蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第3章：檻の中の令嬢

第22話 灰の中の真実

　深夜一時。

　北の離れは、完全な闇と静寂に包まれていた。

　窓の外では、見張りの私兵たちが交代の合図を交わす足音が聞こえる。彼らが去り、次の見張りが配置につくまでのわずかな空白。

　それが、私たちが動ける唯一の時間だった。

「……準備はいい、マリー？」

「はい、お嬢様」

　私たちは、動きやすい平服に着替えていた。

　手には小さなシャベルと、金槌。そして明かり取りのための、覆いをかけたランプ。

　令嬢と侍女の姿ではない。まるで墓荒らしだ。

　私は部屋の中央、巨大な石造りの暖炉の前に立った。

　黒々と口を開けたその空洞は、長年の煤(すす)と埃で汚れている。

　母が『一番温かくて、一番暗い場所』と呼んだ場所。

「行きます」

　私は躊躇なく、暖炉の中へ身体を滑り込ませた。

　狭い。そして息が詰まるような煤の臭い。

　ドレスの裾が瞬く間に黒く汚れていくが、気にならなかった。

　今の私にとって、この汚れは勲章だ。真実を掴み取るための代償だ。

　ランプの薄明かりを頼りに、煙突の内部を照らす。

　内壁は耐火煉瓦で覆われており、一見すると何の変哲もない。

　（母さんは、一日中ここを見ていた……）

　病床の母の視線をなぞる。

　彼女の手が届く範囲。

　そして、誰かが掃除をしようとしても、簡単には気づかない場所。

　私は暖炉の奥、煙突が垂直に立ち上がる手前の、少し煤が溜まりやすい「棚」のような部分に手を伸ばした。

　指先でレンガを叩く。

　コン、コン。

　硬い音。ハズレだ。

「お嬢様、もう少し右ではありませんか？　あのレンガだけ、少し色が……」

　外で見守るマリーが囁く。

　私は彼女が指差した場所——右側の壁の、床から手のひら二つ分ほどの高さにあるレンガを叩いた。

　ゴッ、ゴッ。

　音が違う。

　中が詰まっていない、空洞の音だ。

「……ここね」

　私は金槌の柄をレンガの隙間に差し込み、梃子(てこ)のようにして力を込めた。

　古いモルタルがボロボロと崩れ落ちる。

　煤が舞い上がり、咳き込みそうになるのを必死で堪える。

　ギギギ……。

　レンガが動いた。

　私はそれを両手で掴み、引き抜いた。

　ぽっかりと空いた四角い穴。その奥に、何かが鈍く光っていた。

　それは、手のひらサイズの、錆びついた鉄の箱だった。

「あった……！」

　私は震える手で箱を引きずり出した。

　重い。鉄の重み以上に、そこに込められた時間の重みが、ずしりと腕にかかる。

　私は這い出し、床に座り込んだ。

　顔も手も真っ黒だ。マリーが慌ててタオルで私の顔を拭いてくれるが、私はそれどころではなかった。

　鉄箱には、厳重な南京錠がかかっていた。

　鍵はない。

　だが、そんなものは問題ではない。

「マリー、金槌を」

　私は錠前に金槌を振り下ろした。

　一度、二度、三度。

　甲高い音が響き、錆びついた錠前が砕け散る。

　蓋を開ける。

　蝶番が悲鳴を上げ、十年の時を超えて、封印が解かれた。

　中に入っていたのは、油紙に包まれた分厚い書類の束と、一冊の革表紙の手帳だった。

　湿気対策が完璧だったおかげで、紙の状態は驚くほど良い。

　私は震える指で、書類の束を取り出した。

　一番上の表紙には、美しいカリグラフィーでこう記されていた。

　『レーヴァニア王国・アルメスト帝国　恒久平和条約草案』

　『作成日：大陸暦一八九五年　十月四日』

　一八九五年。

　それは、前回の戦争が勃発する前——父が帝国との交渉を決裂させたとされる日の直前だ。

「……これが、幻の条約……」

　ページをめくる。

　そこには、驚くべき内容が記されていた。

　関税の撤廃、非武装地帯の設置、共同資源開発……。

　それは、アレンと私が目指していたものよりも遥かに進んだ、まさに理想的な「共存」の設計図だった。

　これを実現していれば、両国は今頃、血を流すことなく繁栄していたはずだ。

　そして、書類の末尾。

　署名欄を見て、私の心臓が止まった。

　『レーヴァニア王国特命全権大使：リオネル・アークレイン』

　『立会人：セフィリア・アークレイン』

　父と母の署名。

　そして、その横に並ぶ、もう一つの名前。

　『アルメスト帝国通訳官代表：フレデリック・ヴァルシュ』

「……フレデリック……ヴァルシュ？」

　声が震えた。

　アレンの、お父様だ。

　ただの下級官僚だったはずの彼が、なぜ国家間の条約の署名欄に名を連ねているの？

　私は慌てて、もう一冊の革表紙の手帳を開いた。

　それは、父の筆跡で書かれた、個人的な備忘録のようだった。

　『十月四日。ついに草案が完成した。

　帝国の代表団は頑迷だったが、通訳官のフレデリックという男は違った。彼は帝国の利益だけでなく、両国の民の未来を見ていた。

　彼となら、語り合える。彼となら、この腐った世界を変えられると確信した』

　日記には、父の苦悩と、フレデリックへの友情が綴られていた。

　身分も国籍も違う二人の男が、夜を徹して議論し、酒を酌み交わし、この条約を作り上げた日々。

　そこには、今の冷徹な父からは想像もできないような「熱」があった。

　だが、ページが進むにつれ、筆跡は乱れていく。

　『十月十日。帝国内部でクーデター発生。軍部が全権を掌握。

　フレデリックからの連絡が途絶えた。彼は「裏切り者」として拘束されたとの情報あり』

　『十月十二日。交渉決裂。

　軍部は条約案の破棄を要求。さらに、関わった者のリストを提出せよと迫ってきた。

　私が拒めば、即座に開戦となるだろう』

　そして、最後の日付。

　『十月十五日。

　私は選ばなければならない。

　この夢（条約）を守って国を滅ぼすか、夢を捨てて国を守るか。

　フレデリックは死んだと聞いた。私の友は、平和を夢見た罪で殺された。

　……ならば、私も心を殺そう。

　愛も、友情も、理想も、すべてこの炎に焼べて、ただの冷徹な宰相として生きよう。それが、生き残った者の責務だ』

　ページの最後に、走り書きがあった。

　『だが、燃やせなかった。

　セフィリアが、炎の中からこれを拾い出したのだ。

　「これは、未来への種です。いつか氷河期が終わった時、誰かがこれを咲かせなければなりません」と。

　……彼女は、これを“蒼い薔薇”と名付けた。

　自然界には存在しない、不可能の象徴。

　だが、人の手によってのみ、咲かせることができる奇跡の花だと』

　——蒼い薔薇。

　それが、この条約のことだったのだ。

　不可能を可能にするための、先人たちの血と涙の結晶。

　涙が、日記の上にぽたりと落ちた。

　アレンの父も、私の父も、同じ夢を見ていた。

　彼らは敵同士ではなかった。同志だったのだ。

　戦争という巨大な暴力によって引き裂かれ、一人は殺され、一人は心を凍らせてしまったけれど。

　「……アレン」

　私は煤まみれの手で、手記を抱きしめた。

　貴方は知っていたのね。

　自分たちの父親が、かつて親友だったことを。

　だから、私にこれを託した。

　『君の父上は、捨てていない』と。

　父の心の奥底には、まだフレデリックへの友情と、理想への未練が残っていると信じて。

「お嬢様……！」

　マリーが涙ぐみながら、希望に満ちた顔をする。

「これがあれば……これがあれば、旦那様もきっと……！　すぐに本邸へ参りましょう！　これをお見せすれば、きっとお考えを変えてくださるはずです！」

　マリーが立ち上がろうとする。

　私もまた、立ち上がりかけた。

　今すぐ父の元へ行き、これを突きつけたい。貴方が捨てたはずの心は、ここにあるのだと叫びたい。

　——けれど。

　私は、その足を止めた。

「……待って、マリー」

「え？　どうされたのですか？」

「……駄目よ。今、これをお父様に見せてはいけない」

　私は鉄箱を強く抱きしめたまま、首を横に振った。

　熱くなった頭が、急速に冷えていく。

　冷静にならなければ。

　アレンなら、どうする？

「父は一度、心を殺してこれを封印した人よ。十年間、国のために冷徹な仮面を被り続けてきた。……そんな人が、これを見ただけで『はいそうですか』と改心すると思う？」

「そ、それは……」

「逆よ。……父は、今度こそこれを焼くわ」

　確信があった。

　今の父は、ミルティン家との連携によって国を守ろうと必死だ。

　そんな時に、過去の「甘い夢」であるこの草案が出てくれば、父は迷いを断ち切るために、躊躇なくこれを灰にするだろう。

　そして、私をさらに厳重な鳥籠へ閉じ込めるはずだ。

「これは……私たちが持っている唯一の武器。切り札なの。こんな鳥籠の中で、内輪揉めのために消費していいものじゃない」

　私は窓の外、闇に沈む北の空を見据えた。

　その遥か先で、アレンが戦っている。

「これを戦場（外の世界）へ持ち出し、正しく花開かせることこそが、母とアレンの父の願いだわ」

　この条約案は、父を説得するための材料ではない。

　戦争そのものを止めるための「正当な外交文書」として、しかるべき場所で、しかるべき相手に突きつけなければ意味がないのだ。

「……では、どうするのですか？　結婚式は来週ですよ！？」

「……予定通り、進めるわ」

　私は決然と言い放った。

「花嫁修業も受ける。ドレスも着る。……父とガレスを油断させるのよ」

「お嬢様……まさか」

「式の直前、警備が最も手薄になる瞬間を狙って……この『蒼い薔薇』と共に脱出する」

　これは賭けだ。

　失敗すれば、私はミルティン家に嫁ぐことになる。

　だが、成功すれば、世界を変えられる。

　私はマリーの手を握った。

「ついてきてくれる？　マリー。……これは、国を敵に回す反逆よ」

「……愚問です」

　マリーは涙を拭い、力強く頷いた。

「私はアークレイン家の侍女ではありません。セレスタ様の侍女ですから」

　私たちは互いに頷き合った。

　私は鉄箱を、衣装箪笥の奥深く、誰も触れない古いドレスの中に隠した。

　「おやすみなさい、お父様。……そして、さようなら」

　私は心の中で、父に別れを告げた。

　私はもう、貴方の娘（部品）ではない。

　私は、一人の外交官として、貴方と対等なテーブルに着くために、ここを出ていく。

　夜明けが近い。

　空が白み始めている。

　その蒼白い光は、私の決意を祝福するように、静かに部屋を照らし出していた。