第4話 亡者
死んでいるから、この世界では疲れないと考えていたけど、宛てなく1キロ2キロ歩き、疲労が重石のように伸し掛かる。
死にそうなほど疲れた。
光のない空を見上げて一息着くと、彼方に目が止まる。
地平線から浮き出たコブのような山があり、低い山頂に扉の無い、門のような物が建ててあった。
「なんだろう？」
「魂を転生させる門だよ」
と、しゃがれた声が答えた。
声は足元から聞こえる。
そこには、石の上に置かれた老婆の生首があった。
「いやぁ！？」
腰が抜けて地面に尻餅をついて座り込む。
まともにしゃべれそうな人が生首なんて、つくづく、この世界は最悪だ。
誰であれ、何かを知っているなら教えてほしい。
「あの……」
「見ての通り、首しかないからね。なんもできないよ」
「その、転生がどうのと……」
「あぉ、転生すると前世の記憶も、死後の世界にいた記憶も無くして、生まれ変わるのさ」
「また、生きられるんだ」
「まぁ、この門をくぐっても、どうせ戻ってくるだろ？」
「え？」
「産まれて生きても、寿命がくれば死んじまう。不幸があれば早死にもする。中には母親から産まれた瞬間に死ぬ人間だっている。そもそも、また人間に転生できるとは限らんよ？ 牛になってステーキにされちまうかもしれない。あるいは蟻になって、人間に踏み潰されるかもしれない」
その話を聞いて、私は改めて転生のリスクにたじろぐ。
老婆は呆れたように話を継ぐ。
「生き物の命は儚い。なのに生きて死に急ぐ。わかんないねぇ。なんの意味があって生きるんだい？」
なんの為に……。
やりたいことがいっぱいある。
人の寿命じゃ足りない。
やりたいことを全部は選べない。
だから、自分が好きになった物や、やると決めたことは一つ一つ大事にしたい。
短い命だからこそ必死で探せる。
意味なんて……今は、これで充分。
老婆に理解されるかわからないけど、これだけは言いたい。
「永遠に生きていたら、生きる意味を探す気にならない。だから私は、もう一度、生きたい」
芯が固まった矢先、恐怖でしかない、あの声が呼び止めた。
「そして俺は、牧野という奇跡を見つけたんだぁ！」
驚き振り向くと、全身は紅蓮の炎に包まれ、顔から足の先まで真っ黒な炭に変わり果てた、ストーカー男がいた。
目や口から火が吹き出し、人の形をした炭が炎の服をまといながら、こっちへ近づいて来る。
「俺も連れていってくれよ。お前と俺、生きるも死ぬも、地獄だって一緒だ！」
「こ、来ないで！」
その後ろからも、同じように炭となり火を噴きながら歩く集団が、ゾンビのようにさ迷っていた。
石の壁に挟まれ、溶岩の海に呑み込まれた人々だ。
