プロローグ
あるひー（あるひーー）
もりのなかー（もりのなかーー）
クマさんにー（くまさんにーー）
――――――――襲われたー……少女が。
「きゃあぁあああッ！！」
喉も張り裂けんばかりの大声が、薄暗い森の中に虚しく響いた。
これから少女は無知で無謀な行動への代価を支払うことになる――奇跡でも起きない限り。
サントーノ森林の奥地には、熟達した冒険者でさえ一人で入ることはない。奥に行けば行くほど凶暴、強大な魔物が潜んでいるからだ。
たとえ誰にも頼ることができなかったとしても、軽装備でこんな森に入るべきではなかった。
強ければ生き、弱ければ――熊さんに襲われる。
熊さん――アーマーベアは、獰猛にして残忍、タフネスさとスタミナを持ち、毛皮の材質が鉄のように硬い。
右腕だけがバランスを無視して発達しており、長い爪を木々や地面に突き刺しててこの原理で素早く動き、少女を追いつめていく。
「グォアアアアア！！」
「ひぃあぁ……。あ、足が……。来ないで、お願いだからあっち行って……」
アーマーベアの咆哮。少女の心をへし折るには充分だった。
腰が抜けて立ち上がれず、少女に出来ることは体を後ろに下げることだけ。
一方のアーマーベアは、久しぶりに食いでのある獲物を前にして、溢れるよだれが止まらない。
「がふっがふっ、がふっがふっ」
怯えきった少女に、嗜虐的な笑みを浮かべながら距離を詰めていく。どこからかじろうか、泣き顔は最後まで取っておきたい。
「ひぃいいいい。……っ！」
背中に木の根を感じ、少女の鼓動が早くなる。
「ガゴォアァァァ！！」
まずは右足をいただきます！ 丸太のような右腕を大きく振りかぶってからの振り下ろし！！
『うおおお！？ ちょ、こんなときこそ状況整理！！ ……信号が青になった。一歩、進んだ。戦闘シーンが始まった。……うん、なんじゃそりゃぁ！？』
森に響く男の声。ただし、口元は動いていない。
高速回転する思考だけがどばどば漏れている。
『えと、顔が涙ですごいことになってる女の子に、でけえ獣の太腕が……オゥ、こいつはマジでスプラッタする五秒前ぇえええ！？ 夢なら助ける、なんか出ろ！ 夢じゃないなら女の子諦めてぇ！！ あ、目からなんか出たあ？ あはは、これ夢だわ絶対』
……奇跡が起きた。
少女よりも明らかに軽装備――汗染みのついたよれたワイシャツに、ノービンテージの色褪せジーンズ、片手にスマホというなんとも安そうな男が〝七色の怪光線〟を目から出すという奇跡が。
怪光線が真っ直ぐ伸び、アーマーベアに届いた刹那――
――パチュンッ！
水分を含む何かが潰れ、少女の顔に飛沫がかかった。
「……あれ？ 痛くない……？」
少女の想像する痛みはなく、むしろ顔にかかった液体がじわっと垂れるのがむず痒い。
少女は恐るおそる目を開ける。
涙でぼやけた視界が、ゆっくりと時間をかけて晴れていく。となれば目の前に迫る獣がどうなっているのかも、しっかりはっきりくっきりとなった。
「ひいっ！」
少女は思わず息を呑んだ。
眼前には半分ほど口を開けたまま固まった大熊の顔。
ほの暗い眼孔からぼたりぼたりと赤黒い液体が垂れていて、全身からはうっすらと湯気が出ていた。
「……きゅうぅぅ」
そうして少女は意識を手放した。
