には淑女の微笑みを貼り付けることなど造作もない。

「ガレス殿も喜んでおられる。……明日の式は、盛大なものになるぞ」

「はい、お父様。……アークレイン家の名に恥じぬよう、務めさせていただきます」

　私はカーテシーで応えた。

　その言葉に嘘はない。

　私は明日の式で、アークレイン家の真の使命——「国を守る」という責務を、誰よりも大胆な形で果たすつもりなのだから。

＊＊＊

　結婚式前日の午後。

　私の部屋には、純白のウェディングドレスが運び込まれていた。

　最高級のシルクとレースで作られた、目のくらむようなドレス。

　ガレスが特注させたものだという。

「やあ、僕の小鳥ちゃん。準備は順調かい？」

　ノックもなしに、ガレスが入ってきた。

　彼は上機嫌で、私の肩を抱いた。

　強い香水の匂い。吐き気がするのを、必死で笑顔の下に隠す。

「ええ、ガレス様。素晴らしいドレスですわ」

「だろう？　君の美しさを引き立てるために、金に糸目はつけていないからね」

　ガレスは私の顎を持ち上げ、ねっとりとした視線で見つめた。

「正直、君がこんなに素直になるとは思っていなかったよ。……やはり、父親の威厳と、私の財力には勝てなかったかな？」

「……私は、自分の運命を受け入れただけです」

　私は目を伏せて答えた。

　ガレスは満足そうに笑い、私の頬にキスをした。

「賢い選択だ。……愛だの理想だの、そんなものは貧乏人の暇つぶしだよ。我々のような選ばれた人間には、もっと高貴な『支配』という楽しみがある」

　支配。

　この男にとって、結婚とは所有であり、支配なのだ。

　もし私が本当にこの男と結婚すれば、私は一生、籠の鳥として飼い殺されるだろう。

　アレンが愛してくれた「強くて美しいセレスタ」は死に、ただの美しい人形で終わる。

　（……ごめんなさい、ガレス様）

　私は心の中で冷ややかに呟いた。

　（貴方が手に入れようとしているのは、空っぽの抜け殻よ。……中身（魂）はもう、ここにはないの）

「では、明日を楽しみにしているよ。……夜も、たっぷりとね」

　ガレスは下卑たウインクを残して去っていった。

　扉が閉まった瞬間、私は袖で頬を乱暴に拭った。

　汚らわしい。

　でも、これでいい。彼らは完全に油断している。

「……マリー」

「はい、お嬢様」

　控えていたマリーが、鍵をかける。

　ここからは、私たちの本当の「準備」の時間だ。

　私はドレスを広げた。

　ふんわりと広がるスカート。幾重にも重なるペチコート。

　隠す場所はいくらでもある。

「鉄箱ごとは無理ね。重すぎるし、動いた時に音がするわ」

　私は箪笥の奥から、あの鉄箱を取り出した。

　中身——『恒久平和条約草案』の書類と、父の手記。

　それらを丁寧に取り出し、油紙で包み直す。

「これを、私のコルセットと、ペチコートの内側に縫い付けて」

「かしこまりました」

　マリーは手際よく針と糸を取り出した。

　書類を分散させ、身体のラインに沿うように隠していく。

　コルセットのボーン（骨組み）の隙間。

　ペチコートのレースの裏側。

　厚みが出ないよう、慎重に、かつ絶対に落ちないように。

　一時間後。

　私は「武器」を纏った花嫁となった。

　見た目は変わらない。純白の、美しいドレス姿。

　けれど、そのドレスの下には、二つの国の運命を変える爆弾が仕込まれている。

　そして、私の太ももには、母の形見の短剣がしっかりと巻かれている。

「……重いわね」

　私はスカートを翻してみた。

　紙の重み。歴史の重み。

　そして、アレンと彼の父、私の両親の想いの重み。

　ずしりとくるその感触が、私に勇気をくれる。

「脱出ルートの確認を」

「はい。……明日の式は、正午から大聖堂で行われます。その直前、午前十一時に、お嬢様は本邸から馬車で出発されます」

　マリーが小声で説明する。

「出発の直前、花嫁の支度部屋は人払いが行われます。……お父様との最後の挨拶のために」

「ええ。父の性格なら、必ずそうするわ」

「その隙に、裏口から脱出します。……厨房の勝手口に、野菜の納入業者に変装した協力者が馬車を待機させています」

　協力者。

　アレンの友人の商人、ハンス氏だ。

　彼もまた、アレンの生存を信じ、危険を承知で手を貸してくれた。

「港には、密輸船の手配も済んでいます。……出航は午後一時。追っ手を撒いて、なんとしてもその時間までに乗り込まなければなりません」

　ギリギリのスケジュールだ。

　一度でも躓けば、全てが終わる。

　父に見つかれば、今度こそ私は地下牢に繋がれ、『蒼い薔薇』は焼かれるだろう。

「……怖い？」

　私が尋ねると、マリーは首を横に振った。

「いいえ。……ワクワクしています。お嬢様が、あんな狐男（ガレス）の奥様にならなくて済むのですから」

「ふふ。……そうね」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　共犯者の笑み。

　これほど心強い友を持てたことを、私は神に感謝した。

＊＊＊

　その夜。

　私は一人、鏡の前に立っていた。

　月明かりに照らされた自分の姿。

　明日の今頃、私はもうここにはいない。

　海の上にいるか、あるいは……捕まって地下牢にいるか。

　これが、この部屋で過ごす最後の夜。

　生まれ育ったアークレイン家との、決別の夜。

　私は窓を開け、北の空を見上げた。

　星が見える。

　この空は、遠く北の戦場とも繋がっている。

　（アレン……）

　貴方は今、何を見ているの？

　冷たい塹壕の中で、同じ星を見ているかしら。

　それとも、砲弾の閃光を見ているのかしら。

　マリーの情報では、彼は生きている。

　生存率一割未満の最前線で、しぶとく生き残っている。

　きっと、待っているのだ。

　私が約束を果たすのを。

「……思い出すわ」

　帝都での日々。

　初めて会った時の、冷ややかな視線。

　不味いシチューを食べた時の、苦笑い。

　雨の教会で分け合った体温。

　そして、血まみれになりながら「生きろ」と言った、最期の声。

　すべての記憶が、今の私を形作っている。

　私はもう、誰かに守られるだけの令嬢ではない。

　アレンが愛してくれた、戦う女だ。

「私は、誰かの妻になるために生まれたんじゃない」

　鏡の中の自分に向かって、宣言する。

「この国を……貴方を守るために生まれたの」

　ドレスの下に隠した条約草案が、心臓の鼓動に合わせて熱を帯びる。

　これは「蒼い薔薇」。

　不可能を可能にする奇跡の花。

　父は言った。「愛などという不確かなもので国は守れん」と。

　明日、私はその言葉を覆してやる。

　愛こそが、最も強固な武器であり、世界を変える力なのだと証明してみせる。

　私は窓を閉め、ベッドに入った。

　眠れるはずはないと思っていたが、不思議と心は凪いでいた。

　やるべきことが明確になったからだろうか。

　夜明けまで、あと数時間。

　私の人生で最も長い一日が、もうすぐ始まろうとしていた。