魔界から追放され、能力も容貌も魔族らしくなくなったオレは、人間として暮らしていくことに……。ときには戸惑うけれど、人間界も割と楽しかったりする。

5 人間の町

「えっ。Ｃ級モンスターの魔石、なくなったの！？」

「ノッチーロもいなくなったですって！？」

　彼女たちも困惑している。偶然が一度に重なったのだから当然だ。ノッチーロも魔石も、いったいどうしてしまったんだろう。

「他人を疑うことはあまり良くないけれど、盗まれたとしか考えられないわね」

　と言ったのはリムネだ。ミーンミアも首肯している。

「待ってくれ。こんな『狭間の森』の奥地に、誰が盗みにくるって言うんだ。だいたい、魔石はともかくノッチーロは盗まれないだろ。誘拐されたとでも言いたいのか」

「状況からして『ノッチーロが魔石を持ち去った』と考えるのが自然なのよ」

　えっ、ノッチーロが盗んだと？　いやいや、ありえるものか。ノッチーロは昨日いっしょに行動した仲間じゃないか。ともに命をかけてサソリ型モンスターと戦ったんだぞ。

　もしかして、こんなときに冗談を言っているのか。

「仲間の大切な所有物を盗むとか、そんなヤツがいてたまるものか」

　すると彼女たちはこう言った。

「ええ。そんな悪党はなかなかいるもんじゃないわね」

「まったくです。身近に盗人がいたなんて初めてのことです」

　はあ？　身近にいたのが初めて？

　オレは首をかしげた。

「仲間の大切なものを盗むヤツが、身近以外ならばいることもあるのかよ」

　彼女たちが顔を見合わせる。

　口を開いたのはリムネだった。

「ロフェイ、もしかして本気で言ってる？」

「もちろんだとも」

　しかしどうして呆れ顔するんだ。

「いったいどこの田舎出身なの？　仲間の物を盗むとかって、そこまで珍しい話でもないから。特に都会ではたびたび耳にする話よ」

　な……なんと。

　普通にありえることなのか。人間には失望した。仲間の大切な物品を悪意で盗むなど、魔界では決して考えられないことだ。

　そりゃ例外もあった。

　たとえば手柄や情報といった無形物だ。それらが仲間に盗まれるってのは、魔界でもしばしば聞く話だ。

　また戦乱時、敵の所有物を強奪や略奪するってのもある。おっと、これは『大切な仲間から物を盗む』には該当しないな。

　あと、オンナが恋人の物品をゆすりとったり、勝手に持ち去っていくってのもよくあることだ。（恋人だから許されて当たり前なのだと、魔族のオンナたちは口をそろえて主張しているのだ！）

　だがノッチーロのしたことは、それらのどれにも当てはまらない。魔族ならば誰もが首をかしげる話だろう。もしかしてオレたち魔族の感覚がおかしいのか？　なんにせよ、いま人間の町に向かっている。しかもそこで暮らすつもりでいる。モラルの欠如した社会で、オレはやっていけるのか？　ちょっと考えてしまう。

　それはそうと、その前に……。

「ノッチーロは『連れ』だったんだろ？　住んでる場所とか知らないのか」

「あたしたちがそれを知らなかったからこそ、盗みに走ったのでしょうね」

「えっ？　前から仲間じゃなかったのかよ」

　二人はそろって首を左右させるのだった。

「彼とはこの森に入る前日にパーティを組んだの。初対面だった」

「じゃあノッチーロを捕まえることは……」

　リムネが再度、首を横に振る。

「彼、かなり遠い町から来てたみたい。なので探すのは超たいへんね」

「くそっ、絶対に不可能ってことか」

　ただ、『絶対に』ということではないらしい。

　リムネは言うにはこういうことだ――。

「あの魔石は確かに値打ちのあるものだったわ。でも追跡には、気が長くなるほどの時間が必要よ。さすがにそこまでの価値があるとは思えないな。仮に捕まえたとしても、彼が皆の合意のもとで受けとったと主張しちゃえば、有罪にするのは難しいでしょうしね」

　つまり泣き寝入りしかなさそうだ。

　畜生っ、なんてことだ。

　この日も『狭間の森』を歩く。

　たびたびＥ級やＦ級のモンスターと遭遇したが、それらを倒して魔石を得ることができた。なおも歩き続ける。

　まもなく人間界に入るらしい。歩きながら魔石の分け前について話し合った。結果、それぞれ次のとおりで話がまとまった。

　オレ：Ｅ級ｘ１個、Ｆ級ｘ２個

　リムネ：Ｆ級ｘ３個

　ミーンミア：Ｅ級ｘ１個、Ｆ級ｘ２個

　リムネが一歩譲ってくれた形だ。

　人間の町が見えてきた。あともう少しだ。そんな思いとともに、不安も増大していった。ノッチーロの件があったからだ。

　人間は親しくなったとしても、信用してはならない相手だ。魔族の常識は通用しない。また、もし魔族だとバレたら殺される。もはや鬼法が使えないので、抵抗するのも難しいのだ。

　ようやく人間の町に到着。町名はウルスロというらしい。

　へえ、ここが人間の町……。

　すっげぇ！

　石畳の道を人間が歩いている。馬が車を引いている。魔界にはない町並みだ。この景観はとても新鮮だった。感動すら覚えた。車輪がゴトゴトとうるさいが、不思議と耳心地がいい。

　ある場所で死臭がした。そこに羊肉が並べられている。

　別の場所で甘い香りがした。木の実が並べられている。

　爽やかな匂いに包まれた。並べられているのは石鹸だ。

　それらは露店というものだと、ミーンミアが教えてくれた。

　衣服の並べられた露店で、ある通行人が立ち止まる。服を選び、金属片を手渡そうとしている。

　ほう、なるほど。あれならオレも知ってた。その金属片は硬貨ってヤツだな。人間社会特有のアイテムだ。

　その通行人の手が止まった。硬貨を袋にいったん戻す。もう一点の服を取った。屋台の男と話がまとまると、なんと服一点当たりの硬貨枚数を減らしたのだ。リムネはそれを『まとめ買い』というものだと教えてくれた。

「へえ、そんな裏技があるとは！！」

　面白い光景を見た。

「なんにも知らないのね。ロフェイはどんな辺境の地から来たのよ」

「もしかして、わたしたち獣人族の里の近くからではないでしょうか」

　もちろん魔界からなんて言えるわけがない。

「そ、それは……秘密だ」

「ごめんなさい。軽率な発言だったかもしれないわね。でもロフェイを悪く言ったり、馬鹿にしたりとか、そんなつもりはなかったから」

「別にいい。気にすんな」

　このあと狭い路地へと入っていった。

　突然、背後から男の低い声。

「こら、ちょっと待て」

　振り向いてみると五人組の大男がいた。皆、ナイフを握っている。

　リムネとミーンミアの目つきが鋭くなった。

「大勢の男がなんの用かしら？」

「その場に財布を置いて立ち去れ」

　それが大男たちの要求だった。

　しかし……。

「横から口を出してスマン。財布ってなんだ？」

　素朴な疑問をぶつけてみた。

「はあ？　ふざけるな、殺すぞ！！！」

　怒られた。ふざけたつもりはなかったが。

　待ってましたとばかりに、リムネがニッコリする。

「殺すって言ったわね。それじゃ正当防衛ってことで……」

　リムネの手の先から魔法陣が浮き出てきた。

　大慌ての五人組。踵を返して走りだした。

「しまった、魔導師だったのか！」

「逃げろ、こっちが殺されるぞ」

「たっ、助けてくれー」

　五人組は逃げていってしまった。

　リムネがオレに説明する。

「さっきのお財布のことだけど、ふざけて言ったわけじゃないのよね？　だったら一応教えておくわ。お財布って硬貨を入れておく袋のことよ。こういう狭い路地だと、ああいう悪い連中がたまにいるから、奪われないように用心が必要なの」

「ほう。勉強になった」

　オレがそう言った直後、また背後から声がした。

「おい、ちょっと待て」

　振り向いてみると長身の男がいた。

　サーベルを握っている。

　オレはリムネに訊いてみた。

「アイツもさっきの連中と同じような悪いヤツか？」

「あの制服をよく覚えておいて。彼らは『町の治安警備団』っていうんだけど、多くの場合、もっとタチの悪い人々なの」

　治安警備団の男が目を細める。

「この路地は非常に治安が悪く、強盗も頻発している。念のため持ち物検査をさせてもらう」

　なんだ。単なる持ち物検査か。

　今回は悪いヤツじゃなかったようだ。

　しかしリムネがぼそっと言う。

「困ったわね。ああ言って持ち物を奪うつもりよ。もし抵抗しようものなら公務執行妨害ってことで、あたしたちが悪者になってしまうわ」

「はあ？　なんだそりゃ」

「治安警備団は文字通り、町の治安維持のために配備された組織よ。だけど彼らの一部には、副業で強盗もやってる連中もいるの。『権力を持った強盗』だからとても厄介。残念だけど、運が悪かったと諦めるしかないわね」

　リムネとミーンミアが両手をあげる。

　だが、そんな彼女たちに笑顔を見せてやった。

「オレ、いいこと考えた」

「いいことって何よ」

「簡単だ。殺せばいい。証拠が残らぬくらいに焼き尽くせばいい」

　オレは片手を前に突きだした。

　ミニファイヤ、喰らってみろ！

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