神環のソルナイト

第十七話 冥王の玉座―《滅びの鐘が鳴る時》

【第十七話　冥王の玉座―《滅びの鐘が鳴る時》】ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　天を裂き、星々の海を渡り、いま戦士たちは最後の門へと辿り着く。

　――そこは「無の境界」。 全ての神域が消えゆく“死の狭間”に佇む、黒き玉座の城塞。

　その中央、巨大な虚無の穴が口を開けていた。 その奥に、冥王アザラフの玉座があるという。

「ついに……ここまで来たのか」

　日向アキトが呟く声は、静かに震えていた。恐怖でも絶望でもない。ただ、“魂の重み”だった。

　彼の周囲には、これまで共に戦ってきた仲間――

　リア＝セラフィム、クレイン・グリムヴァルド、メルロ＝アンダルシア、カイル・フォルセティ――

　フェン=レグナスの遺志を胸に、彼の涙を引き継ぎ、戦士たちは立ち向かう。

　その時だった。

　虚無の穴から、不気味な“鐘の音”が響いた。

「……聞こえるか？」

　クレインが眉をひそめる。「これは……まさか、時の神域で聞いた鐘と同じ……いや、それ以上だ」

「違うわ、これは……世界の“終わり”を告げる鐘よ」

　リアの顔が蒼白になる。

　それは〈アザラフの胎動〉。

　眠り続けていた冥王が、いま、目覚めようとしていた。

　冥王アザラフの真影――

　虚無の奥から、禍々しい意識が立ち上がってくる。

「来たか……我が玉座に挑む、選ばれし者たちよ」

　声ではない。思念だ。

　その圧倒的な存在感は、空間すら震わせた。重力が歪み、周囲の大地が音もなく崩れ落ちる。

　だが、その中でもアキトたちは前を向いていた。

「アザラフ……！」

「お前がすべての元凶か……！」

　だが、アザラフの真意は語られない。

　語られるのは、ただ一つ。

「神々は愚かだ。民もまた愚かだ。ならば、“終焉”が世界を浄化すべきだろう……我が意志により、時は“始まり”に還る」

　それが冥王の計画――

　“時の逆流”による神域すべての初期化だった。

　神も、世界も、魂も、記憶も。すべてを最初の一秒に戻し、「罪のない楽園」へ再構築する。

「……そんなの……っ」

　メルロが絶句した。

「過去を消すなんて……命を、涙を、絆を、すべて無かったことにする気……？」

　アザラフの思念が響く。

「愛も涙も、苦しみも、それが“あった”と誰が証明できる。ならば、最初からなければいい。美しき静寂の中で、新たな始まりを迎えよう」

「それが“神”の答えかよっ！！」

　クレインが吼える。

「ふざけるな！！　俺たちは生きた！　死んでいった奴らの痛みも、笑顔も、ここにあるんだ！！」

　拳が震える。アキトもその場で一歩踏み出す。

「神でも、冥王でもいい。だけど――そんな悲しい“始まり”を、俺たちは望まない！！」

　彼の言葉に、皆の魂が同調する。

　やがて虚無の奥から“玉座”がゆっくりと姿を現す。

　漆黒に染まり、星々が沈んでゆくような深い闇の玉座――その上に、まるで神像のように座す影。

　冥王アザラフ、その仮面の王の姿だった。

　アキトたちの瞳に、最後の戦いの灯が宿る。

　――世界は、死を孕んでいた。

　黒き玉座が完全に姿を現すと同時に、空間が歪んだ。

　そこはもはや、時も空も意味を成さない“虚無の劇場”。

　冥王アザラフは、ゆっくりと立ち上がり、その仮面を外した。

　露わになったのは、人間の顔だった。

「……え……？」

　リアが息を呑む。

　それは、どこにでもいる青年の顔。けれど――瞳の奥にあるものは、すでに人ではなかった。

「“私”はかつて、《終の神域》の預言者だった」

　アザラフの口が動いた。音ではなく、直接脳に響くような声だった。

「過去を視る力を持ち、未来を告げる者として、あらゆる可能性を“観測”してきた……だがある時、見てしまった。“神々の終焉”を」

　――繰り返される滅び。

　どの未来を選んでも、星環は争い、滅び、人々は苦しみ続ける。

「私は確信した。“未来に希望など存在しない”と」

　仮面を落としながら、アザラフの背後に黒い翼が広がる。

　その翼は、無限の眼を宿していた。

　過去、現在、未来――すべてを監視する神の器。

「ならば、時を終わらせるしかない。選択も、分岐も、すべてを凍結させる。“最初の一秒”だけが絶対の真理だ」

　その言葉と同時に、空間が捻じ曲がる。

　アキトたち五人は、それぞれ異なる幻覚の世界に閉じ込められた。

　――そこは、まだ訪れてはいない未来――

　アキトが星環から現実世界へと戻った後――都内の大学病院。

　妹のミユが、病床で眠っていた。

「兄ちゃん……私、もう……ダメかもしれない」

　涙を流す妹に、アキトはただ、手を握り返すしかできなかった。

《この時、お前に神の加護があれば……助けられたんじゃないか？》

　脳裏に、未来に起こるであろう“後悔”が幾度も繰り返された。

「救えなかったお前に……何が神を超えるだと？」

　振り返ると、そこに立っていたのはアキト自身だった。

　――だが、彼の目はアザラフのものと同じ、絶望の瞳だった。

　リアは光の神域の廃墟に立ち尽くしていた。

　周囲には、過去に自らの指導で死なせてしまった民の霊が佇んでいた。

「リアよ。あなたの理想に従った者は、死んだのです」

「あなたの光は、何を照らしたのですか？」

　リアは震える。自分が信じた“正義”に、重みはあったのか？

　そのとき、天空にアザラフの声が響く。

「全ての善意は、他者にとっての暴力となる。ならば、意志も希望も否定されるべきなのだ」

　リアの頭に光の冠が戻ってくる。だが、それは刺の冠となって彼女を責め続ける。

　星環領土内での冥環帝国との戦場。

　かつての仲間、ガイアが首を垂れて死んでいた。

「お前が……遅れなければ、俺は死ななかったかもな……」

　足元には、幾千の死者の影。クレインが守れなかった命たち。

「俺は……！」

「赦されたいのか？」

　アザラフの問いが、心を抉る。

「ならば忘れろ。罪も、痛みも。最初の一秒ならば、お前は何も知らないままでいられる」

　それぞれの“心の最深”

　アザラフは彼らの“弱さ”に侵食していく。

　メルロには、“嘘つき”だった記憶。

　カイルには、“恐怖から逃げた”過去。

　だが――

　そのとき、微かな光が差した。

　アキトの中で、誰かの声が響く。

「……兄ちゃん……もう、泣かないで」

　妹のミユの幻が、アキトの手を握る。

　幻覚ではない。魂の記憶だった。

「……俺は……"あの日"が未来で訪れたら、確かに後悔しただろう。だけど……」

　アキトは拳を握る。

「その後悔と一緒に生きて行かなければならない！！　そんな未来が訪れたのなら……　俺は……　ミユの想いと共に前へ進む！！」

　叫びと同時に、幻覚が破られる。

「――みんな、目を覚ませッ！！　こんなものに飲まれるな！！」

　彼の声に導かれ、仲間たちは幻から一人ずつ解放されていく。

　冥王アザラフの瞳が、わずかに揺れる。

「……抗うか……　ならば見せてやろう、“時の終焉”の本質を」

　彼の背後に、次元の裂け目が開く。

　そこから現れるのは、神々すら存在しなかった世界の原初――“混沌”。

　冥環帝国――かつて天の十二神域によって封じられていたその中心に、巨大な城塞がそびえていた。

　黒き螺旋のように空を穿つその城は、天と地の理を逆転させるかのように、重力すら歪めていた。

　その最奥に、冥王アザラフとソルナイトたちはいた。

　冥王。星環界のあらゆる戦乱の裏でただ微笑み、待ち続けた者。

　誰もが口を閉ざしていた“存在”――

「次元の裂け目が開く。真実と真理の先にある“混沌”をその目で見るがいい。選ばれし者たちよ」

　低く、そして澄んだ声が響く。

　まるで全てを悟ったような、終末を歓迎する者の声音だった。

◆

　先陣を切ったのはアキトだった。彼の瞳には、迷いはなかった。

「冥王アザラフ……これで終わらせる」

「終わり……それは“始まり”の別名でもある。さあ、ソルナイトよ。私に“光”を見せてみよ」

　黒き玉座が霧散する。立ち上がったアザラフの姿は、どこか人間に似ていた。

　だが、その背後には光も影もない“虚無”が広がっていた。空間すら存在しない――理の破壊者。

　アキトの光刃が火を灯す。

「リア！ クレイン！ 今だ！」

「了解――風を切り裂く！」

「雷鳴一閃！！」

　リアの風刃がアザラフを包み込み、クレインの雷槍が疾風と共に奔る。

　――が。

「……悪くない」

　アザラフの指が軽く動いた。すると世界が“静止”した。

◆

「動け……ない……！」

　クレインの叫びが空に溶ける。アザラフはただそこに立っているだけだった。

「時とは、選ばれた者にのみ等しく流れる。貴様たちはまだ知らぬだろう、死の時間すら美しいということを」

　その言葉に、リアの目が微かに揺れる。

「……これは、冥妃ヘドリーヌの術……!?　いえ、違う。もっと根源的な、“時間”そのものを掌握している……！」

　アキトは目を閉じた。

　心の奥で、仲間の声がこだまする。

《諦めるな、アキト……信じろ……》

　フェンの声が蘇った。

　死したはずの仲間の、かすかな祈りが彼の魂を照らした。

　アキトの光が再び強くなる。

「……俺たちは、何度だって立ち上がる」

　時の静止を、アキトの魂の熱が打ち破る。

「“未来”を取り戻すために――！」

　――《神環解放・光焔剣カレド＝ルミナス！！》

　膨大な光が世界を貫いた。静止した時が揺らぎ、裂ける。

◆

「ふむ……確かに、光は美しい」

　アザラフが微かに笑う。

　だがその笑みの奥には、微かな“痛み”があった。

　それに気づいたのは、リアだった。

「……あなたは、何を求めているの……？ 世界を壊すことが目的ではない、あなたは……」

　アザラフの双眸が、アキトたちを映す。

「――我が望みは、希望なき世界の“再起動”だ。天も地も、善も悪も、あまりに腐りすぎた。ならば、一度この宇宙の“理”そのものを――」

　その時、空間が悲鳴を上げた。

　次元の裂け目の深淵から現れたのは、“混沌”という名の天の神器。

　かつてソルナイトたちの力の源であった“星環の核”が、アザラフの背後に浮かび上がる。

「やはり、あれが目的か……！」

　リアが叫ぶ。

　星環の核――世界の創世を記した光の原初因子。

　それが冥王の手に堕ちれば、宇宙そのものが“やり直される”。

◆

「アキト、決着を……つけるぞ！」

　クレインが立ち上がる。雷を纏い、最後の一撃に全てを賭ける。

「俺たちの“今”を終わらせないために！」

　――《ソルナイト神環陣・完全解放！》

　五人のソルナイトの力が共鳴し内に秘めた力が解放され、冥王アザラフへと放たれる。

　しかし、アザラフはその光を全て受け止めながら、微笑んだ。

「……やはり、君たちには見えている。“私の最後”が……」

　一瞬、冥王の瞳に“涙”が浮かんだように、アキトには見えた。

　アキトたち五人の目覚めた新たな神の力が共鳴し放たれた《ソルナイト神環陣》。

　全てを穿つ神環の光が、冥王アザラフの身体を飲み込んだ。

　だが、アザラフは崩れなかった。

「……やはり“光”は、美しい。だが……」

　その身体は、確かに崩れ始めていた。皮膚がひび割れ、そこから溢れるのは“光”ではなく“虚無”――星の死の色。

「貴様は……！」

　クレインが叫ぶ。

「自ら死にに来たのか！？」

　アザラフは静かに首を振った。

「私の存在は……世界が“光”と“影”に分かたれたその日から始まった。私は、創造と秩序の狭間に捨てられた“失敗”の神柱だ」

　リアの表情が凍る。

「失敗……だって？」

「創世の時、十二神域が形成された時に“十三番目”として生まれた私は、調和を乱す“不完全”として……封印されたのだ」

　アザラフの背後で、崩れゆく星環核が回転を止める。

　彼の言葉が、空間全体に木霊した。

「私は見てきた。神々が生み出した“正義”が争いを生み、人々が“善”の名の下に憎しみを募らせていく様を。そして気づいたのだ。――この宇宙そのものが、間違っていると」

◆

「だから、世界を滅ぼそうとしたのか……？」

　アキトの声には怒りではなく、哀しみが混ざっていた。

「それがお前の答えか？　理の“やり直し”？　命の否定をもって？」

「違う」

　アザラフは静かに言った。

「私は、この世界に“選択肢”を与えたかったのだ。“終わる”という自由を」

　アキトの心に、ずしりと重みのある言葉が刺さる。

　彼は拳を強く握りしめる。

「でも……俺たちは、生きてきた。間違いだらけでも、諦めずに。それが“正解”じゃなくても、命をかけて、前に進んできた！」

　雷の中に立つクレインも叫ぶ。

「誰にも奪わせはしない！　俺たちが生きてきた、この世界を！」

　そして、リアがそっと目を閉じ、祈るように囁いた。

「あなたにも……きっと、光は見えていた。けれど、それを信じるのが怖かったのね……」

　アザラフは目を伏せた。

　そして――

「……ならば、最後に、“裁定”を与えよう。私の命をもって。ソルナイトよ。私を斬り、終わらせよ」

◆

　静寂の中で、アキトは光の剣を手に進む。

　その刃は、憎しみではなく、慈しみで光っていた。

「さよなら、アザラフ。……あなたの悲しみも、この刃に込める」

　アキトの剣が、冥王の胸を貫いた。

　アザラフの表情は――微笑みだった。

「……ああ……ようやく……終わる……」

　冥王の身体が光に包まれ、天へ還る。

　その中で微かに、かつての少年のような声が響いた。

『ありがとう、アキト……』

　――それは、消えた十三番目の神柱であり"終の神域の守護者"であった冥王の救いの声だった。

◆

　こうして、冥王アザラフは滅び、崩れ掛けた星環核が元の姿に戻り回転を始める。そして"混沌"は再び次元の深淵へと消えていった。

　冥環帝国――封印された十三番目の神域である"終の神域"は崩壊した。

　十二神域は再びその力を取り戻し、星環界に光が戻った。

　アキトたちは、深い傷を負いながらも、生き延びた。

「世界は……まだ終わっていない」

　クレインが呟く。

　リアは空を見上げた。

「これからが始まりよ。私たちが“選んだ”世界が……」

　そしてアキトは、静かに歩き出す。

　新たな時代へ――未来へ。

――完――

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