蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第3章：檻の中の令嬢

第21話 母が遺した絵本

　開戦の号外が出てから、三日が過ぎた。

　北の離れは、以前にも増して厳重な監視下に置かれていた。

　門番の私兵は倍増され、庭にはドーベルマンが放たれている。

　父は本気で、私をここから一歩も出さずに、来週の結婚式まで飼い殺しにするつもりなのだ。

　私は焦燥感に焼かれていた。

　部屋中をひっくり返して探した。母の書き物机、タンスの裏、床板の下、カーテンの縫い目……。

　けれど、アレンが託した『蒼い薔薇』の手がかりは、どこにも見つからなかった。

　（ない。どこにもない……）

　窓の外では、今日も冷たい雨が降っている。

　北の空を見上げるたびに、胸が締め付けられる。

　アレンは今、どうしているだろう。

　生きているのか。それとも、もう……。

　ガチャリ。

　裏口の鍵が開く音がして、私は弾かれたように振り返った。

　濡れた外套を頭から被ったマリーが、息を切らして滑り込んできた。彼女は食材の買い出しという名目で、街へ出ていたのだ。

「……マリー！」

「お、お嬢様……」

　マリーは膝をつき、肩で息をしていた。その顔は蒼白で、泥にまみれている。

　私は駆け寄り、彼女の手を握った。氷のように冷たい。

「無事だったのね。……よかった」

「はい。なんとか、見つからずに……」

　彼女は懐から、湿ったメモ用紙を取り出した。

　それは、私が彼女に託した密命——アークレイン家に出入りする古参の貿易商、ハンス氏への接触の成果だった。

　ハンス氏は、かつてアレンの父とも交流があったという、数少ない「帝国通」の商人だ。彼なら、帝国の軍事動向を知っているかもしれないと踏んだのだ。

「……ハンスさんが、教えてくれました」

　マリーの声が震えている。

「帝国の『北部国境・懲罰部隊』の名簿に……アレン・ヴァルシュの名前があったそうです」

　懲罰部隊。

　その言葉の響きに、血の気が引いた。

　それは、軍規違反者や重罪人が送り込まれる、最前線中の最前線。別名「墓場部隊」。

　地雷原の処理や、囮としての突撃を命じられる、死刑判決も同然の場所だ。

「……生きているのね？」

「はい。三日前の時点では、生存が確認されています。……ですが」

　マリーは言葉を詰まらせ、瞳に涙を溜めた。

「彼らの部隊は、激戦区の『第０９要塞』の防衛に回されたそうです。……生存率は、一割未満だと」

　一割未満。

　目の前が真っ暗になりそうだった。

　ペンしか持ったことのない彼が、そんな地獄に。

　でも、彼は生きている。

　三日前までは、確実に息をしていた。

　（アレン……！）

　想像する。泥と血にまみれ、凍えるような塹壕の中で、それでも歯を食いしばって前を見据える彼の姿を。

　『生きろ』と私に言った彼が、自ら死を選ぶはずがない。

　彼は待っているのだ。

　私が『蒼い薔薇』を見つけ出し、この不条理な戦争を終わらせるのを。

「……ありがとう、マリー。よくやってくれたわ」

　私は震える彼女を抱きしめた。

　泣いている場合じゃない。彼が命がけで時間を稼いでくれているのだ。一分一秒も無駄にはできない。

「探さなきゃ。……絶対に、ここにあるはずなの」

　私は再び、母の遺品が残る部屋を見回した。

　父は「焼き捨てた」と言った。

　アレンは「捨てていない」と言った。

　そして母は、この離れで最期を迎えた。

　父の目から逃れ、かつ確実に未来へ残せる場所。

　それは、父が決して近づこうとしなかった場所だ。

　私はふらつく足で、部屋の隅にある本棚へ向かった。

　そこには、母が愛した詩集や小説、そして私が幼い頃に読み聞かせてくれた絵本が並んでいる。

　父は「軟弱な書物」と呼び、決して手を触れなかった本たち。

　一冊の絵本が、目に留まった。

　背表紙が瑠璃色をした、古びた絵本。

　『瑠璃色の鳥と、幸福の王子』。

　私が一番好きだった物語だ。

　——懐かしい。

　手が勝手に伸びていた。

　表紙を開くと、そこには母の優美な筆跡で、私の名前が書かれていた。

　『愛する娘、セレスタへ』。

　ページをめくる。

　極彩色の挿絵と共に、優しい物語が蘇る。

　宝石の眼を持つ王子と、それを貧しい人々に届けるツバメの話。

　母はよく、ベッドの中でこれを読んでくれた。

　その声はいつも優しく、でもどこか悲しげだった。

　『ママ、どうして王子様はボロボロになっちゃうの？』

　『それはね、セレスタ。本当に大切なものを守るためには、自分の身を削らなければならないこともあるのよ』

　幼い日の会話がフラッシュバックする。

　母は、知っていたのだ。

　自分の命を削ってでも、守らなければならない「何か」を。

　パラパラとページをめくっていた手が、止まった。

　最後のページ。

　王子の心臓が砕け、ツバメが死ぬ悲しい結末のページの隅に、鉛筆書きのメモが残されていた。

　『パパは、蒼い薔薇なんてこの世に存在しない花だと言って笑ったわ』

　心臓が跳ねた。

　母の字だ。そして、はっきりと『蒼い薔薇』と書かれている。

　『パパは、夢を見るのはやめて、それを灰にしてしまえと言った。……でも、私にはできなかった』

　文字が震えている。

　母の葛藤と、決意が伝わってくる。

　『だからママは、この花の種を隠すことにしたの。……パパにも、誰にも見つけられない場所に』

　『そこは、この寒くて寂しい離れの中で、一番温かくて、一番暗い場所よ』

　——一番温かくて、一番暗い場所？

　私は顔を上げ、部屋の中を見渡した。

　北の離れは、冬になれば極寒の地となる。隙間風が吹き込み、母はいつもショールを重ね着していた。

　温かい場所なんて、この部屋にあるだろうか。

　日当たりの良い窓辺？

　いいえ、そこは「暗い場所」ではない。

　「一番温かくて……暗い……」

　母が、病床でいつも見つめていたもの。

　寒がりの母が、一日中その傍を離れなかったもの。

　私の視線が、部屋の中央に鎮座する、大きな石造りの暖炉に吸い寄せられた。

　今は火が入っていない、黒々とした空洞。

　火を入れれば、そこは部屋で「一番温かい場所」になる。

　だが、火が消えれば、そこは煤にまみれた「一番暗い場所」だ。

　そして何より、父は「焼き捨てた」と信じている。まさか、火を燃やすその場所（暖炉）の中に、燃やすべきものが隠されているとは夢にも思わないだろう。

　「灯台下暗し……」

　私は絵本を胸に抱きしめた。

　間違いない。ここだ。

　母は、父の監視の目を欺くために、最も大胆で、最も身近な場所に隠したのだ。

「……マリー」

　私は振り返り、侍女を見た。

　彼女も私の視線に気づき、ハッと息を飲んだ。

「お嬢様、まさか……」

「ええ。……あの中よ」

　私は暖炉を指差した。

「でも、今はまだ昼間だわ。外から煙突を見られたら怪しまれるし、私兵がいつ入ってくるかも分からない」

　私は時計を見た。

　今は午後三時。

　夜になれば、見張りは減り、周囲は闇に包まれる。

「今夜、決行するわ」

「……はい」

「煤まみれになるわよ。ドレスも、手も、真っ黒になるわ」

「構いません。……お嬢様のドレスは、もうとっくに血と泥で汚れていますもの。今更、煤がついたくらいで驚きません」

　マリーが力強く微笑んだ。

　頼もしい相棒だ。

　私は絵本を閉じた。

　瑠璃色の表紙が、窓からの薄明かりを受けて鈍く光る。

　母さん。

　貴女も戦っていたのですね。

　病に侵され、父に疎まれながらも、たった一人でこの「希望」を守り抜いた。

　父への愛と、未来への祈りを込めて。

　（受け取るわ。貴女の遺したバトンを）

　私は暖炉の黒い口を見つめた。

　そこは、奈落への入り口のようにも、宝箱の鍵穴のようにも見えた。

　夜が来るのを待つ時間は、永遠のように長く感じられた。

　けれど、私の胸の鼓動は、もう恐怖では震えていなかった。

　アレンが北の地で生きている。

　母がここで待っていてくれた。

　すべての糸が、今夜、一つに繋がろうとしている。