俺の家族の精霊たち

5

どうやら俺の財布を狙ってつけてきたようだ。金を出す時に少し中身が見えてしまったのだが、すぐに他人の物を盗もうとするとは。この分だとベネスの貧民街よりも治安が悪いのではないだろうか。

銅貨しかないので嵩張るだけで大した額ではないのに、それを狙うとは。

「ありがとう、ウンディーネのおかげで誰がつけてきているか分かったよ」

「えっへん」

そう言って胸を張る姿は、またどこかで見た仕草を真似しているようだ。

俺は島のあちこちを歩き回り、尾行がついているか確認した。ウンディーネの話では、距離を置いてずっとついてきているという。

彼らは俺に近づいてスリを働くわけでもなく、遠くから見守るだけだ。どうやら俺の泊まっている宿を突き止めて、寝込みを襲うつもりなのだろう。

夜中に急襲されて疲れるよりは、白昼堂々片を付けたほうがいい。俺は道に迷ったふりをして、人気の少ない場所へと彼らを誘い込んだ。

「まだついてきていますよ」

「あ、この道じゃなかったかな。別のところへ行ってみよう」

体を翻して村へ戻ろうとすると、隠れてついてきていた三人の男が目の前に現れた。

「どこへそんなに、急いでお出かけかな」

「女房に隠れて隠しておいた酒でも探しに行くのかね」

そう言いながら短剣を取り出し、手元で派手に回してみせる。

「クケケッ、そいつはいい。俺たちにも相伴させてくれよ。金持ちそうなあんたの気風の良さを見せてくれ」

俺が村へ逃げ込めないように退路を断つその動きは、手慣れたもので、一度や二度の経験ではないことが見て取れた。

「何をするんですか」

近づいてくる彼らを見て後ずさりすると、そんな俺の姿を見て、金属を擦り合わせたような声で笑った。

「何をするんですかぁ？ クケケッ、どこからか美味そうな匂いが漂ってこないか？」

「何の匂いだよ」

「今日一仕事終えて、派手に稼げるって話さ」

「いいな、今日はユリアの尻でも叩きに行くか。持っているものを全部出せ。そうすれば命だけは助けてやる」

俺は攻撃の意志がないことを示すために、両手を挙げた状態で言った。

「本当に、金さえ出せばこのまま帰してくれるんですか？」

「ああそうだ、疑り深い野郎だな」

「それなら……信じてお渡しします」

俺は懐から財布を取り出し、彼らの前に投げ出した。そのうちの一人が落ちた財布を開けて確認し、親指と人差し指で丸を作った。

「それが全部です。もう行ってもいいですか？」

「大人しく帰してやろうと思ったが、随分と不遜な口の利き方じゃないか。ダメだ、着ている服も全部脱げ」

「小綺麗な面してやがる。可愛がってやるには丁度いいぜ。ヒヒッ」

俺は別に、人を殺すことに悦びを感じる殺人鬼ではない。

適当なところで金は取り返し、痛い目を見せるだけで済ませてやろうと思っていたが、救いようのない連中だということが分かった。

俺は無人島でウンディーネが見せてくれた方法で、気力を使ってみることにした。丁度いい相手もいることだし。両側にいる二人を指差して言った。

「操縦桿、単発」

指先から短く放たれた水滴が、弾丸のような速度で飛んでいき、豆腐を貫通するように二人の頭を撃ち抜いた。

彼らの後ろにあった木にまで穴が開いた。

水の弾丸を浴びた奴らは、一言の断末魔を上げて崩れ落ちた。

「ま、魔法使い？！」

頭に穴が開いた二人を見て、ドレッドヘアの男は逃げる力もないのか、ガタガタと膝をついた。

「た、助けてください。家には狐のような女房と、兎のような子供たちがいるんです」

いや、むしろ逃げたところで後頭部を撃ち抜かれると悟り、俺の情けに縋るために彼なりに最善の選択をしたのだろう。

「金はお返しします。俺はやりたくなかったんだ、隣で死んだ奴らに命令されたんです。こいつらはジャッカルの一等航海士で、逆らえなかったんです！ 命さえ助けてくれるなら、二度とこんなことはせず、真面目に生きますから……た、助けて……」

必死に命乞いをしながら捲し立てる彼から、興味深い言葉が聞こえてきた。

「ジャッカルの何だって？」

俺がジャッカルについて問うと、彼は呆然とした顔で答えた。

「え？ ええ。この島を支配している水賊の頭です」

「そうか。奴が持っている大型帆船の数は？」

「今、埠頭に停泊している三隻がすべてです」

他にもいくつか尋ねたが、生き残りたい一心なのか、俺の問いに淀みなく答えた。

「いいぞ、気に入った」

「あ、ありがとうございます。ううっ……」

プシュッ。

もはや彼に用はなかった。俺は苦痛を感じる暇もないほど一息に仕留め、財布を拾い上げた。

「あっ、その人は助けてあげるんじゃなかったんですか？」

「いや、最初から助けるつもりなんてなかったよ」

「気に入ったって言ってたから、助けてあげるのかと思いました」

「答えが気に入ったという意味だ。その代わり、苦痛もなく一瞬で送ってやったんだからいいだろう。助けてやると約束したわけでもないしな」

欲をかいた報いだ。

もし俺に何の能力もなければ、今倒れているのは俺のほうだったはずだ。

「うーん、言われてみればそうですね」

死んだ奴らの懐を漁り、銀貨二枚と銅貨十二枚を手に入れた。

こいつら、俺より金を持っていやがったのか……。

俺は死体を茂みに隠した後、地面に大量の水を撒いて血の痕跡を綺麗に洗い流した。

「次はどこへ行きますか？」

「来た道を戻るよ。長く歩いたから腹が減ったな」

俺は村へ戻りながら、何を食べようか考えた。魚の煮付けにするか、それとも塩焼きにするか。生魚でなければ、何だって良かった。

「ご飯を食べることを考えると、そんなに嬉しいですか？」

「お腹が空いている時に食べれば何でも美味しいものさ。生魚じゃなければな」

「私は何かを食べたことがないので、その気分はよく分からないですね」

「残念だな、君が食べ物を食べられたなら一緒に食べたのに……」

ウンディーネと食べ物の話をしながら歩いていると、遠くの中央広場に人々が集まっているのが見えた。

俺は何事か確認するために速度を上げ、中央広場に到着した。

「おい、早く殺せ！」

「偽善者共め、いい気味だ！」

「トマトはいかが！ 硬いのと、よく潰れるの、どっちもありますよ！」

「時間をかけるな！ 早く見物して飯を食いに行くんだからよ！」

人々が一箇所を注視しており、そこには薄汚い格好をした人々が縛られていた。

「遅れて来たのですが、今何が起きているんですか？」

「ん？ ジャッカルが捕虜を殺すんだとさ。みんなそれを見に来たのさ」

朝聞いた話では数日後に処刑すると言っていたのに。まだ何の計画も立てていないというのに……。

そもそも自分の言葉を守るような奴なら水軍に入っていただろうし、こんなところで油を売ってはいまい。鵜呑みにした俺の落ち度だ。

捕虜の中に知っている顔がいないか覗き込むと、俺の訓練所の同期が混じっていた。

生きていたのか。

お前もなかなかしぶといな。

いつも食べ物に文句を言っていた奴が。

奴らの出すものをしっかり食べていたのか、苦労した形跡はないように見えた。

「野郎共、少し待て。ジャッカル様がお出ましだ！」

「人を集めておいて待たせるとは、どういう料簡だ！ 先に出ていなきゃいけねえだろ！」

「クソが、誰だ！ 不満があるなら前に出ろ！」

喧騒に包まれていたが、しばらくして一団の男たちが現れると、場内は静まり返った。

先頭には髭面でドレッドヘアの男がおり、皆が彼の顔色を伺っていることから、彼がジャッカルであるようだ。

「おい、俺の弟はどこだ？」

「友人たちと一杯やりに行ったと聞きましたが、呼んで参りましょうか？」

「いや、いい。放っておけ」

彼が手を挙げると、部下たちが一番左にいた男を立たせ、絞首台へと引き立てた。

「俺は金を持っているんだ！ 人をやってくれれば身代金は払う！」

「へっ、随分とお喋りだな。金持ちを殺してみるのが願いだったんだが、今日その願いが叶いそうだな。クケケッ」

商人と思われる男が粗末な絞首台へ連れて行かれながら暴れたが、彼を引き立てる者たちの鞭打ちにぐったりとし、足を引きずりながら上がっていった。

暴力的な姿を見せるほどに周囲の歓声は高まった。商人はまともな抵抗一つできず、首に縄をかけられた。

俺はその状況を見守りながら、捕虜たちを救うべきかもう一度悩んだ。ここで俺が名乗り出れば、少なくとも半数は相手にしなければならないかもしれない。

あるいは、予想以上に好戦的で、全員を殺さなければならなくなる可能性もある。

商人が立っていた足場が外された。彼が下へと落ち、弛んでいた縄がピンと張られた。

宙吊りになって苦しむ彼を見て、周囲の人々は楽しい遊びでも見ているかのように、ニヤニヤと笑いながら冷やかしている。

心象を覗き込むと、さっきの「水掃除」で気力をかなり消耗しており、人々を連れてここを抜け出すにはギリギリになりそうだ。

大事に使わなければ。

俺は手を挙げて絞首台を破壊し、縄を切り裂いた。

メキメキッ！

ドォォン！

「何だ？！」

「突然どうしたんだ？」

俺は周囲が混乱している隙に、人々をかき分けて前へと出た。

「エドウィン！ お前がなぜここに！ ここに来ちゃいけない！」

俺の名前を叫ぶ声が聞こえた。ハンスだった。

お前こそ自分の心配をしろ。じっとしているのが助けになるんだ。

「貴様、何者だ？ 持ち場に戻れ」

「いや、待て。あそこに捕まっている野郎と知り合いのようだが？ お前、こっちへ来い」

おおよそ把握できるジャッカルの部下は二十人余り。

全員殺されて当然だが、今は奴らを殺すことよりも、傷を負わせるほうが気力を節約できると判断した。

俺は十本の指先から気力を放출し、水賊たちの太ももに向かって機関銃のように乱射した。

「ぐはっ」

「ああっ！」

「魔法使いだ、島に魔法使いが現れた！」

数十人の水賊が太ももに傷を負って崩れ落ちた。彼らが流す血が地面を赤く染めていった。

俺はボスらしき男に近づいた。

「お前がジャッカルか」

ジャッカルは答えず、ぎらついた目で俺を睨みつけるだけだった。

「死んだ者はいないから、急いで治療すれば助かるだろう。捕虜は俺が連れて行く。死にたくないのであれば、追ってこないほうが身のためだ」

返事はなかったが、今すぐ俺を殺せといった言葉を吐かないところを見ると、自分の置かれた状況は理解したようだ。

縛られている人々を解くために歩み寄った。

「エドウィン！」

ウンディーネの鋭い叫びに振り返ると、群衆の中から一人の男が、持っていた短剣を俺に向けて投げつけた。

飛んでくる短剣！

避けるには遅いと思った瞬間。

虚空に水の盾が現れ、俺に向かって飛んできた短剣が、水の盾を貫けずに阻まれた。

肝を冷やした。

ここで俺が危険に晒されるとは思いもしなかったが、ウンディーネが俺を守ってくれたのだ。

水の盾が消えると、短剣は力を失って地面に落ちた。

自分の攻撃が防がれるとは思っていなかったのか、短剣を投げた男が驚愕の表情を浮かべると、背を向けて逃げ出した。

彼はいくらも行かないうちに地面に這いつくばった。

「ウンディーネ、ありがとう」

俺は再び、縛られている人々の元へと歩み寄った。腰に下げていた短剣を取り出して一人の男の縄を解き、彼にその短剣を手渡した。

「残りの人たちを解いてください」

「は、はいっ！」

彼が人々を解放している間、俺은 良からぬことを考えて近づいてくる者がいないか監視した。

お互いに顔色を伺うばかりで、誰も先陣を切ろうとはしなかった。

幹部たちを無力化し、向かってくる者は殺す。

瞬間的な選択だったが、彼らの様子を見ると俺の決定は正しかったようだ。

「魔法使い様、捕らわれていた人たちは全員解放しました。これからどうすればよろしいでしょうか」