俺の家族の精霊たち

15

モーリンが見た目より高齢だろうと考えていた矢先、今回の宴会を主催した張本人が現れるという叫びがホール内に響いた。

「ベネス・フォン・ロバート領主様がお着きになりました」

固く閉ざされていた扉が開き、人々が現れた。

領主の家族たちの間で、ベネディクト卿が華やかな鎧を纏って護衛をしていたが、その短い間に彼と私の目が合い、軽く目配せを交わした。

ロバート領主が拍手で注目を集め、今年一年の無事を願う乾杯の音頭を取った。

手が空いていた私は、使用人を呼んで酒を一杯受け取った。

「私も味わってみてもいい？」

ウンディーネの言葉に答えられない状況だったので、軽く頷くことで返答に代えた。

「……残りの一年に豊かな実りがあることを願い、神々の恩寵がこの場を共にするすべての人々に宿ることを祈念します。共に歩む者たちの健康とベネスの繁栄のために、乾杯！」

領主の言葉が終わると、周囲の人々が皆グラスを高く掲げたので、私もそれに倣った。こういう場では、他の人の様子を見て要領よく合わせるだけでも形にはなる。

それから、持っていた酒を一口飲んだ。喉越しが滑らかだ。市中に出回っている酒とは一線を画す味わいだ。

宿屋で飲んでいた蜂蜜酒が安い味で酔うために飲むものだとしたら、今飲んだ酒は酔わずに軽く楽しむためのもの、といった感じだろうか。社交の場である宴会にふさわしい味だ。

「うーん、私は宿屋で飲んでいたものの方が美味しいですね」

ウンディーネは酒を飲んでも酔わないので、こうしたまろやかな酒は口に合わないらしい。彼女にとっては、炭酸の抜けたコーラを温めて飲んでいるような感覚なのかもしれない。

「お主はどうする？ 我々は挨拶回りをする相手がいるのだが、一緒に行くか？」

ジュゼッペが同行を提案してきた。しかし、前世で東洋人として生きた上、今世ではエドウィンとして平民以下の生活を送ってきた私にとって、こうした西洋式のパーティーは居心地の悪い場所だった。

よく知らない人々とにこやかに笑いながら親睦を深めるということを考えただけでも頭が痛かったしな Lights.

「いえ。私も用事がありますので」

「そうか、なら、ゆっくり楽しんでいけ。行きましょう、モーリン殿」

ジュゼッペとモーリンが人混みの中へと消えていった。

私も本来なら二人のように挨拶回りをし、宴会に招待してくれたベネディクト卿に挨拶に行くべきだったのだろうが、彼は領主の傍で護衛に忙しそうだったので、ここからは実質的に何もしなくていい自由の身だ。

手をつけていなかった料理でも食べてみるか。

私は皿を一つ手に取り、ビュッフェに来た気分で美味しそうな料理を品よく一つずつ取り分けた。

私は元々、他人が不味いと言う軍隊の食事すら美味しく食べるほど安上がりな味覚の持ち主だったのだが。

エドウィンの記憶の中で、生きるために腹を満たすだけだった日々の鮮明な記憶の影響で、衣食住の中でも食を最も重要視する人間になっていた。

料理は美味しかった。事実上、遊び場もないこの地で、前世を記憶している私にとって美食が大きな楽しみの一つを占めるようになったのは、ある意味当然のことなのかもしれない。

「いい香りのする女の人が来ますよ」

並べられた料理を味わっていると、エレナが近づいてきた。

「宴会はいかがですか？」

「美味しいです。あ、いや。素晴らしい宴会です」

思わず食べていた料理の味の感想を漏らしてしまった。

「あはは、そうですね……しばらく笑うことがなかったのですが、エドウィン魔法使いにお会いしてから、笑う機会が増えましたわ」

「はは……」

気まずくて視線を逸らしていると、宴会場の外から兵士が慌ただしく領主のもとへ向かうのが見えた。

彼らが何やらひそひそ話をした後、しばらくしてベネディクト卿が兵士と共にどこかへ消えていった。

「何かあったようですね」

「ロバート領主がうまく処理するでしょう。私たちは招待された客なのですから、宴会を楽しむだけでいいのですよ」

エレナの言う通りだ。

戦争でも起きない限り、招待された私たちが宴会を楽しむことがロバート領主のメンツを保つことになり、領主は私たちが外の状況を気にしなくて済むようにするのが主催者としての務めなのだから。

「エドウィンさんはベネスでどのようなお仕事をされているのですか？ 去年は見かけなかった気がしますが、領主城に新しく赴任した魔法使いなのですか？」

私は料理を食べながら、傭兵の仕事をしていると話した。この女、他のところへ行かずに、なぜ私の隣に張り付いているのだろうか。

「あら、ちょうど良かったわ。ここで数日滞在してからテラへ戻るつもりなのですが、護衛が必要なところだったのです。エ드윈さんを雇いたいのですが、いかがかしら？」

「ゴホッ……」

危うくエレナの顔に食べていた料理を吹き出すところだった。

「承諾したいのは山々なのですが、故郷を離れると死ぬ病にかかっておりまして……難しいかと」

モーリンのじいさんが、長生きしたければ帝国の首都には近づくなと言っていた言葉を覚えている。それだけでなく、市役所の前にある不吉な看板のせいでも、テラには行く気になれない。

「あら……それは難儀な病にかかられましたね。税の輸送なので私の裁量で金貨10枚はお出しできるのですが、別の人を当たらないと……」

「私がやります」

「えっ？」

「私がやりたいです。やらせてください」

世の中には機会費用という言葉がある。

変異野獣を討伐し、

地下水路へ行って、

銀貨20枚を受け取ったが。

出費を差し引いて金貨10枚を貯めるには、どれほど多くの依頼をこなさなければならないだろうか。

帝国の首都が危険だということは分かっているが、精神魔法への備えはできている。自分が前세を自覚しているなどと言いふらしたりさえしなければ、大丈夫なはずだ。

「さっきまで病気でできないとおっしゃっていたのに……」

「そうだったのですが、たった今、病気が治りました」

金貨10枚のためなら、あるはずの病気も治さねばなるまい。

拒むことのできない大金だ。

「ふふ、本当に面白い方ですね」

エレナと未来について建設的な話をしていたのだが、宴会場の雰囲気が騒がしくなってきた。一部の人々はすでに宴会場を後にしており、最初よりホールにいる人々の数は減っていた。

残っているのは、宴会の引き立て役として呼ばれた私のような人間ばかりだ。

落ち着かない私の心中を知ってか知らずか、

エレナは首都へ戻る日程について話し始めた。

「魔力機関車に乗って帰るつもりなのですが、私が最初にそれを見た時、どれほど驚いたか分かります？ 馬もいないのに走る馬車だと言われ、昼夜問わず駆け抜けるというのですが、見るまではそんなものがあるはずないと信じられませんでしたわ」

「はあ……」

宴会場の状況を伺っていたため生返事をしていると、ジュゼッペとモーリンが私のところへやってきた。

「ご挨拶申し上げます、執行官殿。お目にかかれて光栄です。ベネス傭兵ギルドを預かっております、ジュゼッペです」

「魔法使いのモーリンです」

この人たち、何か変なものでも食べたのだろうか。

普段とは正反対の姿だった。

帝国の税務執行官だと聞いて気後れしているようだが。

私が直接話してみたところ、いい人だったので、あまり縮こまらないでほしいと言ってやりたかった。

「お会いできて光栄です。何か御用でしょうか？」

「ここにいるエドウィン魔法使いと知己でして、それで参りました」

「左様ですか……」

なぜか冷ややかになったエレナ。

その間に挟まれた私だけが気まずい思いをすることになった。

私はジュゼッペに耳打ちして尋ねた。

「本当に、何をしに来たんですか？」

「外で何が起きているか分からんが、ここが一番安全だからな」

「はっはっは、そういうことじゃ」

「……」

二人は宴会場にいる人々の中でも、実力で並べれば上位に入るはずなのに、情けないほど慎重な行動だった。だが、ある意味これが傭兵の正しい姿勢なのかもしれない。

「今回の宴会は、これにてお開きといたします。貴賓の皆様の安全のため場所を移動していただきますので、案内に従ってください」

「！！」

兆候はあったが、突如として宣言がなされ、宴会場に残っていたロバート領主がホールを去っていった。

「これ、本当に大変なことになってますよね？」

「そのようだな。武器も持ってきていないというのに……」

今後のことについて、私たちも人々と共に避難すべきか話し合おうとしたところ、エレナが今回の事態が起きている現場へ行ってみると言い出した。私は彼女の言葉に、即座に答えた。

「私もエレナ様にお供します」

まだ契約書も書いていないのだ。金貨10枚を逃すような真似はしたくない。

考えがあって行くと言っているのだろうしな。

私は二人にも、ここで別れるか、それとも共に行くか尋ねた。

「ふん、俺も行く。こんな時に傭兵ギルド長の俺が後ろに下がるわけにはいかんからな」

「若い連中だけを行かせるわけにもいかんだろう」

「この二人も同行するそうです」

「気骨のある方はいつでも歓迎ですわ」

私たちはエレナに従って宴会場の外へ出た。外を走り回っていた兵士を捕まえて何事かと問うてみると、ネズミの群れが狂ったように人を襲っているという話を聞かされた。

ネズミと聞いて思い当たる節が一つある。

「それって、地下水路の……」

「私も報告を受けただけなので、断言はできませんわ」

「エドウィンさんは、今何が起きているかご存知なのですか？」

「ええ、それが……」

私はエレナに、先日あった出来事を話して聞かせた。

スラム街から消える人々、地下水路、赤い目のネズミ。そして、人を襲うネズミたちが私の魔法によって正気を取り戻したことまで。

「エドウィンさんは水属性の魔法使いだったのですか？」

「はい」

私の答えを聞いたエレナは頷き、「ふむ、なるほど」という意味深な言葉を漏らした。

「今ベネスがどのような状況に置かれているのか、概ね察しがつきましたわ。……直接見て確信を得る必要がありますね。では、直ちに前線へ向かいましょう」

黙って話を聞いていたジュゼッペが廊下に展示されていた陳列棚へ行き、剣を一本取り出した。

「俺が使う剣よりは小さいが、ないよりはマシだろう……行きましょう」

悲壮な決意を滲ませる彼の姿を見るに、

戦う覚悟を固めたようだ。

私たちは領主城の外壁に登り、ベネスで繰り広げられている惨状をその目に焼き付けた。夜空の下に見える、無数の赤い目。

ネズ미が街を埋め尽くし、都市を占拠している！

「これは一体……」

「生きている間に、このような光景を見ることになろうとは……」

口をあんぐりと開けて前を見つめる二人。それほどまでに現状は特異であり、想像を絶する異例の事態だった。

下にいる兵士たちが甲冑を纏ってネズミを殺しているが、圧倒的な物量の前ではあまり効果がないように見えた。

「エレナ様、今何が起きているのかお分かりになりますか？」

今この状況で頼りになるのは、何が起きているか見れば分かると言った彼女だけだ。エレナの口から何が語られるのか、耳を澄ませた。

「原因を作った者を見つけ出し、殺さなければなりませんね。これまでの話を総合すると、スラムの誰かが原始魔法に覚醒したようですわ。ネズミを操るところを見るとドルイド系のようですが、今回の山場を越えたとしても、元凶を除去しなければ同じことが繰り返されるでしょう」

地下水路の一件の後、原始の魔法使いという者が何らかの恨みを抱いて引き起こした事態のように思える。

一体なぜ？

「小さな動物とはいえ、最初からこれほどの規模を操れるところを見ると、潜在能力の優れた者です。才能は惜しいですが、このような事件を起こした者を見逃すわけにはいきませんわ」

エレナの次の言葉を待っていると、彼女が私に近づき、耳元で囁いた。

「エドウィンの精霊には浄化能力もあるようですから、あなたの出番ですわよ」