第3話：家族で過ごすのは今日で最後かもしれません
翌日
「う～ん…」
ゆっくり目を覚ました。なんだか眩しいわね。そう思い外を見ると、随分日が空高くまで昇っていた。もしかして私、寝すぎたのかしら？
「マレア、どうして起こしてくれなかったの？これじゃあ、完全なお寝坊さんじゃない！」
近くに控えていた専属メイドのマレアにそう声を掛けたのだが…
「旦那様が、寝かせておいてやれとおっしゃられたので。お嬢様、魔物討伐に行く事、どうか考え直してください！」
目に涙を浮かべたマレアが、必死に訴えて来た。
「心配してくれているのね。ありがとう、マレア。でも、もう決めた事だから。それに、断れば家族もどうなるか分からないのよ！あなただって、路頭に迷うかもしれないし」
伯爵家が無くなれば、今まで伯爵家の為に一生懸命働いてくれていた使用人たちも、路頭に迷う事になるのだ。そんな事は、絶対にさせられない。
「私の事はどうでもいいのです！それにしても、なんて傲慢な王女なのかしら！あんな王女がいるなんて、この国ももう未来はないですわ！」
確かにエミリア王女は随分と傲慢だけれど、それでもやっぱり王女なのだ。逆らう訳には行かない。
泣きじゃくるマレアを何とかなだめ、着替えを済ませると食堂へと向かった。お昼まで眠っていたせいで、お昼ご飯になってしまったが仕方ない。
そうだわ、早速お父様に魔術を教えてくれる家庭教師を付けて貰わないと。いくらなんでも、全く攻撃魔法や治癒魔法が使えないんじゃあ、向こうでも迷惑を掛けるものね。今日お父様が帰ってきたら、早速相談してみよう。
食事を済ませた後、魔術について書かれている本を読む事にした。今日は天気もいいし、中庭で読もう。
本を持って中庭に向かったのだが、なぜか玄関の方が騒がしい。なにかしら？そう思いながら、玄関へと向かう。そこにはなんとサミュエル様の姿が…一体何をしに来たのだろう！
「頼む、10分、いや5分でいいんだ。クレアと話をさせてくれ！」
「今更クレアに何を話すとおっしゃるのです！散々クレアを傷つけただけでなく、あんなひどい仕打ちをしておいて！少しでもクレアに悪いと思うなら、今すぐ王女様にお願いして、クレアの魔物討伐参加を取り消してもらってください！」
「その件も今王女に頼んでいるところだ！とにかくクレアに会わせてくれ！」
お母様とサミュエル様が言い合いをしているのを、しばらく眺めていると
「クレア、ああ、僕のクレア！」
ヤバイ、見つかってしまった！急いで部屋に戻ろうとしたのだが、サミュエル様に捕まってしまった。
「クレア、本当に今回の事はすまなかった！確かに王女とは色々とあったが…でも、これだけは信じて欲しい！僕が愛しているのは、クレアだけなんだ！とにかく今回の件は、必ず何とかする。君の魔物討伐の件も、無くすようにするから。僕を信じて待っていて欲しい！」
この男は一体何を言っているのだろう。開いた口が塞がらない。
「何を勝手な事を！とにかく、娘はもうあなたの婚約者ではないのです！帰って下さい！あなたのせいで、娘の人生は滅茶苦茶になったのです！二度と娘の前に現れないで！何をボーとつっ立っているの？この男をつまみ出しなさい」
お母様の指示で、護衛騎士たちに連行されていくサミュエル様。
「クレア！僕が愛しているのは君だけだ！信じて欲しい！クレア！！」
叫び声と共に退場していったサミュエル様。
「お母様、男の人の“愛している”と言う言葉ほど当てにならないものはありませんね。今回その事だけは学べて良かったです」
「…そうね。でも、全ての男性に当てはまる訳ではないから、その事は覚えておいた方がいいわよ」
そうかしら？少なくとも、私はもう男性を信じる事なんて出来ない。
気を取り直して、中庭で魔術に関する本を読む。何々、攻撃魔法は攻撃したい相手に向かって手をかざし、魔力を集中させ、攻撃方法を叫べばいい。なるほど。
よし、早速やってみるか。
手に魔力を集中させて
「炎」
そう叫んだ瞬間、手から一気に炎が出た。そして…近くにあった木が炎に包まれた。しまった！ここは中庭だった。
再び魔力を集中させ、燃え盛る木に向かて
「水！」
と叫んだ。
すると今度は水が出て来た。何とか火は消えたが、木が真っ黒こげだ。チラッと側に控えていたマレアを見ると、苦笑いしている。でも、攻撃魔法を使えたわ。これなら、魔物討伐部隊に行っても生き残れるかも！
他にも治癒魔法や防御魔法についても勉強した。基本的に手に魔力を込めて念じればいいのね。なんだ、簡単じゃない！
自信もついたし、きっと何とかなるわね。そう思いながら屋敷に戻ると、既にお父様が帰って来ていた。なぜか、物凄い暗い顔をしている。
「お父様、お帰りなさい。どうしたの？そんな暗い顔をして」
「クレア、実は今日、王女に呼び出されてね。これが魔物討伐の任命書だ。明日には早速魔物討伐部隊に合流して欲しいとの事だ」
何ですって！明日ですって！
「お父様、随分急ですね…」
「ああ、多分王女は一刻も早くお前を追い払いたいのだろう…ダメ元で陛下に直談判しようと思ったのだが、生憎陛下も王太子も他国に視察に行っていて、後1ヶ月は帰ってこないとの事だ。」
そう言うと俯いてしまったお父様。
「分かりました、明日ですね。大丈夫ですわ、お父様。今日魔術に関する本も読みましたし、実際使ってみたら上手く出来たので。そうそう、そのせいで中庭の木を1本丸焦げにしてしまいましたが、それは許してくださいね」
「木を丸焦げに？」
何を言っているのかさっぱり分からないと言った顔のお父様。
「クレア、今ならまだ間に合う。討伐に行くのが嫌なら嫌と言ってくれて構わないのだよ！」
私の腕を掴むと、真剣な表情でそう言ったお父様。
「お父様、私はもう決めたのです！必ず生きて帰って来ますから、安心してください！」
お父様の目を見てはっきりそう伝えた。
「わかったよ。それじゃあ、今日がクレアと過ごす最後の日になるかもしれないから、クレアの好きな物を沢山作らせよう」
そう言って厨房へと向かったお父様。今、最後の日と言ったわよね？私が帰ってこない事前提で話をしていない？若干腑に落ちない点はあるが、まあ気にしない事にしよう。
そうだわ！しばらく料理も作れなくなるのだもの。せっかくなら、最後に料理人たちと一緒にお料理を作らせてもらおう。
そう思い、早速厨房へと向かった。
「皆、今日は私も一緒にお料理を作っても良いかしら？」
「もちろんですよ、お嬢様。一緒に作りましょう。それにしても、どうしても討伐に行かないといけないのでしょうか？」
そう言って涙ぐむ料理人たち。彼らには料理の事で随分とお世話になった。そんな彼らを路頭に迷わせる訳にはいかない！
「ありがとう、皆。でも、もう決めた事だから。さあ、早速料理を作りましょう！」
もしかしたら、料理を作るのも最後になるかもしれない。そう思ったら、いつも以上に丁寧に仕上げて行く。美味しくなれ、美味しくなれと念じながら。
「よし、これで完成ね！早速食堂に運びましょう」
出来立ての料理たちを、食堂へと運ぶ。
「ねえ、せっかくだから、今日は使用人たちも一緒に食べましょう。私のお別れパーティーという事で」
「クレア、そんな寂しい事を言わないで。でも、あなたが皆で食べたいと言うなら、そうしましょう」
私の提案で、皆で食事をする事にした。私の大切な家族たち、この人たちは何が何でも私が守りたい。その為に、魔物討伐に行くんだ！そう思ったらやる気が出て来た。
どこまで出来るか分からないけれど、やれるだけの事はやろう。
両親や兄、使用人たちの姿を見て、そう決意したクレアであった。
