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　スルス帝国の最後の皇帝には、種がなかったのか子はいなかった。しかし、兄弟がいた。

　皇帝の弟で、皇帝よりも優秀だったその者は、塔に幽閉されていた。

　アーロンは、皇帝の弟に自分に仕えないかと誘った。

　皇帝の弟は仕えると即答した。仕えないと殺される可能性があると皇帝の弟は考えたのだ。

　アーロンは皇帝の弟に新しい名を与えた。

　フェリクス・エルピス。

　希望という意を込めた苗字と幸運という意を込めた名前だ。

「有難き幸せ。不肖ながら私、フェリクスはアーロン様に忠誠を誓い、身を粉にしてお仕えします」

　フェリクスはアーロンの手の者や森影と共によく働き、新帝国建国の為に動いていた。

　リートやヒューバートの勧めでエレツ王国に戻ってきたアーロンは、王城にいるマグノリアの元にやってきた。

　なんとなくマグノリアのいる所に向かいたくなってしまったのだ。

（なんでだろうなぁ）

　とアーロンは思いつつ、マグノリアの部屋の前までやってきた。

　扉の横にいる騎士に会釈してから、コンコン、とノックしたアーロン。

「どうぞ」

　許可する侍女らしき声を聞いて、アーロンは扉を開けた。

　中に入ってきたのがアーロンだと気づいたマグノリアはソファーから腰をあげて、アーロンの元に駆け寄った。

「アーロン様、戦勝なさったとお聞きしました、ご無事で何よりです、っ！？」

　マグノリアが言い終わると同時にアーロンはマグノリアを抱きしめた。

　肩口にアーロンは顔を埋める。

「アーロン、様？」

　アーロンは静かに泣いていた。

　肩口に濡れた感覚がしたマグノリアは察する。

　マグノリアは、アーロンの背を慰めるように撫で続けた。

　暫くして、アーロンはマグノリアから離れた。

　泣き腫らした目をしたアーロンは、マグノリアの視線を感じ、恥ずかし気にそっぽを向いた。

「もう、大人なのに、泣いてしまって、呆れただろう？」

「いいえ、私に弱いところを見せてくれて、とても嬉しいですわ」

「……ありがとう」

「さあ、こちらに。立ったままでは、落ち着いて話もできませんわ」

　マグノリアに促されて、アーロンはソファーに座った。マグノリアはアーロンの隣に寄りそうように座った。

「なにかありましたの？」

　アーロンは正直に話すことにした。

「人を、殺したんだ。……帝国の皇帝、あいつは誰かが殺さなくちゃいけなかったんだ。僕があの国を統治することになるだろうってことで、僕がやらなきゃいけなかったんだけど、でも、辛くてさ……情けないよね」

　マグノリアはアーロンを抱きしめた。

「情けなくなどありません。私は誰かを殺《あや》めたことはありませんが、そのようなことをしてしまったら、自分を責めたり、辛くなると思います。ですから、アーロン様は泣いても私に甘えても良いのです」

「ありがとう、マグノリア」

「……アーロン様、お辛ければ、暫く王城かヴァルト領で療養しても良いのではないでしょうか？」

「ううん、早く、新帝国を建国して、国民に安心して生活できるように手配しないといけないからさ」

「私の父が建国のお願いをアーロン様にしたと聞いています。今からでも父に抗議してみようと……」

「大丈夫だよ、マグノリア。僕はマグノリアから元気を貰ったからさ」

「え？」

「マグノリアがキスしてくれたら、もっと元気になれそうだけど……」

　アーロンは茶目っ気たっぷりにウインクした。

「もう、アーロン様ったら、私がこんなにも心配してるのに」

「ごめんごめん、マグノリアに元気を貰ったのは本当だからさ」

「分かりましたわ」

　マグノリアはアーロンの頬に口付けをした。

「こ、これくらいで勘弁してくださいませ」

　マグノリアは真っ赤になっている。アーロンは口づけされた頬を手で押さえて、頬を赤らめた。

「う、うん」

　ぎこちない雰囲気になった二人。

「じゃ、じゃあ、僕は行くね」

「は、はい、また会いましょう」

「うん、じゃあね」

　ぎこちなく挨拶をしたアーロンは、マグノリアの部屋を出て、頬に軽く手を当てた。

　そして、微笑むと歩き出した。

　先ほどまであった辛さは嘘のように消えていた。