蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第3章：檻の中の令嬢

第18話 父の真意

　私が幽閉された「北の離れ」は、静寂に包まれていた。

　ここは、かつて母セフィリアが晩年を過ごし、そして息を引き取った場所だ。

　母が亡くなってから八年。使用人たちが定期的に掃除をしていたとはいえ、家具や調度品にはどこか寂しげな空気が漂っている。

　私は窓際にある、母が愛用していた書き物机の引き出しを開けた。

　中には、乾燥したインクの匂いと、古い紙の束が残されていた。母の日記や、書きかけの詩。

　ここにあるはずだ。

　アレンが命がけで託した『蒼い薔薇』の手がかりが。

「お嬢様、紅茶が入りました」

　マリーがティーカップを運んでくる。

　私は手を止め、カップを受け取った。

「ありがとう。……外の様子は？」

「変わりありません。門には私兵が四名。裏口にも二名。……完全に包囲されています」

「そう。徹底しているわね」

　私は苦笑した。

　父は本気だ。私が逃げ出さないよう、あるいは誰かと連絡を取らないよう、完璧に監視している。

　それほどまでに、ミルティン家との結婚——軍事費の確保に必死なのだ。

　その時、廊下で重々しい足音が響いた。

　マリーが緊張して扉の方を見る。

　ノックもなく、扉が開かれた。

　現れたのは、父リオネル・アークレイン大公だった。

「……下がれ」

　父が短く命じると、マリーは私を案じるような視線を投げつつも、一礼して部屋を出て行った。

　広い部屋に、私と父、二人きりになる。

　父は無言で部屋の中を見回した。

　その視線が、私の背後にある書き物机や、壁に掛けられた母の肖像画の上を滑る。

　一瞬、その瞳に痛ましげな色がよぎったように見えたが、すぐに冷徹な鉄の色に戻った。

「……何の用ですか、お父様」

　私が問うと、父はステッキを突き、部屋の中央にあるソファーに腰を下ろした。

「花嫁修業は進んでいるか」

「いいえ。私はここを掃除しているだけです。……ここは母との思い出の場所ですから」

「ふん。感傷に浸る時間があるなら、ミルティン家の家系図でも暗記するんだな。来週には先方の親族との顔合わせがある」

　父は淡々と言った。

　まるで、業務報告でもするかのように。

「お父様」

　私は父の正面に立ち、真っ直ぐに彼を見据えた。

「改めて申し上げます。私は、ガレス様との結婚を望んでおりません。……あのような方に、アークレイン家の家風は合いません」

「合うか合わないかではない。必要か不要かだ」

「必要？　お金のために娘を売ることが？」

「国を守るためだ」

　父の声が少し強くなった。

「帝国の脅威は目前に迫っている。お前が見てきた通り、彼らの工業力と軍事力は我が国を遥かに凌駕している。……今、戦争になれば、レーヴァニアは三ヶ月で地図から消えるだろう」

　それは、事実かもしれない。

　私も帝国の底力を見てきた。アレンが懸念していた通り、あの国が本気で牙を剥けば、我が国に勝ち目はない。

「だからこそ、対話が必要なのです！　アレンと私は、経済的な相互依存関係を作ることで、戦争を回避しようとしていました。それが最も確実な安全保障だからです！」

「甘い」

　父は冷たく切り捨てた。

「対話など、力が対等な者同士でしか成立しない幻想だ。……向こうがその気になれば、紙切れ一枚の条約などいつでも破り捨てられる。現に、お前は向こうでスパイ扱いされ、追い返されたではないか」

「それは……っ！」

「必要なのは『力』だ。帝国に対抗できるだけの、圧倒的な艦隊。それさえあれば、彼らも手出しはできん。……そのための資金を、ミルティン家が出すと言っているのだ」

　父の論理は、どこまでも冷たく、そして強固だった。

　力なき正義は無力。

　外交官として教育を受けてきた私には、その理屈を完全には否定できない。

　けれど。

　私は知っている。その「力」の信奉が、どれだけの悲劇を生むかを。

　アレンの父が死に、アレン自身が撃たれたように。

　力がぶつかり合えば、砕けるのはいつも、一番弱い人々なのだ。

「……お父様は、愛を信じないのですか」

　私が絞り出すように問うと、父は怪訝そうに眉をひそめた。

「愛？」

「ええ。国を守りたいという想い。家族を守りたいという想い。……そういう人の心が、世界を動かすとはお考えにならないのですか」

「……下らん」

　父は立ち上がり、私を見下ろした。

「愛などという不確かなもので、国は守れん。……愛は人を弱くする。判断を鈍らせ、目を曇らせる」

「違います！　愛は人を強くします！　私はアレンへの愛があったから、一人で立ち向かえた！　彼も私への愛があったから、命を賭して守ってくれた！」

「その結果が、これだ」

　父は冷ややかに部屋を見渡した。

「男は生死の境を彷徨い、お前はここに幽閉されている。……それが愛の結果だというなら、やはり愛など害悪でしかない」

　反論できなかった。

　今の状況は、父の言う通り「敗北」だ。

　でも、心は屈していなかった。

「……お母様も、そうだったのですか」

　私は、ずっと聞きたかった問いを口にした。

「お父様は、お母様を愛していらしたのですか？　それとも……私と同じように、国のために愛を殺して、政略結婚されたのですか」

　父の背中が、ピクリと震えた。

　彼は窓の方へ歩み寄り、背を向けたまま、長い沈黙を守った。

　窓の外には、荒れた庭が広がっている。かつて母が丹精込めて育てていた、薔薇園の成れの果てだ。

「……セフィリアは」

　父の声は、低く、掠れていた。

「……美しく、聡明な女性だった。彼女となら、理想の国を作れると……そう信じていた時期もあった」

　過去形。

　そこには、隠しきれない喪失感が滲んでいた。

「だが、彼女は優しすぎた。……国政の非情さに耐えられず、心を病み、この離れで枯れていった。……私が、殺したようなものだ」

　衝撃だった。

　父が、自分の罪を認めるなんて。

　母が病死したと聞かされていたけれど、その原因が父の政治——その冷徹な在り方にあったというのか。

「私は誓ったのだ。……二度と、感情に流されまいと。情けをかけ、判断を誤れば、また誰かが死ぬ。国が滅ぶ」

　父は振り返った。

　その顔には、苦悩の色が濃く刻まれていたが、瞳の光だけは揺らいでいなかった。

　それは、修羅の道を歩むと決めた男の、悲壮な覚悟だった。

「セレスタ。お前はセフィリアに似ている。……優しく、理想を追い求め、そして脆い」

「……」

「だからこそ、お前をミルティン家に嫁がせる。……感情を殺し、ただの『アークレイン家の部品』として生きるほうが、お前にとっては幸せなのだ。これ以上、傷つかずに済む」

　——ああ、この人は。

　なんて不器用で、なんて残酷な愛し方をするのだろう。

　父は私を憎んでいるわけではない。彼なりに、私を「守ろう」としているのだ。

　自分の心を殺して生きるという、地獄のような方法で。

　でも、私は違う。

　私は母とは違う。

　私はアレンに出会った。泥水をすすってでも生き抜く強さを、彼から学んだのだ。

「……感謝いたします、お父様。私のことを案じてくださって」

　私は深々と頭を下げた。

　そして、顔を上げ、きっぱりと言った。

「ですが、お断りします。私は部品にはなりません。……私は、私の人生を、自分の意志で選び取ります」

「……ほう」

「お母様は優しすぎて折れてしまったかもしれません。でも、私は違います。私はアークレインの血と、帝国の泥の味を知る女です。……簡単には折れませんわ」

　父の目が、わずかに見開かれた。

　そこには驚きと、そして微かな……評価するような光があった。

「……頑固なところは、私に似たか」

　父は吐き捨てるように言い、出口へと向かった。

　扉に手をかけ、最後に一度だけ振り返る。

「……『蒼い薔薇』と言ったな」

　心臓が跳ねた。

「探しても無駄だ。……あれは、十年前に私が焼き捨てた。灰となって、この庭の土に還っている」

　——焼き捨てた？

　そんな。

　では、アレンの手がかりは……希望は、もう存在しないというの？

「大人しく嫁げ。それがお前のためだ」

　父はそれだけを残し、部屋を出て行った。

　重い扉が閉まる音が、死刑宣告のように響いた。

　私はその場に崩れ落ちそうになった。

　希望の糸が、プツリと切られたような感覚。

　焼き捨てた。

　父がそう言うなら、本当にそうなのだろう。彼は嘘をつかない。不必要な嘘をつく人間ではない。

「……アレン、どうすればいいの」

　私は床に座り込み、母の書き物机を見上げた。

　引き出しからこぼれ落ちた古い紙片が、風に揺れている。

　本当に、もう何もないのだろうか。

　アレンが最期に遺した言葉。父が焼き捨てたという「何か」。

　二人の男が、命と人生を懸けたそれが、ただの灰になって消えるなんてことがあるのだろうか。

　いいえ。

　私は首を振った。

　アレンは言った。『君の父上は、捨てていない』と。

　瀕死の彼が、あんなに確信を持って言ったのだ。

　父は「焼き捨てた」と言った。アレンは「捨てていない」と言った。

　この矛盾の中にこそ、真実が隠されているはずだ。

　私は立ち上がり、再び机に向かった。

　涙を拭い、古い日記帳を手に取る。

　父が嘘をついているのか、それとも自分の記憶を改竄しているのか。

　あるいは……「焼き捨てた」と思い込んでいるだけで、母がそれを守ったのか。

　「……探すわ。灰の中からでも、見つけ出してみせる」

　父との対決は、終わっていない。

　むしろ、彼が反応したことで、確信に変わった。

　ここにある。

　この北の離れのどこかに、父が封印し、母が守り、そしてアレンが託した「何か」が、必ず眠っている。

　窓の外、荒れ果てた薔薇園に、冷たい風が吹き抜けていった。

　そこに咲くはずのない蒼い薔薇の幻影を求めて、私の孤独な探索が始まった。