蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第2章：深まる絆と迫りくる暗雲

第12話 残酷な嘘

　帝都に戻った私たちは、すぐさま現実に引き戻された。

　泥だらけのドレスとスーツ。疲労困憊の身体。

　ホテルへ戻る馬車の中で、アレンは一度も私と目を合わせようとしなかった。昨夜、教会で交わした熱っぽい視線が嘘のように、彼は硬い表情で窓の外を見つめ続けていた。

「……アレン？」

　私が恐る恐る声をかけると、彼はビクリと肩を震わせ、事務的な声で答えた。

「到着しました、レディ。すぐに着替えてください。……午後に外務省で査問会が開かれます」

「査問会……？」

「昨日の暴動についてです。私たちが『扇動した』疑いがかけられています」

　その言葉に、背筋が凍った。

　被害者であるはずの私たちが、なぜ加害者扱いされるのか。

　だが、アレンの深刻な表情と、小刻みに震える指先を見て、私は悟った。これは、単なる誤解ではない。政治的な罠だ。

＊＊＊

　数時間後。

　私は身なりを整え、外務省の審問室にいた。

　窓のない、無機質な部屋。

　長テーブルの向こうには、ボルドー課長補佐と、その背後にふんぞり返るグランツ侯爵の姿があった。

　アレンは私の隣ではなく、参考人席——つまり、私とは距離を置いた場所に立たされていた。

「やあやあ、無事で何よりですな、姫君」

　グランツ侯爵が、蛇のような目で私をねめつけた。

「ですが、困りますなぁ。貴女が勝手な行動をとるせいで、我が国の治安が乱されるとは」

「勝手な行動？　私は正規の手続きを経て視察に向かいました。警備の不備を責められるならまだしも、私が非難される謂れはありません」

　私が毅然と言い返すと、ボルドーがバンと机を叩いた。

「黙れ！　報告によれば、貴様があの地区の労働者を挑発し、暴動を誘発したそうではないか！」

「馬鹿な。誰がそんな報告を……」

「複数の『目撃者』から証言が上がっている。貴様が炭鉱の組合長に『帝国政府に反逆しろ』と唆したとな！」

　嘘だ。完全にでっち上げだ。

　私は瞬時に状況を分析した。

　彼らの狙いは、私を「扇動罪」という重罪で捕らえ、政治的に抹殺すること。もし認められれば、私は即座に投獄され、最悪の場合は処刑もありうる。

「証拠はあるのですか？」

「証拠ならあるとも。……おい、ヴァルシュ」

　グランツ侯爵が、アレンに声をかけた。

「貴様はずっとこの女と一緒にいたな？　昨夜も、廃墟となった教会で二人きりで一夜を明かしたそうだが……そこで何を見た？　この女が労働者たちと接触し、何かを企んでいなかったか？」

　部屋中の視線がアレンに集中する。

　私は彼を見た。

　アレンなら、真実を話してくれるはずだ。私たちが被害者であり、私は暴動を止めようとしていたのだと。

　アレンはゆっくりと顔を上げた。

　その目は、眼鏡の奥で冷たく凍りついていた。

　私に向けられたことのない、他人行儀で、無機質な目。

「……いいえ、閣下。扇動など、ありえません」

　アレンの言葉に、一瞬安堵しかけた。

　しかし、続く言葉は、私の予想を裏切るものだった。

「なぜなら、彼女には……レディ・アークレインには、群衆を扇動するような知性も、政治的野心も皆無だからです」

「——なっ！？」

　私は息を呑んだ。

　アレンは無表情のまま、グランツ侯爵に向かって淡々と続けた。

「彼女はただの、世間知らずで愚かなお嬢様です。私の制止も聞かず、『汚い場所が見てみたい』と観光気分で現場に入り込み……そして、労働者たちの怒号に怯えて、泣き喚いて逃げ出しただけです」

「な……何を言っているの、アレン！？」

　反射的に反論しようとして、私はハッとした。

　アレンの手を見て気づいたのだ。

　ズボンの横で握りしめられた彼の拳が、血が滲むほど白くなっていることに。

　そして、彼の額に浮かぶ脂汗に。

　——ああ、そうか。

　私の脳内で、パズルのピースが組み合わさる。

　もしここで彼が私を庇い、「彼女は立派な外交官だ」と証言したらどうなる？

　侯爵たちは私を「有能な敵（スパイ）」と認定し、全力で潰しにかかるだろう。

　逆に、私が「無能な馬鹿」であれば？

　敵は警戒を解く。馬鹿を殺しても政治的メリットはないからだ。

　彼は、私を守ろうとしている。

　自分の良心を殺し、私への敬意を踏みにじってでも、私の「命」を救うために、あえて私を貶めているのだ。

「昨夜の教会でも、彼女はずっと『怖い、家に帰りたい』と震えていただけでした。……そこに政治的な意図などありません。ただの子供の癇癪です」

　アレンの声が、微かに震えているのを私は聞き逃さなかった。

　彼は今、私を傷つける言葉を吐くたびに、自分自身の心をナイフで切り裂いている。

　——分かったわ、アレン。

　貴方の作戦（シナリオ）、乗ってあげる。

　私は湧き上がる屈辱と悲しみを、理性でねじ伏せた。

　ここで私が「そんなことない！」と賢く反論すれば、彼の捨て身の演技は無駄になる。

　私が生き残るためには、彼の言う通り「愚かな女」になりきるしかない。

　私は膝を震わせ、わざと涙目を作って叫んだ。

「ひ、酷いわ！　アレン、貴方まで私を馬鹿にするの！？」

「事実です。貴女の軽率な行動が、我々に迷惑をかけたのです」

　アレンは私を見ずに切り捨てた。

　その冷たさが、演技だと分かっていても、胸を抉る。

「ほう、そうか」

　グランツ侯爵が、興味深そうに身を乗り出した。

「つまり、暴動は彼女の策略ではなく……単なる『無知』が引き起こした事故だと？」

「はい。彼女が場違いなドレスでうろついたことが、労働者たちを刺激したのでしょう。……彼女は我が国の脅威ではありません。ただの、迷惑なだけの『お飾り』です」

　侯爵が馬鹿にしたように鼻を鳴らした。

「なるほどな。アークレインの娘も、大したことないのう。ただの着飾った人形か」

「はい。取るに足らない存在です」

　アレンの断定に、侯爵の目から「殺意」が消え、「侮蔑」に変わった。

　成功だ。

　私たちは命拾いをした。

　けれど、その代償はあまりに大きかった。

　私の外交官としてのプライド。そして、二人が積み上げてきた対等な信頼関係。それらが、公衆の面前で粉々に砕け散ったのだ。

「……ふん。ならば、罪に問うまでもないか。馬鹿を相手にしても時間の無駄だ」

　侯爵はつまらなそうに手を振った。

　私は役割を全うするため、ハンカチで顔を覆い、演技を続けた。

「うっ……ううっ……お父様に言いつけてやるわ……！」

「さっさと失せろ」

　私はよろめく足取りで部屋を出た。

　すれ違いざま、一瞬だけアレンを見た。

　彼は彫像のように動かなかったが、その瞳の奥で、悲痛な叫び声を上げているのが見えた気がした。

　（許してください、セレスタ）

　声なき声が聞こえた。

　私は心の中で答えた。

　（いいのよ、アレン。……貴方は間違っていない）

　けれど、正しいことが、これほどまでに痛いなんて。

＊＊＊

　ホテルに戻った私は、ベッドに倒れ込んだ。

　マリーが心配そうに駆け寄ってくる。

「お嬢様……？」

「……一人にして、マリー」

　彼女を下がらせると、私は枕に顔を埋めた。

　演技はもう終わりだ。

　理性で抑え込んでいた感情が、決壊したダムのように溢れ出す。

　悔しい。

　スパイの汚名を着せられそうになったことではない。

　愛する人に「取るに足らない存在」と言わせなければならなかった、自分自身の無力さが悔しい。

　私がもっと力を持っていれば。もっと彼を守れる立場にいれば、彼にあんな残酷な嘘をつかせずに済んだのに。

　頭では分かっている。

　あれは愛ゆえの裏切りだと。

　でも、心に残った傷跡は、そう簡単には塞がらない。

　『お飾り』『迷惑』。

　その言葉の棘が、私の自信を内側から蝕んでいく。

　これで私たちは、世間的にも決裂したことになった。

　もう、以前のように肩を並べて歩くことはできない。

　「無能なお嬢様」と「それを軽蔑する官僚」。

　それが、私たちが生き延びるために被らなければならない、新しい仮面なのだ。

＊＊＊

Side：アレン

　審問室を出た後、私はトイレの個室に駆け込み、胃の中身をすべて吐き出した。

　胃液の酸っぱい匂いが鼻をつく。

　手が震えて止まらない。

「……くそっ……くそッ！」

　私は拳で壁を殴りつけた。痛みなど感じなかった。

　彼女は、気づいていた。

　私があの酷い言葉を吐いた時、彼女は一瞬傷ついた顔をしたが、すぐに私の意図を察し、「愚かな女」を演じてくれた。

　その聡明さが、今は何よりも辛い。

　彼女に、あんな惨めな芝居をさせてしまった。

　「父に言いつける」などという、彼女が最も嫌悪するような台詞まで言わせて、私の嘘を成立させてくれた。

　彼女は私の共犯者になってくれたのだ。

　自分の矜持をドブに捨ててまで、私のシナリオに合わせてくれた。

「……守るって、誓ったじゃないか」

　鏡に映る自分を睨みつける。

　蒼白な顔。充血した目。

　そこには、昨夜彼女と夢を語り合った青年の面影はない。

　ただの、嘘つきで薄汚い官僚がいるだけだ。

　だが、後悔はしない。

　彼女が生きてさえいてくれれば、私は悪魔にでもなる。

　たとえ彼女に軽蔑されようとも、二度と隣に立てなくなろうとも。

「……ヴァルシュ事務官」

　個室を出ると、ボルドー課長補佐が立っていた。

　彼はニヤニヤと笑いながら、私の肩を叩いた。

「よくやったぞ。貴様もようやく、どちらに尻尾を振ればいいか分かったようだな。……あんな小娘、適当にあしらっておけばいいんだ」

「……恐縮です」

　私は深く頭を下げた。

　地面を見つめる視界の端で、ボルドーの磨かれた革靴が光る。

　耐えろ。

　耐えるんだ、アレン。

　今はまだ、泥水をすする時だ。

　この屈辱を、怒りを、すべて腹の底に溜め込め。

　いつか必ず、この腐った連中を地獄へ叩き落とし、彼女の名誉を取り戻す。

　その瞬間まで、私はこの「裏切り者」の仮面を被り続ける。

　（ありがとう、セレスタ。……そして、ごめんなさい）

　届くはずのない謝罪を胸に、私は再び灰色の廊下へと歩き出した。