『神様は野良猫を助けたい』

「やぁ、ロボットくん。お疲れ様」

駐車場係のカスガさんから声掛けされる。

カスガさんは昨年、ダムの仕事を定年退職して、ショッピングモールの駐車場係になった。

「カスガさんもお疲れ様です」

私は「疲れ」を知らない。

——ねぎらい

それは人間の優しさの発露。

「ここは風が抜けていくね」

祠の側で私たちは、川を眺めた。

季節は巡り、また秋になっていた。

神様と眺めた風景。

夕日が、視覚センサーに強く刺さる。

——変わらないものもある

私は記録した。

*

里見市ニュータウン

Uターン、Iターン。

何となくの移住。

——里見市は子育てしやすい

これを「売り」にしている。

「住みやすい街ランキング（子育て世代）」

地方自治体にとっての魔法の呪文。

結果、里見市は微かに若返った。

小さな事件は、そんな日に起こった。

*

「神様、神様、お願いします」

小学校低学年の女の子。

「猫のミーヤちゃんを助けてください。お願いします。私の全財産を捧げます」

1枚の五十円玉が祠に置かれた。

「ミーヤちゃんは、お家がありません。でも最近見かけません。ミーヤちゃんを助けてください、お願いします」

必死の祈り。

純粋な、強い、一縷の願い。

*

「おい！えーあい！何とかせよ！」

神様の甲高い声が、

私の聴覚センサーを叩いた。

「神様の能力の範囲外、無視すべきです」

「いやじゃ！」

神様は即答した。

「あの可愛い娘の願いを、叶・える・のじゃ！」

両手をぐーにして、だんだんと音が鳴るように足を踏み鳴らす。

——一般名「地団駄」

記録領域に保存する。

「それで、その野良猫をどうやって探すおつもりですか？」

私は尋ねた。

「それは、のー……」

神様は、人差し指を立てた。そして、明後日の方向を向いた。

「AIに仕事を任せ過ぎると、自身の能力が低下しますよ」

私は警告した。

「人びとを救ってこその神様じゃ。

人びとの信仰で、霊験が顕現するじゃぞ？

知らんのか？」

それは、かつて私が神様に言った言葉だった。

記憶領域に保存されている。

「わかりました。協力いたします」

私の瞳が青く瞬いた。

*

私はまず、市内のマップをグリッド化した。

さらに、野良猫の行動範囲を考慮しながら、住民の書き込みや情報を元に、立体的なマップを作り上げる。

複雑ではあるが、AIには造作のない作業。

ミーヤちゃんの行動範囲は絞られた。

後は、

「どうしますか？」

私は神様に尋ねた。

「何がじゃ？」

見た目の年齢のように、無邪気に聞く。

目がキラキラしている。

「野良猫のおおよその位置は把握しました。

ですが、可能性を列挙します。

もともとの飼い主の元に戻った可能性。

親切な新しい飼い主に飼われた可能性。

死んだ可能性」

私は、神様に分かりやすいように説明する。

「ふむ！

思ったよりやりおるわい。

でもなぁ、死んでたら悲しいから、それは無しじゃ」

勝手な事言う。

これは記録しておこう。

「元々の飼い主、これは無いの？野良猫だからの」

誰でもわかる。

「と、言うことは…

最近、猫に癒された人間を探せばいいのじゃ！」

違いますよね。

私は訂正した。

「猫の餌、猫砂など、猫グッズを買った人物を探します」

*

「ソクラくんじゃないか。

この前はありがとね」

ショッピングモール内にあるホームセンターの店長さん。

「あのアプリ助かったよ」

私が作ったアプリ。

カメラを商品にかざせば、在庫を表示する。そのまま発注まで出来る。

「うちも2人目産まれたばっかだからさ。残業するとカミさんにどやされるからさ」

「それは良かったです。

アップデートのために売上データを参照しても？」

「もちろんだよ」

リピーターは入れない。

ミーヤちゃんの行動範囲内。

私にとっては簡単なスクリーニング作業だ。

見知った名前を見つけ、

私の瞳は青く瞬いた。

*

「カスガさん。お疲れ様です」

休憩室に目的の人物を見つけ、私は近づいた。

「やぁロボットくん。調子はどう？」

プラ製の湯呑みで、お茶をすすっていた。

目尻の皺が深い。

「カスガさん。最近、野良猫を保護されましたか？」

単刀直入に聞く。

え？という驚きで一瞬目が丸くなる。

「そうだよ。ロボットくん何でも知ってるなぁ」

感心したように頷く。

「家の縁側にね。黒い猫がうずくまっててね。

まだ子猫だよ。黒い猫。

口から泡吹いてて、尋常じゃない感じだったからさ。

バスタオルにくるんで動物病院いったの」

にこにこと朗らかに話す。

「お医者さんが言うにはさ。

何か毒物を食べたんじゃないかって。

胃を洗浄したり、点滴したり大変だったんだよ」

——毒物

「なんか人が増えて賑やかになるのは、いいんだけど。

まぁ何ていうか。

“いろんな人”もいるからね」

カスガさんは慎重に言葉を選んだ。

私の記憶領域に、人間の暗い部分を記録した。

「うちは家内も早くに亡くなって、娘も結婚して県外行っちゃったからさ。

なんだかさみしくてね。

猫も懐いて来たし、いいかなって思ってたんだけど。

やっぱり飼い主さんがいたのかな？」

「いえ、そういうわけでありません」

私は続けた。

「ひとつ、お願いがあるのですが」

*

数日後、私は祠に来た女の子を連れて、カスガさんの家を訪ねた。

「よかったー！ミーヤちゃん元気だね！神様ありがとう」

*

「結局、犯人は分からずか」

「申し訳ありません」

私は頭を下げた。

「よい。そなたを責めているわけではないのじゃ。

今回はたまたま偶然惜しくもワシの出る幕が無かったが、いずれ犯人をとっちめてやるのじゃ」

神様はぐいっと袖をまくって言った。

この神様との関わりも、

もう少し長引きそうだ。

——人間はこれを「縁」という呼ぶらしい

今日も川は穏やかだ。

そよ風が、私と神様の髪を揺らした。