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２杯目：一緒に食った方がうまい

「はぁい！　マヒットリザードの炙（あぶ）りたたきお待ちでーす！」

　店員が軽快な掛け声と共に料理を置いていく。

　マヒットリザードの炙りたたき。

　体長１メートルほどのマヒットリザードの胸肉を筋取りし、さっと炙った後、冷やしながらじっくりタレに浸した一品。刺激のある香辛料との相性が抜群。

「お、来たようじゃのう。うんうん、やはり一品目はすぐに出てくる料理に限る。揚げ物や炒め物は、出てくるまで時間がかかるからのう」

　うきうきとジョッキを置き、魔王はマヒットリザードのたたきに箸を伸ばした。

　皮目の炙られたほのかな苦みと、内側で瑞（みず）々（みず）しく残った赤身の絶妙なバランスに、魔王は幸せそうに足をばたつかせた。

「くぅ～！　たまらんたまらーん！　ここの居酒屋の店主は相変わらず腕が良いのう！　ビールが何杯でも進んでしまうというものじゃ！　……どうした。食わんのか？」

　ふと、目の前に座った勇者が箸をつけていないことに気付き、魔王は声をかけた。

「腹でもくだしたか？」

「いや、体調は万全なんだけど……」

　勇者は歯切れ悪く答えた。

「マヒットリザードにはちょっとしたトラウマがあってさ……」

「トラウマ？」

「……あれは、まだ俺が勇者として冒険を始めたばかりの頃だった」

「なんか始まった」

「あの頃は、まだパーティーのメンバーもそろってなくてさ。俺は一人で旅をしていたんだ。その時は次の街に行くために、『黄昏（たそがれ）の森』を抜けなくちゃいけなくて――」

　黄昏の森と言えば、辺境にある規模の小さな森だったはずだ。

　場所はたしか……勇者の生まれた町の近くだったか。

　まあ気のすむまで語らせておくかと、魔王はビールを口に運びながら、黙って続きを促した。

「近所のじいちゃんに、『夜は黄昏の森に近づいちゃいかん！』って言われてたんだよ。マヒットリザードが出るからって。でもさあ、マヒットリザードなんて雑魚じゃん？　街に入ってきた時、俺一人でも余裕で倒せたし。だから――」

「ははーん。強行突破しようとしたわけじゃな」

　魔王は楽しそうにたたきをつまんだ。

　一方の勇者は、遠い目で小麦色の液体を見つめている。

「明かりのない森って暗いんだよ……。暗いっていうか……闇？　おまけに木の根っこに躓（つまづ）くわ変な虫は付くわで、泣きそうになりながら進んでたら……ぼぉって明かりが見えて……」

「マヒットリザードの表皮は、夜になると光るからのう」

「しかもあいつら、群れで行動しててさあ。一斉に襲いかかられて……マジで死ぬかと思った……」

「なんじゃ、その程度でトラウマになるのか。勇者も存外、大したことないのう」

「し、仕方ねえだろ！　あの時はまだ旅を始めたばっかりで、すっげー弱っちかったんだから！」

　勇者は頭をかかえた。

「それ以来、リザード系の魔獣は苦手なんだよ……。食べるなんてもっての他だ」

「もったいないのう。こんなにうまいのに」

　けらけらと笑って、炙りたたきをポーンと口に放り込む。

　悪鬼羅刹を一網打尽に切り倒し、勇猛果敢に啖呵を切ったあの光の勇者に、こんな弱みがあったとは。

　いいことを聞いたと鼻歌交じりにビールを飲み――そしてふと、壁にかかったメニューをながめた。

「……ふむ」

　それから少し考えて、魔王は勇者に問いかけた。

「のう、勇者よ。お主はマヒットリザードの、何がそんなにトラウマなんじゃ？」

「そうだなあ……。群れで襲ってきたのも怖かったけど、一番怖かったのは……麻痺液をぶっかけられたことかな」

「ほう、麻痺液か」

「俺も知らなかったんだけど、あいつの麻痺液、すげぇ強力なんだよ……全身痺れて、ろくに身動きも取れなくてさあ……。そのくせあいつら警戒心が強いから、ゆっくり近づいてくるんだよ……！　あぁこいつら意外と歯が鋭いんだなあとか、そういえば肉食って聞いたなあとか、いらんことばっかり考えちゃって……」

「よく助かったのう」

「たまたま通りかかった猟師の人が助けてくれたんだ。もしあのまま誰にも見つかってなかったらと思うと……ぞっとするぜ」

「ふむふむ、なるほど。あい分かった」

　魔王はうんうんと頷くと、華奢な右腕を挙げて店員を呼んだ。

　近くにいた女性の店員が、ぱたぱたと笑顔でかけよる。

「はいはーい！　ご注文ですかー？」

「んむ。ピリリンサワーを一つ頼む」

「はぁい！　かしこまりましたー！」

　元気よく注文を受け、店員が小走りにキッチン奥に消えて行く。

　数分後、薄いレモン色をした液体が運ばれてきた。

「ピリリンサワーお待ちでーす！」

「そいつの前に頼む」

「え、俺？」

　勇者は目の前に置かれたグラスを眺め、目をしばたかせた。

「まだビール残ってるけど」

「いいから飲んでみぃ。おすすめじゃぞ」

「お前、普段こんなの飲んでたっけ？」

　小首をかしげながらも、勇者は素直にピリリンサワーに口をつけた。

　瞬間、口の中に弾けるような刺激が広がった。

「うぉ、なんだこれ！　なんか変わった味だな！」

「うまいじゃろう？」

「そうだなぁ……」

　勇者は再び、グラスに口をつけた。

　クセはあるが、独特の刺激がやみつきになるというか……。

　舌がぴりぴりするが、嫌な感じもない。むしろ爽やかで、油っぽいものと相性が良さそうだった。

「うん、うまいな。ちょっと舌がしびれるけど」

「そうか、うまいか。それは良かった」

　魔王はにっと、いたずらっぽく笑うと、

「それ、マヒットリザードの麻痺液を焼酎で割ったものじゃぞ」

「んごふっごふっごふっ！！」

　危うく噴き出しそうになるのをなんとかこらえ、勇者は思いっきりせきこんだ。

　口の中やら鼻の中に、独特の刺激がぶわっと広がる。

「てめぇ！　なんてもの飲ませやがる！！」

「でも、うまかったじゃろ？」

「おいしかったけど！」

「そもそもじゃなあ」

　魔王は勇者の手からジョッキをひったくり、一口すすった。

「マヒットリザードの麻痺液は、小さな魔獣を狩るためのものじゃ。人間くらいの大きさであれば、本来はピリッとするだけで大した効果はない」

「……え？　でも俺はあの時――」

「おそらくお主の場合、複数のマヒットリザードから麻痺液を浴びたために、効果が増大していたのじゃろう。それだって、まったく動けないほど強力な毒とは思えんが」

「……ただ単に、恐怖で足がすくんでたってことか」

「ま、そういうことじゃの」

　けろっとサワーを飲み干して、魔王は続ける。

「怖がる気持ちも分かるがの、せっかく大人になったんじゃ。ここは過去の自分に打ち勝つつもりで、リザード食を試してみるのも、悪くはないと思うがの」

「それは……」

「存外、食してみるとうまいものじゃぞ。ほれ、ピリリンサワーは、おいしくいただけたようじゃし？」

「過去に打ち勝つ……か」

　勇者はつぶやいて。

　そして、箸を手に取り、炙りたたきに勢いよく突き立てた。

　そしてそのまま、大口をあけ、放りこむ。

「……」

「……どうじゃ？」

「……んまい」

「きひひ、そうじゃろそうじゃろ」

　魔王は上機嫌で頷いた。　

　なんだか照れくさくなって、勇者は頬をかきながら言った。

「なんか……ありがとな」

「んむ？」

「いや、俺のリザード嫌いを克服するために、色々考えてくれたみたいだからさ。一応お礼を――」

「はあ？　なぁにを寝言を言っておるんじゃ」

「へ？」

　魔王はふんと鼻をならし、

「ぜーんぜん、お主のためなんかじゃないわい」

　そう言うと、再び店員を呼び出した。

「はいはーい！　ご注文ですかー？」

「んむ。オデブリザードの尻尾の丸焼きを一つ頼む。あと、リザードのホルモン焼きと、クロイワイバーンの前足、串焼きで」

「はぁい！　かしこまりましたー！」

　注文を終えると、魔王は壁にかかったメニューに目を向けた。

　リザード系の肉は高タンパクで、味に大きなクセもない。

　そのため、料理人たちに重宝され、実に様々な料理に使われているのだ。

「お主が食べられなければ、どれも注文できんじゃろ。だから無理やり矯正したまで。ぜーんぶ、我のためじゃ」

「い、いや。言いたいことは分かるけどさ」

　勇者は言う。

「別に俺が食べられなくても、頼めばいいじゃないか。お前が全部食べれば、それでいいわけだし」

「くはは！　ばっかじゃのう、お主は！」

　魔王は威勢よく笑って、そしてジョッキに残ったビールを一気に飲み干す。

「せっかく一緒に飲んでおるのじゃ。話しも料理も――共有した方がうまいに決まっておろう」

「……お前」

　勇者は目を大きく開き。

　そして相貌をわずかに崩し。

　思わず、といった調子で、つぶやいた。

「たまにはいいこと言うな」

「たまとはなんじゃ。我はいっつも、いいことしか言わんじゃろがい」