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働く？

朝、ナミホが砂浜でたたずんでいる。ぼくは木に止まってその様子を見ていた。

　最初は、いつものようにあいつを待っているんだと思っていたけれど、そうでもなさそうだ。

　だって、あいつを待っているのなら、道路の方ばかり見ているはずだ。いつもそうしているから。それなのに今朝のナミホは海ばかり見て、バイクが来るのを気にするそぶりもない。

　多分今日、あいつは来ないんだ。

　人間になってナミホのところに行こうか。

それなら・・・。

　ぼくはその場を立ち去った。

　しばらくして、人間の姿になったぼくとコトネは手をつないで、砂浜を歩いていた。

　少し向こうに半分体を水に浸した、ナミホが見える。

　ぼくはどきどきしていた。コトネと手をつないで歩いているぼくたちを、ナミホが見たらどう思うだろう。

　やきもちを焼いてくれるだろうか。べつに何とも思わないのだろうか。

　あいつとのやり取りを見せつけられているぼくの気持ちを、少しは分かってくれるだろうか。

　ナミホに近づいていく。

　コトネはナミホに気付くと、急に無口になった。それでも、歩くのを止めずにいる。

　ナミホはぼくたちに気付いて、水の中からこちらを見た。そして、水から上がって、ぼくたちを待つように、こっちを向いて立った。

　ぼくのどきどきは激しくなった。

　ナミホ、怒ったりしないよなあ。ぼくたちを食べたりしないよなあ。

　ぼくは自分の腕を見た。大丈夫、人間の腕だ。コトネを見る。大丈夫、コトネもかわいい女の子の人間の姿だ。

　ぼくたちはナミホのそばまで行った。

「おはよう」

　とぼく。

「おはよう」

　ナミホはいつもと変わりなく、表情を顔に出さないで言った。でも、すかさず、

「だれ？　その子」

　とコトネの方をちらりと見て言った。

「コトネって言うんだ」　

　コトネは、はっとしたようにぼくの背中に隠れた。ぼくの腕をにぎりしめる手がぶるぶる震えている。ナミホがへびだってことを知っているから怖いんだ。

「ふーん」

　ナミホはそう言って、ぼくの後ろに隠れているコトネをのぞきこんだ。面白がっているのがわかる。

　コトネはきゃっと本当に小さな声をあげて、元来た道を走って戻って行った。

　ナミホは逃げて行くコトネを見て、クスクスと笑った。

「どうしちゃったのかしら」

　ぼくは少しむっとして、

「意地悪だな」

　と言った。でも、ちょっとはやきもちを焼いてくれたのだろうか。

「あら、どうして？」

　ナミホは悪びれることなく言った。

　ぼくは何も答えず、コトネの後を追った。

「ねえ、あたしピザを食べてみたい」

　地面で雑草の種子をついばんでいるぼくの横でコトネが言った。

「ピザ？」

　ぼくは驚いて顔を上げた。

「そう、ピザよ」

　コトネもぼくと同じようについばむ。かさかさと落ち葉が音を立てる。

「これだってまずくはないわ。でも、ルリハが言っていた、あのおいしそうな匂いのピザっていうものを食べてみたいの」

　コトネはピチピチ鳴きながら、羽をばたつかせた。

「ルリハと二人で食べたいの」

　ぼくもコトネと二人でピザを食べられたらいいなあと思った。

「でも」

「でも、何？」

　コトネの真剣な目がぼくを見つめる。　

「ピザを食べるにはお金ってものがいるんだ」

「お金？」

「そう」

　ぼくは言って、羽ばたいた。

　いつもの水飲み場に行く。コトネもついてきて一緒に水を飲む。ついでに水浴びも。

「お金ってどんなもの？」

　コトネが羽を膨らませ、水を浴びながらきいた。

「何か人に役にたつことをしてもらうものだよ。働いてもらうんだ」

「働けばもらえるのね」

「まあ、そうだね」

「じゃあ、あたし働くわ。そのお金でピザを食べるの」

　コトネはうれしそうに羽をひろげた。

　何か変なことになりそうだぞ、ぼくは思った。