蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第2章：深まる絆と迫りくる暗雲

第13話 政略結婚の通知

　あの屈辱的な査問会から、三日が過ぎた。

　私はグランドホテルの自室に引きこもり、まるで人形のように過ごしていた。

　外出は制限されているわけではないが、出る気になれなかった。

　一歩外に出れば、好奇の視線と嘲笑が待っている。

　『無知で愚かなお嬢様』

　アレンが私に貼ったレッテルは、私を守る盾であると同時に、私の心を幽閉する檻でもあった。

　アレンとは、あの日以来、一度も会っていない。

　彼が今どうしているのか。

　本当に私を軽蔑しているのか、それともまだ遠くから守ってくれているのか。

　確かめる術も、勇気も、私にはなかった。

「……お嬢様。本国より、急使が参りました」

　マリーが緊張した面持ちで告げた。

　彼女の後ろから、燕尾服を着た初老の男が入ってきた。我がアークレイン家に長年仕える執事、セバスチャンだった。

「セバスチャン？　どうして貴方が……」

「お久しぶりでございます、セレスタ様」

　セバスチャンは恭しく一礼したが、その表情は硬く、どこか沈痛な色が漂っていた。

　彼は懐から、封蝋で閉じられた一通の書状を取り出した。

　深紅の蝋に押された紋章は、獅子と百合。

　アークレイン大公家の家紋だ。

「旦那様——リオネル大公閣下からの、親書でございます」

　嫌な予感が背筋を走る。

　ただの手紙ではない。わざわざ執事を海を越えて派遣するほどの、重要事項。

　私は震える手でペーパーナイフを取り、封を切った。

　中に入っていたのは、分厚い羊皮紙が一枚。

　そこには、父の冷たく整った筆跡で、簡潔な命令が記されていた。

『帝国との交渉は打ち切る。直ちに帰国せよ』

　そこまでは予想通りだった。

　あの暴動騒ぎと、私のスキャンダル。父が見切りをつけるには十分な理由だ。

　しかし、その下に続く一文を読んだ瞬間、私の思考は停止した。

『帰国後、直ちにミルティン伯爵家の嫡男、ガレス殿との婚約の儀を執り行う』

「…………は？」

　意味が分からなかった。

　ミルティン伯爵家？

　あの、レーヴァニア国内で「死の商人」と呼ばれる、新興の軍需産業貴族？

　ガレス・ミルティン。

　何度か夜会で会ったことがある。脂ぎった視線で女性を値踏みし、金の話しかしない男。

　私より十歳も年上で、既に二度の離婚歴がある男だ。

　そんな男と、私が……？

「……何かの間違いよ、セバスチャン」

　私は引きつった笑みを浮かべ、執事を見た。

「お父様はご乱心あそばされたのかしら？　アークレイン家の娘が、あのような成金貴族に嫁ぐなんて……家格が釣り合わないわ」

「……旦那様のご決定でございます」

　セバスチャンは目を伏せ、苦渋の声で告げた。

「現在、我が国の財政は危機的状況にあります。帝国との通商条約が頓挫した今、軍備の増強は急務……。ミルティン家からの巨額の支援と引き換えに、この縁談がまとまりました」

「支援……？」

「はい。ミルティン家は、次期主力戦艦の建造費を全額負担するそうです。その見返りが……大公家との血縁、すなわちセレスタ様でございます」

　目の前が真っ暗になった。

　私は売られたのだ。

　戦艦一隻と引き換えに。

　父にとって、私は「外交カード」ですらなくなった。

　ただの換金可能な「資産」だ。

　帝国との平和的な交渉（外交）が失敗したから、次は戦争準備のための資金源（政略結婚）として使われる。

　あまりに合理的で、あまりに冷酷な判断。

「……っ、ふざけないで！」

　私は手紙を床に叩きつけた。

「私は物じゃない！　私の人生を……私の心を、なんだと思っているの！」

「お嬢様……」

「嫌よ！　絶対に帰らない！　あんな男と結婚するくらいなら、ここで野垂れ死んだ方がマシだわ！」

　私が叫ぶと、セバスチャンは悲しげに首を横に振り、もう一通の封筒を取り出した。

「……旦那様は、こうも仰せでした。『もし娘が拒絶するようなら、これを渡せ』と」

　渡されたのは、一枚の写真だった。

　それは、私の妹——病弱なシルヴィアが、療養所のベッドで眠っている写真だった。

「『シルヴィアの薬代と療養費は、莫大な額になる。もしセレスタが義務を果たさぬなら、アークレイン家は破産し、シルヴィアへの支援も打ち切らざるを得ない』……と」

　——外道。

　心の中で、父を罵った。

　妹を人質に取るなんて。私が一番大切にしている、守るべき存在を盾にして、私を脅すなんて。

　逃げ道は、塞がれた。

　私が拒めば、妹が死ぬ。

　私が受け入れれば、私の人生が終わる。

「……ご決断を、お嬢様」

「……」

　私は床に落ちた手紙を拾い上げた。

　紙がくしゃりと音を立てる。

　その音は、私の心が砕ける音に似ていた。

＊＊＊

　その日の午後。

　私は帰国の手続きをするため、外務省へ向かった。

　セバスチャンは「私が代行します」と言ってくれたが、どうしても自分でやらなければならなかった。

　最後に一度だけ。

　アレンに会わなければ。

　この結婚は、単なる私の不幸ではない。

　レーヴァニアが帝国との対話を諦め、戦争準備（ミルティン家との結託）に舵を切ったという決定的な証拠だ。

　私たちが夜明け前の空に夢見た、平和で美しい世界が、完全に潰えたことを意味する。

　それを、彼に伝えなければならない。

　たとえ彼が私を「愚かな女」として扱おうとも、同志としての最後の義務だ。

　外務省の廊下は、相変わらず冷たかった。

　すれ違う職員たちが、私を見てクスクスと笑う。

　『見ろよ、あのお飾り令嬢だ』

　『親父さんに呼び戻されるんだってな』

　嘲笑が心地よかった。今の私には、同情されるよりずっとマシだ。

　儀典局のフロアに行くと、アレンは自分のデスクにいた。

　彼は山のような書類に埋もれ、機械のようにペンを走らせていた。

　その顔色は、数日前よりもさらに悪く、頬がこけて見えた。

「……ヴァルシュ事務官」

　私が声をかけると、彼はビクリと手を止め、ゆっくりと顔を上げた。

　眼鏡の奥の瞳が、私を捉えて揺れる。

「……レディ・アークレイン。……何か御用でしょうか」

　他人行儀な声。

　周囲の職員たちが聞き耳を立てているのが分かる。彼はまだ、演技を続けているのだ。

「帰国が決まりましたわ。出国手続きの書類をお願いしたくて」

「……そうですか。賢明なご判断です」

　彼は表情を変えず、引き出しから書類を取り出した。

　事務的な手つきでスタンプを押し、サインをする。

　その手が、微かに震えているのを私は見逃さなかった。

「……それから、ご報告がありますの」

　私は深呼吸をし、周囲にも聞こえるような声で言った。

「帰国後、私は結婚することになりました」

　アレンの手が止まった。

　インクが滲み、書類に黒い染みを作る。

「相手は……ミルティン伯爵家のガレス様です」

　アレンが息を呑む気配がした。

　彼なら知っているはずだ。ミルティン家が何を生業とし、その結婚が何を意味するのかを。

　それは、私たちが目指した平和への「裏切り」であり、戦争への「宣戦布告」に等しい。

　アレンはゆっくりと顔を上げ、私を見た。

　その瞳には、隠しきれない絶望と、激しい動揺が渦巻いていた。

　『駄目だ』

　『行くな』

　そんな声が聞こえた気がした。

　でも、彼は口を開かなかった。

　開けなかったのだ。

　今の彼は、私を「愚かな女」と証言した参考人に過ぎない。私の結婚に異議を唱える権利など、どこにもない。

　長い、息が詰まるような沈黙の後。

　アレンは唇を噛み締め、血を吐くような思いで言葉を絞り出した。

「……おめでとう、ございます」

　その声は、掠れていて、まるで泣いているようだった。

「貴女のような……高貴な方には、お似合いの縁談かと存じます。……末永く、お幸せに」

　嘘つき。

　貴方の目は、ちっとも祝っていないじゃない。

　「僕なら君を幸せにできるのに」って、そう叫んでいるじゃない。

　胸が張り裂けそうだった。

　ここで「連れて逃げて」と叫べたら、どんなに楽だろう。

　でも、私には妹がいる。彼には守るべき家族がいる。

　私たちは大人で、貴族で、官僚だから。

　愛のために全てを捨てられるほど、自由ではない。

「……ありがとう。貴方も、お元気で」

　私は書類を受け取ると、逃げるように背を向けた。

　これ以上、彼の顔を見ていたら、その場で泣き崩れてしまいそうだったから。

　カツ、カツ、カツ。

　遠ざかる私の足音が、二人の関係の終わりのカウントダウンのように響く。

　背後で、アレンが誰にも聞こえない声で何かを呟いた気がしたが、振り返ることはできなかった。

＊＊＊

　ホテルに戻る馬車の中。

　私は膝の上に置いた書類——私の「売買契約書」とも言える出国許可証を見つめていた。

　終わった。

　すべてが終わった。

　アレンとの恋も。

　両国の平和への希望も。

　私が人間らしく生きる未来も。

　「おめでとうございます」

　アレンの最後の言葉が、呪いのように頭の中で響く。

　彼は知っていたはずだ。私がその結婚で幸せになれるはずがないことを。

　それでも、彼は私を突き放した。

　それが、私を生かすための最善の選択だと信じて。

「……馬鹿な人」

　涙が頬を伝う。

「生きていれば、また会えるって言ったじゃない……」

　こんな形で生き延びて、何の意味があるの？

　心が死んだまま、政略結婚の道具として生きるなんて、死ぬより辛いのに。

　窓の外、帝都の空は今日も灰色だった。

　アレンと見たあの美しい月夜は、もう二度と戻らない。

　私は書類を胸に抱き、声を殺して泣いた。

　絶望という名の冷たい海に、たった一人で沈んでいくような、孤独な夜が始まろうとしていた。

　だが、私はまだ知らなかった。

　運命の歯車は、ここで終わりではないことを。

　私たちが諦めかけたその時、時代が大きく動き出そうとしていることを。

　——帰国の日まで、あと三日。

　その短い時間が、私たちの運命を決定的に変える「最後の事件」への序章となる。