鳥籠王子の暗闇花嫁

3. 廻り始めた運命

　帳の国へ訪れて半月を数える頃。

　城はいつになく慌ただしかった。

「殿下に何か、仰ったのですか……？」

「特には、何も」

　無いはずだ、とティーカップを傾けながら花嫁ははてと考える。

　王子は朝から部屋を出ているとのことで、今日は侍女とお茶の時間を過ごしている。

　最初こそ畏れ多いと萎縮していた彼女だが、花嫁の性格も理解してきたのか、快く付き合ってくれているというわけだ。

「本当に驚いたんですよ。あの方が明るい時間から御姿を見せるなんて、何かの聞き間違いかと」

「そんなに珍しいことなのですか」

「ええ、少なくとも私が勤めてからは初めてのことです。湯浴みの際なども夜遅く、入念に人を払っているので、御姿を知る者も滅多におりませんから」

　そんな王子が突然城内に現れ、王や宰相を始めとした国を纏める者と会合中だという。

　何があったのか気になるが、花嫁は呼び出されない以上、後で詳細を知るしかない。

「では、続きをお願い致します」

　ティーカップを空にして、花嫁は催促した。

　のんびりとお茶を楽しんでいた訳ではなく、勉強の合間の休憩に過ぎない。嫁ぐからにはこの国の政治や環境なども知っておきたかった。

「ええ、では……あらなんでしょう」

　扉を叩く音に、侍女が代わりに出て行く。

　聞こえた内容に花嫁も急いで立ち上がった。

　◆

　薬品の匂いに満ちた部屋で、小さな話し声がする。

　耳に馴染んできた独特の抑揚があるその声に、花嫁はほっと安堵の息をついた。

「お加減はいかがですか」

　警戒するようにぴたりと声が止む。

「……花嫁殿？」

「はい」

「……っ、出……！」

　て行けと叫ぶのは、すんでの所で堪えたようだ。

「お邪魔だったでしょうか」

「……、……」

「？ ……申し訳ありません、聞き取れませんでした」

「……貴女には……」

「はい」

「……知られたく、なかった……目を、回して倒れただけなんて、……情けなくて……」

　絞り出された声が、ぼそぼそと小さく萎んでいく。

「そうだったのですか。お倒れになったと聞いて、何か病気ではと。安心しました」

　存在も不確かな王子が、突然公に現れたのだ。気負うものもあっただろう。

「お疲れ様でございました」

「……」

　衣摺れと木の軋む音がした。寝台から起き上がったのかもしれないと、花嫁は少し慌てる。横になったままで構わないのに。

「せっかく足労してもらってこの体たらくで、申し訳ない」

「こういう時は謝られてしまうよりも、ありがとうと言ってもらえる方が、わたくしは嬉しいです」

「……そうか。……ありがとう」

　花嫁は自分の頬が自然とほころぶのが分かった。先程まで焦燥に早鐘を打っていた胸に、あたたかいものが広がる。

「はい。本当に、大事なくてなによりです。……御自愛くださいね」

　病室に長居するのも気が引けるし、王子が疲れているとは声からも窺える。礼を取って退室しようとすると、花嫁殿と王子が引き止めた。

「……その、」

「はい」

「……また後で…話せる、だろうか。今日は話す時間も、なかったから」

　いつも花嫁がお菓子やお茶を持ち寄り、部屋に押し掛ける形なので、王子からの誘いは初めてだった。

　なんだか嬉しくなって「はい！」とつい元気良く答えてしまい、花嫁は口を押さえた。

　そうして花嫁が部屋へ戻ってから暫くして、本日二度目の来訪者があった。

「びっくりしました……」

　扉の前で、花嫁は言葉通りに呆けた。

「たまには……私からと思って」

　気まずいような、恥ずかしそうな、歯切れの悪い王子に、花嫁は微笑ましい気持ちになる。

「何か、いい匂いが……？」

　鼻先に何かがちょこんと当たり、匂いを捉える。香りの元へ指を持っていくと、しなやかな枝状のものに触れた。

「……女性と約束がある際は、手ぶらでは失礼なのだろう？」

「気にしませんのに。ありがとうございます」

　受け取った花を改めて嗅ぎながら、王子を部屋へ招き入れる。甘酸っぱく、青く瑞々しい夜霧を纏った匂いで、花嫁は好ましく思った。

「いつもこんな風に、部屋を暗く？」

　燐寸(マッチ)はどこだろうと首を巡らす花嫁に、王子は尋ねる。

「はい。窓から入る月明かりで、特に不便も無かったものですから。今点けますね」

「それなら、このままで構わない。私も夜目が利くし、あまり長居はしない」

「夜目？ というと、何か訓練でも？」

「呪いの影響だ。烏(からす)という鳥の特徴がある」

「呪いの…‥」

　王子の腕は指も退化しつつあり、翼になっている。人から鳥の姿へ変わりゆく感覚が、花嫁には計り知れない。

　痛みはあるのか。恐ろしいと思うことなのか。それほど、恐ろしがられることなのか。

「花嫁殿は……全盲ではないという認識で、正しいだろうか？ 太陽の光が辛いのだとは、聞いているのだが」

　目隠しをずらして燐寸を探していたせいか、王子が尋ねた。

「そうですね、完全に真っ暗という訳ではないのですが、目を頼りに歩くには心許ない視力です。大まかな形や色は識別できますが、書物の細かい字は読めず、字は筆を綴る形で憶えました」

　そうか、と王子は呟いた。

　紺碧(こんぺき)に淡く青い光がある。部屋と、目の前の窓から差す月明かりの眩しさだ。

　花嫁が視線を落とすと、手には大きく丸い釣鐘型の花がある。優しく撫でてテーブルの上に一度置いた。

「振り返っても、よろしいですか」

「……うん」

　尋ねておきながら、花嫁は言わなければ良かったと思った。そんなことをしなくたって、今更驚いたり怖がったりはしないだろう。ただ、これは。

　これは確認だった。王子の敵では無いのだと、この臆病なひとに分かってほしかった。

「……」

　つ、つん、つ、つんと床を硬いものが突く音が近付く。

　まるで夜の一部だと思った。見上げるほど大きな影は、花嫁と同じくらいの背丈までゆっくりと屈む。

　黒い影に両手を伸ばし、掌を置くと、僅かに強張った。肩には長い髪が掛かっている。広いその場所を確かめながら、中心へと辿っていく。布の下のごつごつとした鎖骨の感触、羽根の生えた柔らかい首を上る。顎の輪郭。親指で唇の形をなぞるときゅっと引き結ばれた。

　頬の辺りになると羽根はまばらで、目元まで来ると人の皮膚の感触になる。月明かりの肌は青白く、凛々しそうな眉に、くっきりとした高い鼻梁(はなばしら)は理知的な印象を受ける。瞳は黒か、茶だろうか。

「……面白い？」

　頬に戻って、皮膚と羽根の境界を撫でる花嫁に、ふいに王子が尋ねた。頬肉が持ち上がり、くすりと笑みを混ぜる声はいつもより優しい。

「夜みたいな色だと思って」

「……真っ黒の、無彩色な鳥だから」

　肌に触れない程度に、前髪がそっと払われ、横髪を撫でられる。王子とは対照的な真白の髪だった。

「黄金の瞳なのだな。燃ゆるような朱が掛かって、暁の空に似ている」

「そうなのですか？」

「誰からも、教わらなかった？」

「はい。初めて知りました」

「……。この国では、烏は美しいものを集めたがりで、誰にも見つけられない場所に隠してしまうと云われている」

　王子は白の髪を梳くように指を絡めた。

「その目玉を抉ってしまいたい――と、言ったら、くれるか？」

　花嫁の掌に頬を寄せるみたいに首を傾げ、王子は尋ねる。恐ろしげな問いだというのに、規則的に縫い針を刺すよりも淡々とした言葉だ。

「お望みなら、差し上げます」

「……少しは恐ろしがればいいものを」

　聞いておいて応えたら、なぜか拗ねたように言う王子に笑ってしまう。

「大事にしてくださるのでしょう？」

　誰にも見つけられない、そんな秘密の場所に隠すくらいに。

　目隠しを使う生活が長く、あまり使う機会も役立った記憶も無い眼球だが、欲しがってもらえる程度に美点があるらしい。そのことは、花嫁は嬉しい気もした。

「大事にするよ。とても」

　真白に絡ませた指を解き、王子は屈む時と同じくゆっくりと立ち上がった。

「……貴女がこの国へ来て、半月はなるか。何か不便なことや、気掛かりなことは」

「いいえ。どなたも丁寧に接してくださって、不自由無く過ごしています」

「そうか。では、故郷を思い出すことは？」

　尋ねる音の調子が堅くなったことに、花嫁は口を閉ざす。

「帰りたくなれば、いつでも帰れるということを忘れないでほしい。貴女が怪物の花嫁となろうとしていることも、含めて。王座を継げるかも分からない私よりも、新王が決まってから改めて婚約を結ぶ方法だって、あるのだから」

　夜と同じくらい静かな声に、少し胸が締め付けられた。

「……他国のことに、口を挟むべきではないと思いますが…直系の王子を差し置いて、それではあまりにも……」

　長子継承制の帳の国では、まだ前例は無い。

　しかし世継ぎに恵まれ難い為に、万が一に備えて、継承権を持つ人間は外部にいるのだとも聞いている。

「長い間役割を放棄していたんだ。むしろそのほうが妥当だろう。優れた候補者との能力の差も痛感しているし、お飾りの嫌われ者よりも、国のためには相応しい者が選ばれるべきだ」

　王子が立たされている現状や、何をもって優秀と判断したのか。いくつも複雑な感情が浮かんだが、そのどれも花嫁の想像の域でしかない。

「……さみしくありませんか？ そんな風に考えることは」

「さみしがっていたら、きりがないよ」

　小さく王子が笑ったのが分かった。どんな理由で笑ったのかまでは、分からなかった。

「そろそろ、戻る」

「……はい。お花、ありがとうございました」

「ああ」

　つ、つん、と身体を揺らし、王子は扉を開ける。

「良い夢を。おやすみなさい」

「……おやすみ」

　つ、つんと奇妙な足音が扉の奥へ消えて行く。

　静けさの戻った青い空間が、ぽっかりと広がっている。

　花嫁は釣鐘型の花と寝台に横たわった。あんなに大きな人が、贈り物のために花を探してくれたのだろうか、と思うと口角が上がってしまう。

「……」

　密やかに、鳥籠の王子と揶揄されている人だった。

　〝怪物〟である自分の身を、注意深く隠していたその人が、外へ出たのだ。王子は恥じていたものの、倒れるほどの負担を抱えて尚、鳥籠の外へと。

　彼は自身の何かを変えようとしている。

『さみしがっていたら、きりがないよ』

　花嫁は淋しいと思った。

　故郷を離れることも。恩師と別れることも。王子と会えなくなることだって、きっと淋しい。

　引き止めたり、出て行けと言われなくなってきて、嬉しかったのに。

　仲良くなれていると思っていたのは、花嫁だけだったのだろうか。それは、がっかりとしてしまう。

　釣鐘の花が香る。花嫁は王子の羽根の感触を思い出しながら眠った。

　とりあえず、明日もあの羽根を触らせてもらおう。