第二十五章「痩せるか、死ぬか」
「柘榴茶でございます。」
彼岸花の柄の湯呑みに、柘榴色の飲み物が注がれた。
彼岸花なんて縁起が悪い────
それでも、注がれたお茶はとても甘酸っぱくて優しい香りがした。
然し、それには誰も手を付けようとはせず、その様子に若榴は小首を傾げた。
「…毒などは入ってはおりませんよ。」
「その証拠は御座いますか？」
青龍が鋭い視線を若榴に向けると、横から"ぐびぐび"と飲み干す音が……
「…うん！めちゃくちゃ美味しい！───なんか甘酸っぱくて癖になりそう！おかわり！」
「言ってる傍から貴女は何をしてるんですか？」
「だ、だって、喉乾いたんだもん……」
「クスクス……、仙女様…どうぞ、お飲み下さい」
「ありがとう！。でも、あたし仙女様じゃないよ！───仙女はあたしのおばあちゃんで……」
「……いいえ────その指輪は……仙女様の証でございます。現に貴女は、此処に五匹の龍を連れているではありませんか」
「あはは…！なんかたまたまこうなって……」
「ですが……、貴女は仙女になる前に、その呪いを解かねばなりません」
「今その為に、絶賛ダイエット中です！」
「もっと手っ取り早い方法がございます。」
すると、若榴は、掌から彼草色の丸い実を生み出した。
「これは、痩の果実───食した者は一瞬で痩せます。ですが……何かを代償にせねばなりません。」
「だ…代償？───」
「身体の一部を失うか……その命を失うか───黄杏様の様に……胸部を無くす事も有り得ますね。」
「！……───アンタ……、あの時の若榴じゃ……ない？」
今まで黙っていた黄龍が身を乗り出し、若榴の胸倉を掴んだ。
「後宮の妃達と貴方が信頼していた妃は…私ではありませんよ。私の名を使って、身を隠した愚か者ですから……」
「っ……！！────」
「薄々お気づきだったのではないでしょうか？」
「……嘘よ……───嘘よッ！！！！だってそれじゃあ……ッ！！！」
「貴方がその胸部を切り落としてから……数日の間で、彼女は貴方を殺そうとしていました……───でも、運良く目が覚めたようで……良かったです」
「────柘榴が…………？」
「嘘……！！───柘榴ちゃんが………」
ボワンッ！！！と、神美の腕の中でくるまっていた白龍が人間の姿（子供）に変えた。
「若榴とやら……そなたの話は本当なのか？」
「……この国や他国に、仙女様……美豚の噂は拡がっております。……それを拡げたのは、魔物に取り憑かれた愚かな妃です……。赤龍様が仙女様を攫い、そして黒龍様と出逢うのは全て必然でした。そうなる様に……柘榴様は仕組んだのです。」
若榴は、白龍と赤龍と黒龍に向けて手を翳した。
小声で祝詞の様なものを唱え、室内にカチカチと……───それはまるで、時計の秒針が回るかのような音が響いた。すると、三人の身体は早送りの如く元に戻ったのだ。
「！……小龍、身体が…」
「元に、戻ったのだな……」
「成程……、私達は誘き寄せられた……と言う事ですか───」
「そうです……───白梨国は、今…完全に無防備状態。民と国を人質に………美豚の命を差し出すように要望する事でしょう……」
「そんな……」
「国を救うには、この痩の実で一時的に痩せるか……────この場で死んで頂くか……」
それを決めるのは、貴女です……───と、若榴は妖艶な笑みを浮かべた。
(痩せるか………、死ぬか────)
