蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第2章：深まる絆と迫りくる暗雲

第16話 引き裂かれた夜明け

　病院の長い廊下を、私は憲兵たちに囲まれて歩いていた。

　コツ、コツ、コツ。

　ヒールの音が、冷たいコンクリートの壁に反響する。それはまるで、私の心臓が刻む最後のリズムのように空虚に響いた。

　後ろ髪を引かれる思いだった。

　振り返れば、まだあの重い鉄扉の向こうに彼がいる気がして。

　でも、もう振り返らなかった。

　振り返ってしまえば、決心が鈍る。彼のもとへ駆け戻り、泣き叫んでしまうかもしれない。

　（生きろ）

　アレンの最期の言葉が、呪文のように私の身体を支えていた。

　彼は私に「愛している」とは言わなかった。ただ、生きてくれと願った。

　それは、自分の命よりも私の命を重く見た、究極の献身だ。

　ならば、私は這ってでも生き延びなければならない。彼が守ろうとしたこの命を、無駄にするわけにはいかないのだ。

　病院の出口を出ると、外はまだ薄暗かった。

　冷たい雨が、私の頬を打つ。

　そこに待っていたのは、窓に鉄格子が嵌められた黒塗りの護送車だった。

「乗れ」

　兵士に乱暴に背中を押され、私は車内に押し込まれた。

　革張りのシートは冷たく、湿った匂いがした。

　ドアが重い音を立てて閉められる。

　完全に、世界が隔絶された。

　車が走り出す。

　私は窓の鉄格子の隙間から、遠ざかっていく病院を見つめ続けた。

　無機質な白い巨塔。あの一室で、今も彼は死神と戦っている。

　一人ぼっちで。

「……ごめんなさい、アレン。……置いていって、ごめんなさい」

　ガラスに額を押し付け、懺悔のように呟く。

　本当なら、私が彼の手を握り、汗を拭き、その痛みを分かち合うべきなのに。

　私は安全な場所へと逃がされる。彼を置き去りにして。

　車は帝都の大通りを走っていく。

　見覚えのある景色が次々と流れていく。

　最初に彼と出会った港。

　不味いシチューを食べた安酒場のある路地裏。

　二人で夜景を見下ろしたホテルのバルコニー。

　そして、雨宿りをした教会の尖塔が、遠くに霞んで見えた。

　たった数週間の滞在だった。

　けれど、ここには私の一生の記憶が詰まっている。

　初めて誰かと本気で議論し、初めて誰かのために怒り、そして初めて……人を愛した場所。

　（さようなら、私の恋）

　景色が滲んでいく。

　涙は見せないと誓ったはずなのに、思い出が刃となって胸を切り刻む。

＊＊＊

　一時間後、車は港に到着した。

　そこには、一隻の古びた貨物船が停泊していた。

　船体には錆が浮き、煙突からは黒い煙が吐き出されている。

　これが、私を故国へ送り返す船だ。大公令嬢が乗るにはあまりに粗末で、屈辱的な船。

　タラップの下には、数人の人影があった。

　その中に、見慣れた侍女服の姿を見つけ、私の目が大きく見開かれた。

「……マリー！」

「お嬢様ッ！」

　マリーが私を見つけ、憲兵の制止を振り切って駆け寄ってきた。

　彼女は私の姿——血のついたドレスのまま、顔色を無くしている私を見て、悲鳴のような声を上げた。

「ああ、お嬢様……！　ご無事で……本当によかったです……！」

　彼女は私に抱きつき、子供のように泣きじゃくった。

　その温かさに触れた瞬間、張り詰めていた緊張の糸が切れそうになった。

　よかった。彼女は無事だったのだ。

　私一人が罰を受けるのは構わないが、彼女まで巻き添えにすることだけは恐れていた。

「心配させてごめんなさい、マリー。……酷い顔をしているわね」

「お嬢様こそ……！　そのドレス……まだ血が……」

「いいのよ。これは……勲章みたいなものだから」

　私は彼女の背中を優しく撫でた。

　ボルドー課長補佐が、嫌味たらしい笑顔で近づいてきた。

「感動の再会は済みましたかな？　……荷物は積み込んでおきましたよ。貴女の侍女も、特別に一緒に帰して差し上げましょう。我々の慈悲に感謝することですな」

「……感謝？　よく言えるわね」

　私は彼を睨みつけた。

「アレンを……私の担当官をあんな目に遭わせておいて、よくもぬけぬけと」

「おっと、怖い怖い。……言っておきますがね、彼が撃たれたのは貴女のせいですよ。貴女が疫病神だったんだ」

　ボルドーは私の耳元で、毒を吐くように囁いた。

「精々、本国で震えて暮らすことですな。……次に会う時は、我々が貴国を征服した時でしょうから」

　屈辱で身体が震えた。

　言い返したい言葉は山ほどあった。

　けれど、私は唇を噛み締め、無言で踵を返した。

　今ここで彼を罵っても、負け犬の遠吠えにしかならない。

　勝つのは今じゃない。

「……行きましょう、マリー」

　私はマリーの手を引き、タラップを上がった。

　足元が揺れる。

　錆びついた鉄の感触が、靴底を通して伝わってくる。

＊＊＊

　あてがわれた船室は、予想通り最悪だった。

　船底に近い、窓さえない狭い倉庫のような部屋。

　ベッドは粗末な二段ベッドが一つあるだけで、湿気とカビの臭いが充満している。

「ひ、酷すぎます……！　大公令嬢に対する扱いじゃありません！」

　マリーが憤慨して叫ぶが、私は静かに荷物を置いた。

「構わないわ。……監獄よりはマシよ」

　私はベッドに腰掛け、ドレスの胸元に手を当てた。

　そこには、肌身離さず持っている「彼からの最後の言葉」がある。

　形はない。手紙もない。

　けれど、私の心臓には深く刻まれている。

　『君の父上は、捨てていない』

　『蒼い薔薇を探してくれ』

　その言葉の意味を、反芻する。

　父が捨てていない？　あの冷徹な父が？

　そして「蒼い薔薇」。

　聞いたこともない言葉だ。アレンがなぜ、最期にそんな花の名前を口にしたのか。

　それが私の実家——アークレイン家に眠っているというのか。

　謎だらけだ。

　けれど、それが唯一の希望の光であることは間違いない。

　アレンは命がけで、そのヒントを私に託したのだ。

　ゴゴゴゴ……と、船のエンジンが唸りを上げ始めた。

　床が振動し、身体が重力に引かれる感覚。

　出航だ。

「……少し、風に当たってくるわ」

　私は立ち上がり、部屋を出た。

　マリーが止めようとしたが、私は首を振って制した。

　一人になりたかった。

　この国との、最後の別れをするために。

＊＊＊

　甲板に出ると、冷たい海風が吹きつけてきた。

　雨は上がり、雲の切れ間から朝日が差し込み始めている。

　船は既に岸を離れ、汚れた海水を掻き分けながら沖へと進んでいた。

　遠ざかる帝都。

　林立する煙突。灰色の空。

　あれほど憎らしく、恐ろしかった景色が、今はどうしようもなく愛おしい。

　あの中に、彼がいるから。

　私は手すりを強く握りしめた。

　錆びた鉄の冷たさが、手のひらに食い込む。

　（死なないで）

　祈るような気持ちで、帝都の方角を見つめる。

　（もし貴方が死んだら、私は一生、自分を許さない。……でも、もし生きていてくれるなら）

　私は目を閉じ、深く息を吸い込んだ。

　潮の香りと、混じり合う煤煙の匂い。

　この空気を、肺の奥まで刻みつける。

　（私は必ず戻ってくる）

　政略結婚？　そんなもの、させてたまるか。

　父の思惑も、ミルティン家の野望も、すべて私が粉砕してやる。

　アークレイン家を掘り返してでも、アレンが託した「蒼い薔薇」の真実を見つけ出し……そして、それを武器に、この不条理な戦争を止めてみせる。

　それが、私に残された唯一の道であり、彼への愛の証明だ。

　「見ていなさい、アレン」

　私は声に出して呟いた。

　風が私の言葉をさらっていく。

　「私はもう、泣かない。……貴方が守ってくれたこの命を使って、私は戦うわ。貴方が安心して眠れる世界を作るまで、絶対に諦めない」

　水平線の向こう、雲が割れ、太陽が顔を出した。

　海面がキラキラと輝き始める。

　夜明けだ。

　かつて母が愛した詩の一節が、ふと心に浮かぶ。

　『夜明け前の闇こそが、最も美しい蒼を呼ぶ』。

　今の私たちは、深い闇の中にいる。

　けれど、必ずその美しい蒼は取り戻せる。アレンと私が、同じ空の下で手を伸ばし続ける限り。

　私は涙を拭い、顔を上げた。

　その瞳に宿るのは、もはや悲しみではなかった。

　蒼い炎のような、静かで激しい決意。

　船は汽笛を鳴らし、外洋へと進路を取る。

　私は背筋を伸ばし、遠ざかる帝都に背を向けた。

　次にこの地を踏むときは、私は「敗走する令嬢」ではない。

　二つの国を救う「希望の女神」として、彼の前に立つのだ。

　——待っていて、私の愛する人。

　長い、長い戦いの旅が、ここから始まろうとしていた。