蒼き大公家の令嬢は、敵国の青年官僚に恋をする 〜捨てられた令嬢と左遷された官僚が、世界を覆す最強のふたりになる話〜

第1章：氷の令嬢と鉄の官僚

第1話 蒼き令嬢の憂鬱

（これは、二つの国を敵に回してでも恋を貫いた、ある男女の物語である。

後に歴史家たちが『蒼き薔薇の奇跡』と呼ぶことになるその出来事は、一人の令嬢の、静かなる絶望から始まった——）

＊＊＊

　シャンデリアの光が、私の視界を埋め尽くすほど煌めいている。

　楽団が奏でるワルツの旋律、絹ずれの音、貴婦人たちのわざとらしい笑い声。

　ここはレーヴァニア王国王宮、鏡の間。

　国中から選ばれた貴族たちが集う夜会は、一見すれば平和そのものの光景だ。けれど、私には分かっていた。

　この甘ったるい香水の匂いの下には、腐りかけた国家の死臭が漂っていることを。

「——麗しいですね、セレスタ様。今宵の貴女は、まるで夜明け前の海のようだ」

　ダンスのパートナーを務める伯爵家の三男が、歯の浮くようなお世辞を囁いてくる。

　私は扇子で口元を隠し、完璧な角度で微笑んでみせた。

「光栄ですわ、カイル様。貴方様のリードが素晴らしいおかげです」

　嘘だ。

　彼のステップは半拍遅れているし、手汗がひどくて不快でたまらない。

　けれど、私はアークレイン大公家の娘。

　四大公家筆頭の令嬢として、いかなる時も優雅であること。感情を殺し、家益のために振る舞うこと。それが、物心ついた時からの私の「仕事」だった。

　一曲踊り終え、カイル様が次のダンスを申し込もうとしたその時、低い声が割って入った。

「そこまでにしておけ。私の娘は、今宵は忙しい」

　空気が凍りついた。

　カイル様が弾かれたように背筋を伸ばし、青ざめた顔で頭を下げる。

　現れたのは、銀髪をオールバックになでつけた初老の男。

　私の父であり、この国の外交を牛耳る冷徹な宰相——リオネル・アークレイン大公その人だった。

「……お父様」

「来なさい、セレスタ。別室で話がある」

　父は私を一瞥もしないまま、踵を返す。

　私はドレスの裾を摘まんで一礼し、周囲の好奇の視線を背に浴びながら、父の後を追った。

　カツ、カツ、カツ。

　人気のない廊下に、父の軍靴と、私のヒールの音だけが響く。

　嫌な予感がした。

　父がわざわざ夜会の最中に私を呼び出すなど、ろくな用件ではない。縁談か、あるいはもっと悪いことか。

　通されたのは、王宮の奥にある国務大臣室だった。

　重厚な扉が閉ざされた瞬間、父は私に向き直り、単刀直入に告げた。

「来週、アルメスト帝国へ発て」

　一瞬、言葉の意味を理解するのに時間がかかった。

　アルメスト帝国。

　海を隔てた隣国であり、我がレーヴァニア王国を経済的に締め上げている仮想敵国だ。

　近年、両国の関係は冷え切っている。いつ戦争が起きてもおかしくないと、新聞も書き立てているほどの緊張状態にあるはずだ。

「……留学、ということでしょうか？」

「表向きはな。『文化親善使節団』の特別代表だ。だが、実質的な意味は分かっているな？」

　父の氷のような灰色の瞳が、私を射抜く。

　私は小さく息を吸い、震えそうになる声を喉の奥で押し殺した。

「——人質、ですね」

「そうだ。帝国との通商条約改定交渉が難航している。向こうは『誠意を見せろ』と言ってきた。王族を送るわけにはいかん。だが、公爵位以下の娘では格が足りん」

「だから、大公家の娘である私が選ばれたと」

「光栄に思え。お前の身体一つで、関税率が数パーセント下がるかもしれんのだ」

　父は葉巻を取り出し、無造作に火をつけた。

　娘を敵地へ送るというのに、そこには一片の躊躇も、憐れみもなかった。この人にとって私は、愛すべき娘ではなく、外交カードの一枚に過ぎないのだ。

　胸の奥で、どす黒い感情が渦を巻く。

　またか。

　また、私の人生を勝手に切り売りするのか。

　幼い頃からそうだった。着る服も、読む本も、交友関係も、すべて父が選んだ。「アークレイン家の娘」として完璧な部品になることだけを求められてきた。

　拒否することは簡単だ。

　ここで泣き叫び、「行きたくない」と駄々をこねれば、父は失望し、別の誰かを探すかもしれない。

　けれど。

「……承知いたしました」

　私は顔を上げ、父を見据えた。

「アークレイン家の長女として、その責務、全ういたします」

「ほう。泣き言の一つも言わんか」

「泣いて事態が好転するなら、いくらでも泣きましょう。ですが、今の我が国の財政状況を鑑みれば、帝国との関係維持は生命線。私が逃げれば、次は妹のシルヴィアに白羽の矢が立つのではありませんか？」

　父の眉が、わずかに動いた。

　図星だ。病弱な妹を、あんな煤煙にまみれた工業国家に送るわけにはいかない。

「それに」

　私は扇子をパチリと閉じ、口角を上げた。精一杯の虚勢を張って。

「ただの人質として座っているつもりはありません。帝国の内情、産業構造、弱点……すべてこの目で見て、本国へ報告いたします。私をただの『綺麗な貢ぎ物』だと思っている帝国貴族たちの鼻を明かして差し上げますわ」

　父は紫煙を吐き出し、初めて私を「評価する」目つきで見た。

「……いいだろう。その強気があれば、向こうでも生き延びられる」

「お褒めに預かり光栄ですわ、閣下」

　一礼して、私は部屋を出た。

　重い扉が閉まった瞬間、張り詰めていた糸が切れ、膝から崩れ落ちそうになる。

　壁に手をついて、必死に身体を支えた。

　怖くないわけがない。

　アルメスト帝国は、軍事力と鉄鋼業でのし上がった新興の大国だ。歴史と伝統を重んじる我が国とは水と油。貴族たちは野蛮で、街は煤けていて、文化などないと聞いている。

　そんな敵地の真ん中に、たった一人で放り込まれるのだ。

「……お嬢様？」

　心配そうな声に顔を上げると、専属侍女のマリーが立っていた。

　私の顔色の悪さに気づいたのだろう、彼女は慌てて駆け寄ってくる。

「お顔色が優れません。すぐに馬車の手配を……」

「いいえ、マリー。大丈夫よ」

　私は深呼吸をし、乱れた呼吸を整える。

　ここで弱音を吐いては、負けだ。誰に負けるのかは分からないけれど、とにかく負けたくなかった。

　私はドレスのスカートを少し持ち上げ、太ももに巻いたガーターベルトの感触を確かめた。

　そこには、護身用の小さな銀の短剣が仕込まれている。

　これは、十歳の誕生日に、亡くなったお母様がこっそりくれた形見だ。

　『セレスタ。女だからといって、守られるだけではいけません。自分の尊厳は、自分で守りなさい』

　その言葉だけが、私の背骨を支えている。

「マリー、帰って準備をするわよ」

「準備……ですか？　明日もお茶会の予定がございますが」

「すべてキャンセルよ。来週から、少し遠出をすることになったの」

　私は廊下の窓から、夜の闇に沈む海の方角を見やった。

　その向こうに、鉄と蒸気の帝国がある。

「見ていなさい、お父様。そして帝国の狸たち。私をただの世間知らずの令嬢だと思って甘く見たら、痛い目にあわせてやるんだから」

　私は誰に聞かせるわけでもなく、小さく呟いた。

　それは、震える自分自身を鼓舞するための言葉だった。

＊＊＊

　一週間後。

　私はレーヴァニア王国海軍の巡洋艦『ネレイド号』の甲板に立っていた。

　風が強い。潮の香りが、いつもの優雅なバラの香りとは違って、生々しく鼻孔を刺激する。

　見送りの人々はもう豆粒のように小さい。

　父は港に来なかった。見送りに来たのは、泣きじゃくる妹と、数人の使用人だけ。

　まるで罪人の追放劇だわ、と自嘲する。

「お嬢様、風が冷とうございます。そろそろ船内へ……」

　同行を許されたマリーが、ショールをかけてくれる。

　私は首を横に振った。

「いいえ。見ておきたいの」

　水平線の向こう、うっすらと陸地が見え始めていた。

　空を覆う灰色の雲。海面を埋め尽くす大小の商船。そして、林立する工場の煙突から吐き出される黒煙。

　あれが、アルメスト帝国。

　私がこれから生きる戦場。

　父は言った。「関税率のために行け」と。

　国の利益。家の名誉。そんな重たい鎖が、私の手足に絡みついている。

　でも、心のどこかで、奇妙な高揚感もあった。

　この閉塞したレーヴァニアの貴族社会から離れられる。

　誰かの妻として一生を終えるのではなく、未知の世界へ飛び込める。

　もしかしたら。

　本当に、万が一の可能性だけれど。

　あの一見無骨で冷たい鉄の国に、私のこの凍りついた心を溶かしてくれる何かが、あるいは誰かが、待っているのではないだろうか。

「……ありえないわね」

　私は自分の甘い感傷を打ち消すように、頭を振った。

　相手は敵国だ。待ち受けているのは、冷笑と侮蔑、そして政治的な駆け引きだけ。

　ロマンス小説のような甘い出会いなんて、あるはずがない。

　——この時の私は、まだ知らなかったのだ。

　その「敵国」の港で、人生を変える出会いが待っていることを。

　そして、その出会いがやがて、二つの国家の運命を大きく狂わせていくことになるなんて、想像すらしていなかった。

　船が汽笛を鳴らす。

　長く、低く、腹の底に響くような音。

　それはまるで、運命の歯車が軋みながら回り始めた合図のようだった。

　私はアークレイン大公家の娘、セレスタ・アークレイン。

　18歳。

　これは、私が本当の「私」を見つけるための、戦いの記録だ。

「行きましょう、マリー。戦争の始まりよ」

　私は海風に乱れる蒼銀の髪を払い、毅然と顔を上げて、タラップへと足を踏み出した。