蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第2章：深まる絆と迫りくる暗雲

第14話 舞踏会の銃声

　帰国の前夜。

　私は、グランドホテル・アルメストの大広間で開かれる「送別舞踏会」に出席していた。

　主催は帝国政府。名目は、両国の友好を記念して——などという白々しいものだが、実態は私を厄介払いするための形式的な儀式に過ぎない。

　頭上の巨大なシャンデリアが、私の着る蒼いドレスを照らし出している。

　けれど、その光は冷たく、まるで死刑台へと続く道を照らす灯りのように感じられた。

「……乾杯」

　私はグラスを掲げ、うつろな瞳で周囲の貴族たちに微笑みかけた。

　彼らは口々に「残念ですな」「お気をつけて」とおざなりな言葉をかけてくるが、その目は笑っている。

　『ようやく目障りな女がいなくなる』

　『とんだ無能な娘だったな』

　そんな本音が透けて見えた。

　私は、この会場にいる誰とも目を合わせたくなかった。

　ただ一人を除いて。

　会場の隅、給仕や下級役人たちが控える影の中に、アレンの姿があった。

　彼はいつもの安物のスーツ姿で、壁の花となって立っていた。

　眼鏡の奥の瞳は、じっと私を見つめている——気がした。

　けれど、私が視線を向けると、彼はすぐに目を逸らし、他の客に飲み物を運ぶふりをする。

　徹底している。

　彼は最後まで、「私を軽蔑している官僚」という役を演じきるつもりなのだ。

　私を守るために。

　——もういいわ、アレン。

　もう十分よ。

　貴方は私を地獄から救ってくれた。これ以上、貴方を傷つけたくない。

　だから、お願い。私を見ないで。

　そんなに痛そうな顔で、私を見送らないで。

　胸が張り裂けそうだった。

　明日になれば、私は海を渡り、愛のない結婚をする。

　二度と会うことはない。

　これが、私たちが同じ空間で呼吸をする、最後の時間なのだ。

＊＊＊

　宴もたけなわとなった頃。

　楽団がワルツを奏で始めた。

　主催者であるボルドー課長補佐が、上機嫌で私に近づいてきた。

「さあ、レディ。最後のダンスをご一緒願えますかな？」

「……光栄ですわ」

　吐き気を抑え、私は彼の手を取った。

　ボルドーの手は湿っていて不快だった。彼のリードは雑で、私の足を踏みそうになる。

　私は感情を殺し、ただ音楽に合わせて身体を揺らした。

　くるくると回る視界の端で、アレンがこちらを見ているのが分かった。

　彼と踊りたかった。

　不器用でもいい。足を踏まれてもいい。

　彼の手の温もりだけを感じて、この最後の夜を踊り明かしたかった。

　——その時だった。

　会場の空気が、ふと変わった。

　殺気。

　外交官として何度も修羅場をくぐってきた私の肌が、ピリリと粟立つ。

　何かがおかしい。

　給仕の一人が、盆を持ったまま、私の背後へと回り込んでいる。

　その男の目が、異様に血走っていた。

　そして、その手が盆の下に隠した「何か」を探っている。

　——武器？

　私が気づいたのと、ボルドーが私の腰に手を回したのは同時だった。

　身動きが取れない。

「——死ねェッ！　アークレインの売女ォッ！！」

　男が叫んだ。

　盆が放り投げられ、ガチャーンと派手な音を立ててグラスが砕け散る。

　現れたのは、黒光りする回転式拳銃。

　銃口は、確実に私の心臓を捉えていた。

「ひっ！？」

　ボルドーが悲鳴を上げ、私を盾にするようにして突き飛ばした。

　私はバランスを崩し、床に倒れ込むこともできず、無防備な背中を銃口に晒す形になった。

　終わった。

　走馬灯のように、時間がスローモーションになる。

　父の顔。妹の顔。

　そして、アレンの笑顔。

　（ごめんなさい、アレン。……約束、守れそうにないわ）

　私は目を閉じた。

　乾いた発砲音が、鼓膜を劈(つんざ)いた。

　バンッ！！

　衝撃が来る——そう思った。

　けれど、痛みは来なかった。

　代わりに、ドンッという重い衝撃と共に、誰かが私に覆いかぶさってきた。

　熱い。

　懐かしい匂い。

　インクと、安物の石鹸と、そして鉄の匂い。

「……ぐ、ぁッ……！」

　耳元で、湿った音がした。

　私が恐る恐る目を開けると、そこにはアレンの顔があった。

　彼は私を押し倒すようにして抱きしめ、自分の背中で銃弾を受け止めていたのだ。

「……アレン……？」

　彼がゆっくりと崩れ落ちる。

　その背中が、見る見るうちに赤黒く染まっていく。

　まるでインク壺をひっくり返したように、ドス黒い赤が広がっていく。

「アレンッ！！」

　私は悲鳴を上げた。

　会場はパニックに陥っていた。悲鳴、怒号、逃げ惑う人々。

　犯人の男は、すぐに警備兵に取り押さえられ、床にねじ伏せられている。

　そんなことはどうでもよかった。

　私は床に横たわるアレンを抱き起こした。

　私の手が、ドレスが、彼の血で濡れていく。

　温かい。あまりに温かくて、それが逆に恐ろしかった。

「いや……嘘よ、嘘でしょう……？」

　アレンの顔色が、紙のように白くなっていく。

　眼鏡が床に落ちて割れていた。

　彼は虚ろな目で宙を見上げ、呼吸をするたびに、喉の奥でヒューヒューと不吉な音が鳴っている。

「アレン！　しっかりして！　私よ、セレスタよ！」

　私が頬を叩くと、彼の視線が微かに私を捉えた。

　しかし、焦点が合っていない。

　彼は震える唇を動かした。

「……にげ……て……」

「馬鹿！　どうして……どうして庇ったりしたの！　貴方は私を軽蔑してたんじゃなかったの！？」

　私は泣き叫んだ。

　彼はふっと口元を緩めようとしたが、ゴボリと血の泡が溢れ出し、言葉を塞いだ。

「……きみ……は……」

　アレンが血まみれの手を伸ばし、私のドレスの裾を掴んだ。

　その力はあまりに弱く、今にも消えそうだ。

「……い……き……ろ……」

　最期の力を振り絞ったような一言。

　言い終わると同時に、彼の手が力なく床に落ちた。

　瞳が閉じられ、首ががくりと傾く。

「アレン？　……ねえ、アレン！？」

　返事はない。

　胸の上下動が、恐ろしいほど浅くなっている。

「嫌ぁぁぁぁぁぁっ！！」

　私の絶叫が、華やかな舞踏会場に虚しく響き渡った。

「どけ！　救護班だ！」

　兵士たちが駆け寄ってきて、アレンを私から引き剥がそうとする。

　担架に乗せられる彼の身体は、まるで糸の切れた人形のようだった。

　床には、おぞましい量の血溜まりが残されている。

「レディ・アークレイン！　貴女も避難を！」

　ボルドーが私の腕を掴み、立たせようとした。

「犯人は確保した。貴女は予定通り、明朝の船で……」

「ふざけるなッ！！」

　私はボルドーの手を振り払い、鬼の形相で睨みつけた。

　自分でも信じられないほど、低い声が出た。

「私の目の前で、私の担当官が撃たれたのよ！？　それを置いて帰れと言うの！？」

「し、しかし、これは帝国の問題で……」

「これは『外交問題』よ！」

　私は血まみれのドレスのまま、仁王立ちになった。

　その姿は、今の私には恥辱ではなく、戦うための鎧だった。

「彼は私を庇って撃たれたわ！　つまり、私が狙われたということよ！　帝国の警備体制はどうなっているの！？　このまま私が帰国すれば、父は間違いなくこの件を国際問題にするでしょうね！」

「そ、それは……」

「私が帰国するのは、彼が助かり、事件の全容が解明されてからよ！　それまでは一歩も動かない！」

　ボルドーがたじろぐ。

　駆けつけたグランツ侯爵も、狂乱しながらも理路整然と主張する私を見て、舌打ちをした。

「……チッ。面倒な女だ」

　侯爵は兵士たちに目配せをした。

「いいだろう。特例として、帰国は延期する。……ただし、重要参考人として厳重に監視させてもらうぞ」

「構わないわ！　彼と同じ病院へ連れて行って！」

　私は再びアレンの方へ視線を戻した。

　彼は既に運び出されようとしている。

　白い床に点々と続く、赤い血の跡。

　それが、私の命を繋ぎ止めるために流された、彼の命そのものに見えた。

　（死なないで……お願い、死なないで……）

　私は兵士に囲まれながら、ふらつく足取りでその後を追った。

　自分の心臓が引き裂かれるような痛み。

　これが「恋」だと気づくには、あまりに残酷すぎる代償だった。

　私はもう、ただの令嬢ではない。

　私の命は、彼に生かされた命だ。

　もし彼が死んだら、私はこの世界を許さない。

　彼を殺したすべての「仕組み」を、私が壊してやる。

　薄れゆく意識の中で、私は復讐者のように誓った。

　これは終わりではない。

　私の本当の戦いが、この血塗られた夜から始まるのだ。