蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第2章：深まる絆と迫りくる暗雲

第15話 硝子の病室と、蒼き残り香

　事件から三日が過ぎた。

　私の帰国は、アレンの意識が戻らないことを理由に、特例として延期されていた。

　もっとも、それは私の頑強な抵抗の結果であり、帝国側としては「重要参考人としての監視」という名目で、私を病院に縛り付けておくだけのことだった。

　帝都軍事病院、特別隔離病棟。

　窓の外には鉄格子が嵌められ、扉の前には常に二名の完全武装した憲兵が立っている。

　ここは病室という名の、白い牢獄だった。

　部屋の中は、酷く静かだった。

　聞こえるのは、窓を叩く冷たい雨音と、枕元に置かれたゼンマイ時計が時を刻む「カチ、コチ」という乾いた音だけ。

　そして、ベッドに横たわるアレンの、苦しげな呼吸音。

　部屋には、傷口の消毒に使われる石炭酸(フェノール)のツンとした刺激臭と、鉄錆のような血の匂いが微かに漂っている。

　鉄パイプのベッドに横たわる彼は、まるで蝋人形のように蒼白だった。

　胸から腹にかけて分厚い包帯が巻かれ、そこから伸びた何本ものゴム管が、ベッド脇のスタンドに吊るされたガラス瓶へと繋がっている。琥珀色の薬液が、一滴、また一滴と、彼の静脈へと落ちていく。

「……アレン」

　私はベッド脇の硬い丸椅子に座り、彼の手を両手で包み込んだ。

　冷たい。

　あの日、教会で背中合わせになった時の、あの力強い熱はどこにもない。

　まるで、壊れかけた陶器に触れているようだった。

　執刀医の言葉が、呪いのように脳裏を反芻する。

　『弾丸は肺を貫通し、心臓の動脈を掠めています。弾の摘出は成功しましたが……失った血が多すぎる。今夜が峠でしょう』

　今夜が峠。

　つまり、この雨の夜を超えられるかどうかが、彼の運命の分かれ道なのだ。

「……馬鹿な人」

　私は彼の手を自分の頬に押し当てた。

　涙はもう枯れ果てていた。泣いている時間があるなら、一秒でも多く彼の魂を現世に繋ぎ止めたかった。

「私を『お飾り』だって言ったじゃない。……『迷惑だ』って突き放したくせに。どうして、こんな……」

　言葉が詰まる。

　彼は、自分の命をチップにして、私という「お飾り」を守ったのだ。

　その代償がこれだ。

　こんなボロボロの姿になって、意識も戻らず、ただ生死の境を彷徨っている。

「起きてよ、アレン。……私に不味いシチューを奢ってくれるんでしょう？　約束したじゃない」

　返事はない。

　ただ、ヒュー、ヒューという浅い呼吸音が、不吉なリズムを刻んでいるだけだ。

　時間が、残酷なほどゆっくりと過ぎていく。

　深夜二時。

　雨脚が強くなり、雷鳴が遠くで轟いた。

　その音に反応したのか、アレンの身体がビクリと震えた。

「……っ……ぁ……」

　酸素吸入のための革製マスクの下から、うめき声が漏れた。

　高熱が出ているのだろうか。彼の眉間に深い皺が刻まれ、苦悶の表情が浮かぶ。

　設置された脈拍計の針が、不安定に跳ね上がった。

「アレン！？　聞こえる！？　私よ、セレスタよ！」

　私は椅子を蹴って立ち上がり、彼の顔を覗き込んだ。

　汗で濡れた黒髪をかき上げる。

　彼の瞼が、ピクリと動いた。

　そして、ゆっくりと——本当にゆっくりと、薄く開かれた。

　焦点が合っていない。

　濁った瞳が、天井を彷徨い、やがて私の顔で止まった。

「……あ……」

　彼が何かを言おうとして、激しく咳き込んだ。

　ゴム管の中を、赤い液体が逆流するのが見える。

「喋らないで！　今、先生を呼ぶから……！」

「……ま……て……」

　アレンの手が、シーツの上を這い、私の手首を掴んだ。

　驚くほど弱い力だった。

　けれど、その指先は、骨が砕けそうなほど必死に私を食い止めていた。

「……い……か……ないで……」

　掠れた声。

　私は足を止めた。彼の瞳が、訴えていた。

　『時間がない』と。

　彼は自分の命の灯火が消えかけていることを悟っているのだ。

「アレン……」

「……き……いて……くれ……」

　彼はマスクを自らの手でずらそうとした。私が手を添えて手伝うと、乾いた唇がわなないた。

　一言一句を聞き漏らすまいと、私は耳を彼の口元に寄せた。

「……きみ……の……ちち……うえ……は……」

　父上？

　アークレイン大公のことか？

　なぜ今、父の話を？

「……すて……て……ない……」

　捨てていない？

　私を見捨てた父が？

「……さが……して……くれ……」

　アレンの呼吸が荒くなる。

　命を削って、言葉を紡いでいる。

「……『あ……おい……ばら』……を……」

　——蒼い薔薇。

　その言葉を聞いた瞬間、私の背筋に電流が走った。

　それは、単なる花の名前ではない。

　そんな響きが、彼の言葉にはあった。

「……きみの……いえ……の……しょこ……に……」

「私の家の、書庫？」

「……そこに……ある……。……それが……きぼう……だ……」

　彼の瞳から、光が失われていく。

　意識が、深い闇の底へ引きずり込まれそうになっている。

　それでも彼は、最後の力を振り絞って、私の手を握りしめた。

「……せれ……すた……」

「なぁに、アレン。ここにいるわ」

「……い……き……ろ……」

　愛している、ではなかった。

　それは、恋人としての言葉よりも、もっと重く、切実な「願い」だった。

　自分が死んでも、君だけは生きてくれ。

　その想いが、冷たくなっていく指先から痛いほど伝わってきた。

「……っ、嫌よ！　貴方も生きるのよ！　一緒に……！」

　私が叫ぼうとした瞬間、アレンの手から力が抜けた。

　彼の瞳が閉じられる。

　首ががくりと傾き、深い、深い昏睡へと落ちていった。

「アレン！！」

　——ガチャリ。

　その叫びと同時に、病室のドアが無機質な音を立てて開いた。

　入ってきたのは医師ではない。

　軍靴の音。

　グランツ侯爵と、数名の兵士たちだった。

「……時間切れだ、姫君」

　侯爵は、生死の境を彷徨うアレンを一瞥もしないまま、冷酷に告げた。

「たった今、本国からの最終通達が来た。……アレン・ヴァルシュの意識が戻ったとの報告も入ったようだが、もう十分だろう？」

「待って！　彼はまだ……！」

「連れて行け」

　侯爵が顎でしゃくると、兵士たちが私を取り押さえにかかった。

　私は必死にアレンのベッドの柵にしがみついた。

「離して！　彼を置いて行けない！　まだ話したいことが……！」

「往生際が悪いぞ。これ以上抵抗するなら、彼への治療を打ち切ることになるが？」

　その脅しに、私の動きが止まった。

　侯爵はニヤリと笑った。

「賢明な判断だ。……さあ、船が出るぞ。二度とこの国へ戻ってくるな」

　兵士たちに腕を掴まれ、引き剥がされる。

　私は何度も振り返った。

　遠ざかるベッド。

　ガラス瓶の中で揺れる琥珀色の液体。

　そして、死んだように動かないアレンの横顔。

　（アレン……！）

　彼は最期に、私に「武器」を託したのだ。

　『蒼い薔薇』。

　私の実家の書庫にあるという、謎の手がかり。

　それが何なのかは分からない。けれど、彼が命を賭して伝えたかった「希望」なのだ。

　——泣くな、セレスタ。

　泣いている場合じゃない。

　私は唇を噛み切り、血の味を口の中に広げた。

　彼が「生きろ」と言った。

　ならば、私は生きなければならない。

　たとえ泥水をすすってでも、悪魔に魂を売ってでも生き延びて、必ずここへ戻ってくる。

　この謎を解き明かし、彼を助け出すために。

　病室の扉が閉められる直前。

　私は心の中で、彼に別れを告げた。

　（行ってきます、アレン。……待っていて）

　扉が閉まり、冷たい鉄の廊下に遮断される。

　私の手には、彼の手の冷たい感触と、熱い言葉だけが残されていた。

　引き裂かれた夜明け。

　私は絶望ではなく、氷のような決意を胸に、護送される足を踏み出した。