魔界から追放され、能力も容貌も魔族らしくなくなったオレは、人間として暮らしていくことに……。ときには戸惑うけれど、人間界も割と楽しかったりする。

38 集落民の秘密

　なんだと……。

　イージュたちも魔族だった？

「本当よ。ここの集落民は皆、魔族ってこと。ツノを失ったから、こんなみすぼらしい顔立ちになっちゃってるの」

「もしかしてツノは切られたのか」

　だとしたらオレと同じってことだ。

　イージュは悲しげに笑みを浮かべた。

「そう。あたしたち集落民は、誰一人の例外もなく流刑囚。ツノを切られたのち、魔界を追放された。その後、少しずつここに集まって暮らすようになった。人間とはいっしょに住めないからね」

　皆、流刑囚だったと！？

　話を聞いて羨ましく思った。彼女たちは追放された先に同じ魔族がいたのだ。オレの場合、周囲に魔族の流刑囚はいなかった。ただ、ハーフのルーシャがいてくれたことは救いだった。出会った人間や獣人がリムネたちだったことも、幸運だったと言えよう。

　イージュはこんな話もした。

「デジルは本当にどうしようもない子だよ。馬鹿だし。あの子はずっとオトコに飢えてた。オトコが欲しくて堪らなかった。だけど鬼法が不能になっちゃったんで、オトコを得ることはできなくなった。鬼法がなければオトコを従わせられないからねえ。そんなとき、人間のオスを見つけた」

「オレってことか」

「そう。あんたの外見から人間だと思うのは当然。軟弱な人間ならば、戦って勝てると思ったのだろうね。だけどあんたに破れた。ショックはデカかったはず。まあねえ、人間ＯＫのビッチには最高の薬になったと思うんだけど」

　ゴゴゴゴゴゴゴ　ズドン

　何かと思えば、爆雷系の鬼法だった。ただ、ずいぶんと貧弱な鬼法だこと。威力はオレのミニファイヤよりも遙かに格下だ。

　あの二人の男の仕業に違いない。だが……鬼法を使ってきたぞ？

「アイツら、ツノはないんだろ？　鬼法は使えないんじゃないのか」

「使えるよ。ほんの僅かにツノが残ってるから。微かに皮膚が硬く盛りあがってるだけだけど。そのため鬼法の力は微弱なもの」

　知らなかった。ほんの少しツノが残っていれば、弱い鬼法が使えたとは。しかしオレの頭にはまったく残っていない。オレには関係ないってことか。

「ここの集落民は皆、ツノが多少は残ってるのか」

「ううん、まったく残ってない集落民もいるよ。デジルだってそう。だから彼女はここのオトコどもを、自分のものにできなかったんだ」

　ふうん。気の毒と言えば、気の毒だな。

　では、そろそろ本題に入ろう。

「アイツらの目的はなんだ？　何故こんなことをしてるんだ？」

「すべて鬼法の完全復活のためよ。失った能力をきっちり取り戻すの」

「何っ、鬼法を完全に取り戻せるというのか」

　ツノはほとんど残ってないんだろ？

「可能よ。ここの集落民の僅かに残ったツノから、鬼法の根源をぜーんぶ奪い取っちゃえばいいの。たとえ皆殺しにしてでもね。どうせ、全員流刑囚なんだし。あたしたち三人で考えたんだ」

　鬼法の根源というのがイマイチわからん。だがそれをツノから奪えさえすれば、鬼法を完全復活できるのか？

　イージュは続けてこう言った。

「で、そろそろ始めて見ようかって話になってた。まず、あんたに白羽の矢が立った。当然よね、こんなタイミングで集落に来ちゃったんだもん。なのに……あたしまで！！　あんたの巻き添え食らったわ」

　巻き込まれたのは、オレではなくイージュだったらしい。

　ふと思った。

「なるほどな。お前もあの二人に狙われるわけだ」

「あたしも狙われて当然なの？」

　不思議そうな顔だが、本当にわからないのか。ならば教えてやろう。

「そう、お前はオンナだからな。オンナはオトコよりも強力な鬼法をぶっ放せる。つまりお前が鬼法を完全復活させれば、アイツらを楽に支配できるようになる。二人にとっちゃ、お前は脅威だったんだ」

　ドボーーーーン

　いきなりなんだよ！　明かり窓からの攻撃だった。それでも彼らの鬼法は大したことがなかった。オレもイージュもほとんど無傷だった。

　ミニファイヤで返してやろうと、手を突きだした。

　するとヤツら二人が怪しく笑う。

　何がおかしい？

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴォ

　なんだ、この音は。

　オレは手をおろした。

　イージュが悲鳴をあげる。

「壁が崩れた！！」

　確かに明かり窓とは反対側の壁が崩れだした。

　しかしそこまで怯える必要があるのだろうか。

　壊れた壁の奥に何かがいた。

　そいつがこの部屋に入ってくる。

「殺される、殺される！！」

　イージュがまた騒ぐ。

　どうした？　現れたのはグロテスクな姿のモンスターだった。アリクイのような長い口を持った顔が、大きなナメクジのような体から突き出ている。そして小さく短い足が四つあった。

　あまり強そうなモンスターには見えない。イージュがそこまで怯えるほど恐ろしいものなのか。まあ、見た目の気持ち悪さならば、オレも悲鳴をあげたいものだ。

　モンスターが四つの短い足で這ってくる。細長い口を一気に開いた。なんだ？　部屋内の空気を吸い込んでいるのか？

　突然、イージュの様子がおかしくなった。苦しそうに悶えている。

「おい、どうした？」

　応答はない。

　ただ「はぁ、はぁ、はぁ」と、息を荒げているだけだ。

　明かり窓からの声が聞こえた。

「アイツ、まだ平然としてるぞ？」

　オレのことか？　平然としてたらなんだっていうんだ。そりゃモンスターの見た目はグロい。目をそらしたいし、触りたくない。だが、モンスターからはまだ攻撃を受けてない。

　そういえばイージュの苦悶している様子……。

　まさか攻撃は始まっていたというのか。

　ふたたび明かり窓から二人の声。

「アイツ、無事だなんて……。もしやツノがまったくないんじゃないのか」

「そんなはずはない。さっき強力な鬼法をぶっ放しやがっただろ！」

　ほう。ツノがあったら無事ではなかったと？　グロいモンスターは大きく息を吸い込んでるが、やはりそれがヤツの攻撃だったのか。オレにツノがまったくなかったことが、今回は幸いしたわけだな。

　だけどあの二人、ミニファイヤを鬼法の一種だと思ってやがる。まあ、オレも魔法陣のことを除けば、魔法と鬼法の区別はつかないが。

　足元でグッタリしているイージュに問う。

「一応訊く。オレはなんともないが、お前、演技してるわけじゃないんだな？」

「演技してなんの得があるってのよ。あのモンスターにいま吸われてる。僅かなツノに込められた鬼法の根源を。それが苦しくて苦しくて……」

　鬼法の根源って、さっきの話に出てきたヤツだな。

　それがモンスターに吸われてるのか。

　オレもツノを失ったとき、気絶するほど苦しい思いをしたっけ。でも何故か切られた痛みだけじゃなかった。なるほどな。鬼法の根源とやらを断ち切られたのが、あのときの苦痛の原因だったとは。

　ところで……。

「この不気味なモンスターはなんなんだ」

「故郷の地方では稀に見かけるんだけど、昨年そいつの幼体を狭間の森で偶然見つけたんだ。三人で大喜びして、持ち帰って育てた」

「こんな気持ち悪いもの、よく持ち帰れたな」

「必死だった。故郷じゃ、言い伝えがあってね。そいつ、鬼法の根源を体内に蓄えてるから、生で食せば鬼法を増幅できるって信じられてるんだ。つまり集落民すべての鬼法の根源をそいつに食わせ、あとであたしたちが頂いてしまう予定だった。鬼法の完全復活のためにね」

「わっ、気持ちわりっ。あのグロいのを生食とか。そいつを食うぐらいなら、死んだ方がマシだぞ」

「ろくな鬼法が使えない方こそ、死んだ方がマシよ！！」

　そうなのか。

「じゃあ、いま望んで死ぬってことか」

「それはその……やっぱり死にたくない。でも結局そいつに殺される……」

　なんだそりゃ。

「オレがそのモンスター、屠ってってやろっか」

「できっこない！　鬼法に耐性があるから、普通じゃ倒せりゃしないの」

「やってみなきゃ、わからんだろ」

　ヤツが短い足で歩いてくる。こっちからも近づいていった。

　いまのオレにゃ、鬼法はなくとも魔法があるのだ。

　手の先に魔法陣を作る。

　エアーブレイド！

　たった一振り。楽勝だった。ヤツの小さな頭は首から落ちた。首の切断面から体液を垂れ流し、グロい体は縮んでいった。

　明かり窓の向こうから二つの声。

「馬鹿なっ。アイツ、あのモンスターを倒しちまったぞ！」

「大抵の鬼法を無効化してしまうモンスターのはずなのに」

「モンスターが殺されたってことは、鬼法の完全復活はできなくなったのか」

「そんなことより、逃げた方がいい。アイツは特殊な鬼法が使えるんだ」

　逃すかよ。オレを殺そうとしたんだからな。

　魔法陣を足先に作る。ウインド！

「アイツ、飛びやがった。そんな鬼法まで使えてやがるとは」

「マズい、マズい、逃げろ、逃げろ！！」

　ファイヤ！！！

　新人戦で放ったときよりも、威力が強くなっていた。

　オレは鬼法こそ使えないが、魔法ならば使える。

　魔石のおかげで、使える魔法が増えつつある。

　日々、魔法の威力が増大しているように感じる。

　明かり窓側の壁は、完全に破壊された。

　ヤツら二人の体は残っていなかった。

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