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第6話：傀儡（かいらい）たちの休日

「……美しい朝に、不細工な装飾ですわね、佐々木さん」

　教室の入り口。九条院麗華の冷徹な声が、左目を腫らせた拓哉の足を止めた。

　クラス中の視線が痣に集中する。それは同情という名の、残酷な「晒し」だった。

「……転んだだけです。九条院先生には関係ない」

　拓哉は震える声で吐き捨て、席に着いた。麗華はその背中に、扇子の先端を突きつけるようにして囁く。

「関係ありませんわね。……ただ、私の『庭』に植えた苗木が、害虫に齧られて無様に枯れていくのを見るのは、私の美学が許さない。それだけですわ」

　放課後。準備室に現れた彩華は、自分の願書を握りしめていた。

「先生……私、やっぱり志望校変えません。彼と同じ、ここなら確実に入れるし。二人で一緒にいたいんです。それが私の……」

「『幸せ』、ですの？ ――お黙んなさい」

　麗華は彩華の願書を奪い取り、シュレッダーの前に立った。

「男の影に隠れて、自分の可能性を削り取ることのどこに幸せが？それは献身ではなく、ただの『自傷行為』ですわ。……あなたが彼に合わせて自分を捨てれば、いつか彼は、中身の空っぽになったあなたを見捨てるでしょう。その時、あなたは自分の顔さえ思い出せなくなるわ」

「……そんなの……！」

「自分の王国を持たぬ女に、隣を歩く権利はありません。這いずって追いかけるのが、あなたの理想のレディですの？」

　シュレッダーが、甘い共依存の証明を無慈悲に切り刻んでいく。

　夜の帳が降りた頃、麗華は拓哉の自宅にいた。

　重い打撃音。それに続く、父親の歪んだ「教育」の咆哮。

「……お前のためなんだ！なぜわからない！」

　麗華はチャイムを鳴らさず、持参した予備の「鍵（千尋が手配した暗証番号）」で、静かに、しかし威厳を持って踏み込んだ。

「失礼いたしますわ。……おやおや、随分と脂ぎった『愛』が、この部屋の空気を汚していますわね」

　驚愕する父親の前に、麗華は立ち塞がった。拓哉が、床に這いつくばって父を見上げている。

「不審者だ！警察を……！」

「ええ、呼びなさいな。ついでに、あなたが拓哉さんの『痣』を作るたびに、隣の家の方が録音していたこの『愛の咆哮』も、あなたの職場へ転送しておきましたわ」

　麗華はタブレットを操作し、音声データを再生した。部屋中に響く、父親の醜悪な怒声。

「これは、指導だ……！」

「いいえ、ただの『敗北宣言』ですわ。自分の人生の不満を、抵抗できない子供にぶつけて憂さを晴らさねば、己の価値を保てない。……そんな三流以下の臆病者を、私は『親』とは認めません」

　麗華は拓哉の前に膝をついた。そして、汚れた彼の頬を、冷たい指先で撫でた。

「拓哉さん。……この男は、神ではありません。ただの、惨めで不細工な人間です。……あなたは、今日ここで、この不当な支配との契約を破棄する権利がありますわ」

　拓哉の目から、初めて「怒り」の涙が溢れ出した。

「……俺、あんたを……父さんを、許さない。俺は、俺のために、ここを出る」

　それは、傀儡が自らの糸を、自分の手で断ち切った瞬間だった。

　数日後。教室で、拓哉はサングラスもせず、堂々と前を向いていた。

　彩華は、より高いレベルの高校のパンフレットを机に広げている。

「いいですか、あなたたち」

　麗華は窓を開け、教室に春の風を招き入れた。

「誰かのために生きる。それは尊いことですわ。ですが、自分を殺してまで守らねばならない絆など、ただの鎖です。……鎖を断ち切り、自らの足で立ちなさい。その時、あなたが流す汗こそが、本物の薔薇を咲かせるための『聖水』となるのですから」