俺の家族の精霊たち

18

ロバート領主から、思いもよらない言葉をかけられた。私にベネスの魔法顧問になってほしいだと？

願ってもない提案ではあったが、

実質、小学生に大統領候補になってくれと言うのと同じくらい、無茶な話だった。

受け入れれば、しばらくは安泰で贅沢な暮らしができるだろうが、知識も何もない私に魔法顧問など務まるはずがない。すぐに底が知れるのは目に見えていた。

「能力が伴うならお引き受けしたいのですが、私にはあまりに過分な席です。それに今は、エレナ執行官殿の護衛任務を預かっておりますので」

「本当ですわ」

ありがたいことに、エレナが話を合わせてくれた。

「そうか、残念だが先約があるというのなら仕方ない。魔法使いよ、他に望むものがあれば言ってみたまえ」

こうしてあっさりと引き下がってくれるのが一番だ。

私は考えていたことを口にした。

「変異野獣の内丹を頂きたいです」

私が内丹を欲しがるとは思わなかったのか、今までこの世の平穏を具現化したような顔をしていた領主が、驚きの反応を見せた。

私も領主城に来るまで、内丹をもらおうと考えていたわけではない。応接室に現れたベネディクトを見て、ようやく思い出したのだ。

内丹は高価であるだけでなく、服用すればマナと気力が増幅するという事実を。

変異熊を仕留めた後、私が内丹を欲しがった時のベネディクトの反応から推測するに、あれはすでに内丹を服用し、その効果を体感した者の振る舞いだった。

高価な上に手に入りにくい内丹を、ベネディクトが自費で買って飲んだだろうか？ その可能性もあるが、私はロバート領主がいただいたのだと見ている。

ベネスの領主ともなれば、都市の戦力を高めるために騎士に内丹を服用させることなど、造作もないことだろう。予備を持っているとしても不思議ではない。むしろ、持っていないと言う方が不自然なくらいだ。

「金はどうかな？ 傭兵は金を好むと聞く。金貨5枚を取らせよう」

さも大きな慈悲を与えるかのように彼は言った。

確かに、普段なら拝むことすらできない大金だった。エレナに出会うまでは。

領主の言葉を聞いて、なおさら変異野獣の内丹をもらわねばという思いが強まった。金があっても手に入らないのが内丹なのだから。

「お言葉はありがたいのですが、今回の件を通じて、自身の力不足を痛感いたしました。金の代わりに、内丹を頂きたく存じます」

「そうか……」

ロバート領主は、惜しむような気配を隠そうともしなかった。領主が手招きで遠くに控えていた男を呼び、何かを命じると、しばらくして小さな木箱を二つ持って戻ってきた。

「客人に一つずつ渡せ」

「はっ」

私とエレナの前に一つずつ、木箱が置かれた。

「お、美味しそう……」

ウンディーネの反応を見るに、木箱の中に内丹が入っているのは確実だった。

「その中に、君が望んだ変異野獣の内丹が入っておる」

案の定だ。

私は礼を言い、懐に大切に仕舞い込んだ。

「エレナ執行官殿には些末な物かもしれぬが、そなたへの贈り物だ。受け取ってくれ」

「重宝いたしますわ」

領主は私に木箱を渡した後、一言も声をかけてこなかった。エレナとだけ話し、私など存在しないかのように振る舞った。領主と話すことなど何もない私にとっては、むしろその無関心が心地よかった。

どんな属性の内丹だろうか。

できれば地属性だと嬉しい。

水属性もいいが、私の心象にある大地の面積をもっと広げたいからだ。

早く戻って確認したくてうずうずしていると、ロバート領主が紙に指輪の印章を押し、一つの袋と共にエレナに手渡した。

「ロバート領主殿の献身を、皇帝陛下は疑っておられません」

「もちろんだ。あの方がおられるからこそ、今の帝国がある。皇帝陛下が私を必要とされるならば、あらゆる万事を差し置いてでも、喜んで帝都へ駆けつけよう」

ロバート領主の言葉からは、深い敬意が滲み出ていた。

ふと、遠く離れた者にこれほどの影響力を及ぼす人物とは、一体どのような御仁なのだろうかと気になった。

といっても、会ってみたいわけではない。蛍が太陽に近づこうとすれば、焼け死ぬ運命しか待っていないのだから。

私たちは領주성での用事を終え、宿屋へ戻るために馬車に乗り込んだ。

エレナが明日帝都へ戻るつもりだと言い、私にこちらでやり残したことはないかと尋ねてきた。

「いや、ないよ。明日すぐに出発しても大丈夫だ」

用事があってもキャンセルすべきだ。

雇い主であるエレナが行くと言うのなら、行くしかない。

「良かったわ。これ、受け取って」

彼女が差し出した手には、領主から贈られたあの木箱があった。

「えっ、どうしてこれを？」

「私は内丹を服用しても、もう効果がありませんの。私よりも虚弱なエドウィンが飲んで、二度と貧血で倒れないようにしないとね」

貧血ではなくマナ枯渇だったのだが、まあいいだろう。エレナが貧血で倒れたと言うのなら、それは貧血なのだ。

「ありがとう、大切に使うよ」

私は喜んで木箱を受け取った。

「わあ〜、二つです！ 二つ！」

「内丹を精製するには錬金術師が必要ですが、紹介しましょうか？」

「いいよ、そのまま飲めばいいから」

「以前、内丹を服用したことがあるのですか？」

「ああ、君に出会う前、ベネディクト卿と変異野獣を退治した時にもらったのを……」

言い終わるか終わらないかのうちに、エレナが私の体を隅々まで調べ始めた。あまりに突然の出来事に、私はなす術もなく、彼女の手に身を委ねるしかなかった。

「あ、いや。触りすぎじゃないか？ どうしたんだ？」

「じっとしていてください。人間が内丹を精製せずに食べると、身体に変調をきたすんですよ」

身体に変調？

「おぉ……」

不思議な事実を知った。ミュータントになるとか、新しい腕が生えてきたりすることはないだろうか？ そうなれば格好いい気がするが。

「『おぉ』だなんて、今そんな呑気なことを言っている場合ですか？」

ウンディーネが食べた後、心象風景が広がり気力が増えただけで、エレナの言うような身体の変化などは訪れなかったので、心配はしていなかった。

彼女の言葉を先に聞いていたら、怖気づいてウンディーネに内丹をあげなかったかもしれないが。

「大丈夫だ。私が食べたわけじゃなくて、ウンディーネにあげたんだ」

動きを止め、私の体を触るのをやめたエレナ。それから顔を上げると、口をぽかんと開けたまま私を見上げた。

「どうした？ もっと悪いことなのか？」

「自分で食べるよりずっといいです。精霊が食べると美味しいって喜ぶんですよ」

「そうです！ 美味しかったですよ！」

「ええ、ウンディーネの言う通り、美味しい『だけ』なのが問題なのですが。精霊が食べると、本当に美味しいだけなんです」

「どういう意味だ？」

「その言葉通りです。人間が内丹を精製して食べれば魔力が上昇しますが、精霊は本体が精霊界にあるので、内丹を食べても強くなったりすることはないんです」

私は違ったが……。内丹を精製して食べれば、その中の力が削られてしまうだろう。だから、精製せずにウンディーネにあげるのが正しいのだと思う。

私が直接精製された内丹を食べたら魔力が生まれるのか気になるが、魔法の才能があるかも分からないし、あれこれ手を出すより一つに集中するのが正しい方向ではないだろうか。

得意なことをさらに伸ばす努力をするのだ。

「ありがとう、おかげでいいことを知れた」

「エドウィンはどうしてそんなに何も知らないんですか？」

彼女の問いに、私はウンディーネと出会った運命的な話を語って聞かせた。黙って最後まで耳을傾けたエレナは、本当に運命的な出会いだと言って手を叩いて喜んだ。

「あら、それならこれまでのことがすべて理解できますわ. 知らないことが多すぎて、頭の中がまっさらな人だと思っていました」

「少し言いすぎじゃないか？」

「あっ、ごごめんなさい」

「いや、冗談だ」

自分が何も知らないのは事実なので、エレナの言葉を聞いても心が傷ついたりすることはなかった。分からなければ聞けばいいだけのことだ。

「だとしたら、エドウィンは精霊に関しては本当にものすごい才能を持っているということですね……」

エレナが羨ましそうに言った。

「だとしてもどうなる。頭がまっさらで何も知らないのに」

「……試行錯誤しながら、徐々に学んでいけばいいんですよ」

もっともな意見だ。そういう意味で、分からないことが多いから今後ともよろしく頼むと言ったのだが、エレナはためらいながら言った。

「私もそうしたいのですが、お教えできることはそれほどありません。制約があって……」

「余計なことを言ったな。すまない」

「いいえ」

エレナ도 魔塔を出ているのだ。部外者に貴重な情報を漏らさないよう、制約や誓約の類は当然交わしているはずだ。そんなことも思い至らなかった私のミスだ。

妙に気まずい空気が流れ、宿へ向かう道すがらお互いの様子をうかがいながら、それぞれの部屋へと別れた。

「ウンディーネ、内丹を食べよう」

「ずっと待ってました！」

懐から木箱を取り出すと、ウンディーネがぴったりと張り付いて離れようとしなかった。

「ちょっとどいてくれ」

「あっ！」

ウンディーネが退いたところで木箱を開けた。青色と黄色の光を帯びた内丹。大きさは以前の変異熊を倒して手に入れたものより小さかった。

「ウンディー네、入ろう」

「ヤッホー！」

二つの内丹を持って入った心象風景。私はウンディーネに青色の内丹を与えた。

「いただきます。パクッ」

大きさは小さかったが、純粋な水属性の内丹だったのか、その効果は凄まじかった。水の気力が二倍に増えたのだ。

「これも食べるか？」

「ください！」

迷わず内丹を受け取って食べたが、今回も二倍に増えた。といっても、地面に一人で寝そべる程度の大きさから、キングサイズのベッドほどに広がっただけだが。

なぜだか分からないが、二つの大きさが同じだったにもかかわらず、地属性の内丹は効率が良くなかった。

翌朝、目を覚ますとモーリンから譲り受けたマントを羽織り、一階へと降りた。

しばらく座っていると、エレナもすぐに姿を現した。

「よく眠れた？」

「はい、エドウィンは？」

「私もよく眠れたよ」

私たちは簡単な食事を済ませ、昨日話した通り帝都テラへ向かうために駅へと移動した。

「テラまでの切符を二枚」

エレナが革袋から金貨二枚と身분証を取り出し、受付の女性に渡した。

「はい、少々お待ちください。帝都テラ行きの切符をお二人分ですね」

「はい」

「こちらです」

受付の女性から切符を受け取った。

彼女がしきりにこちらをチラチラ見てくるが、私が以前ここに来た人間かどうか確信が持てないようだった。

「私で合ってますよ。また来ると言ったでしょう」

「あ、はい……」

心中を見透かされたかのように恥ずかしそうに答える彼女を後にし、私はエレナと共に待合室へと入った。

出発時間までまだかなりあり、それまで待たなければならなかったからだ。

誰でも乗れる列車ではないためか、待合室の内部は豪華にしつらえられていた。

エレナと向かい合って座り、待合室に用意されていた茶と菓子を口にした。

「さっきの女性、エドウィンに関心があるようでしたけれど、お知り合いですか？」

「ゴホッ、ゴホッ」

とんでもないことを聞かれた。私はエレナから渡されたタオルを受け取って口元を拭い、答えた。

「さっきの女性とは何の関係もないよ. 急にどうしたんだ？」

「ただ聞いてみただけです。エドウィンのようなハンサムな方が女性と付き合っているのは、おかしなことではないでしょう？ もしかして、同性がお好きなんですか？」

「いや、私は男が袖をかすめただけで顎を殴り飛ばしてやるような人間だ」