俺の家族の精霊たち

13

「この野郎ども、あっちへ行け！」

「貴様らにやるのは刃の錆くらいなもんだ！ それでも欲しいか？」

人々を同情する代わりに、武器を取り出して脅す傭兵たちが怖いのか、集まった時と同じくらいの速さで散っていった。

「ぺっ、道端の糞でも踏んじまえ！」

「食うに困らん生活してんなら、少しは持たざる者を助けたらどうなんだ！ 持ってる奴ほどケチなんだからよ！」

「この手の連中は、一人二人に与え始めると、自分もくれと犬の群れみたいに襲いかかってくる。最初から無視するのが一番ですよ」

しばしの騒動を後にして、私たちは地下水路の入り口に到着した。

「中に入る前に明かりを灯します」

光の入らない場所だと言いながら、傭兵たちは持ってきた木の棒に油を染み込ませた布を巻き、火をつけた。瞬く間に四つの松明が作られた。

傭兵隊長が顔に巻けと、布を一枚差し出してきた。

「中は臭いが酷いので、布でも巻いておけば多少はマシでしょう」

こんなもので大丈夫か？

薄い布切れだが、ないよりはマシだと思って顔に巻いた。

「では、入りましょう」

私は松明を持つ傭兵たちを前後に配置し、地下水路へと足を踏み入れた。

コツ、コツ。

一点の光もない場所に松明があるおかげで、夕暮れ時ほどの明るさは確保でき、周囲を識別して動く分には支障なかった。

階段を降りるにつれて、鼻を突く悪臭が強くなっていく。鼻が徐々に麻痺してくるのを感じるに、顔に巻いた布はあまり効果がないようだ。

これでは、以前来た傭兵たちは窒息して死んだと言われても信じてしまいそうだ。

階段を降りきると分かれ道に出た。

傭兵隊長が広げた地図を見ると、道は単純に引かれており、道に迷う心配はなさそうだった。

「地下水路をくまなく回るつもりだが、何事もなければ一日か二日で終わるだろう。まずはこの周辺から調べていくことにする」

「それがいいでしょう。少しずつ範囲を広げていきましょう」

私たちは一方向へと動き出し、通り過ぎる道を点検していったが、地図が間違っているのか、地図上にはない道がいくつか存在していた。

「どうやら増築された新しい道は、ここには載っていないようですね」

地図よりも実際の地下水路の方が複雑だった。

私たちが持っている地図は初期の地下水路の形態で、長い年月の間に新しく拡張された道は地図に書き込まれていなかったらしい。

空白部分を埋めながら進むため、自然と移動速度は遅くなった。

ウンディーネは記憶力がいいので、一緒にいれば迷う心配はなかったのだが、どういうわけか、あの怪物ナマズの内丹を探しに行って以来、まだ戻ってきていない。戻るとは言っていたので遅れているのが心配だが、今は信じて待つしかない。

チュウッ。

都市の地下だからか、ネズミが頻繁に姿を見せた。それも人の腕ほどもある奴らだ。松明の光のせいか、立ち止まってこちらを見つめる赤い目が不気味に感じられた。

「まだ目立った痕跡は見当たりませんね」

「この程度じゃ、先に来た連中は怖くなって逃げ出したんじゃないか？」

「くくっ、無能な新米が掃いて捨てるほどいるからな」

地下水路で傭兵が行方不明になるほどなら、何かしら痕跡が見えるはずだが、多種多様な人間が集まる傭兵ギルドなら、単なる逃亡という線もあり得ると感じた。人が集まれば、ありとあらゆる出来事が起きるものだ。

このまま何事もなく地図を更新して帰れればいいなと思い始めた頃、私たちの周囲を徘徊するネズミの数が徐々に増えてきた。

「モラウ、てめえ、まさかチーズでも持ってきてねえだろうな？」

「クソッ、俺がなんでこんな所にチーズを持ってくるんだよ」

「じゃなきゃなんでこんなにネズミが寄ってくるんだ？ 持ってるもんがあるならさっさと捨てろ」

「モラウがいくらチーズ好きでも、まさかここまで持ってくるはずねえだろ。あいつの屁の臭いに誘われて集まってきたんじゃねえか？ ぎゃはは」

人間を怖がらないのか、近くに寄ってくる奴らを傭兵たちが足で蹴飛ばして追い払ったが、逃げ出すどころかその数は増える一方で、尋常ではない雰囲気だ。

松明を突き出しても少し下がるだけで、小馬鹿にするように再び近づいてくる。

私は気力を使ってネズミたちを攻撃してみた。水の弾丸がネズミに命中し、力を失った水が周囲に広がった。

近くにいたネズミが死んだ個体に歩み寄り、どこかへと引きずっていった。そして、死んだ奴の周りにいた他のネズミが、攻撃を受けたかのような様子を見せた。

その穴をすぐさま別の個体が埋める。決して自然な現象には見えなかった。まるで誰かの命令を受けているかのように……一糸乱れぬ動きだった。

傭兵たちも異変を察知したのか、軽口が止んだ。

「武器を構えろ」

シャキィン――

徐々に数を増やしていたネズミたちが、いつの間にか地下水路を隙間なく埋め尽くしていた。私たちを取り囲んだネズミたちが、一斉に飛びかかってきた！

チチチッ――

傭兵たちが蹴り飛ばし、剣で斬っても、構わずに体を投げ出してくる。

「クソッ、なんだこれは！」

「ネズミごときと取っ組み合いをすることになるとはな」

ドカッ！

私は傭兵の間を抜けてきたネズミを蹴り飛ばした。

ネズミがとにかく巨大なため仕留めるのは容易だったが、数が多い。私と傭兵たちが着実に殺しているにもかかわらず、増えていく数の方が多い状況だ。

同族の屍を乗り越えてくる奴らを見ていると、暗闇に潜んでいる数まで考慮すれば、長期戦になればこちらが危ういと判断した。

私は傭兵たちに叫んだ。

「私の周りに集まれ！ 策がある！」

最初の攻撃で死んだ個体の隣にいて、水に濡れたネズミの目玉が黒く変わるのを見た。その個体は、赤い目の連中の攻撃を受けて死んだが。

「エドウィン魔法使い様に従え。背中を合わせるんだ！」

私を中心に傭兵たちが背中を合わせた瞬間、気力を一部分だけ残し、心象の中の水を一気に放出した。

ドォォォォッ――

ダムが決壊したかのように一気に放たれた水が、地下水路を飲み込んだ。

「うわああ！」

バランスを崩して倒れそうになった傭兵の襟首を掴んで引き起こし、周囲を見渡した。押し流されずに残ったネズミたちの目を見ると、赤かったはずの瞳が黒く変わっていた。

彼らは私たちを見るなり、驚いて四方に散っていった。

これこそが、あるべきネズミの姿だな。

「ふう、ひとまず地下水路を抜け出しましょう」

幸い、地図を描きながらゆっくりと移動していたため、入り口はそれほど遠くない場所にあった。

ほうほうの体で地下水路を脱出した傭兵たちは、安堵のあまりその場にへたり込んだ。

「うわ……マジでネズミに食い殺されるところだったぞ……」

「俺はまだ夢を見てる気分だ」

「俺もだよ」

一度に多くの気力を消耗したせいか、体に強い脱力感を覚えた。私は傭兵たちの隣に腰を下ろした。

「これだけ調査すれば十分ではありませんか？」

ネズミたちが群れをなして私たちを襲ってきたのを見るに、先に来た傭兵たちは脱出できずに命を落としたのが間違いなさそうだ。スラム街で人々が消えた事件も、これと無関係ではないだろう。

「私の考えも同じです。証拠はありませんが、地下水路に降りれば判明すること。ここまでやれば、私たちが受けた依頼は達成したも同然です」

傭兵隊長の言葉を聞いて、胸を撫で下ろした。

ネズミの相手をするなら外側から少しずつ削っていけばいいが、これ以上地下水路にいたら、鼻を麻痺させるあの悪臭が体まで染み付いてしまいそうで、二度と入りたくなかった。

清々しい空気を吸い込みながら、

顔に日の光を浴びていると。

ハイエナのような連中が、何か拾い物はないかと周囲をうろついているのが見えた。孤児院の院長が「貧民街には入るな」と言っていた理由が、ようやく分かった気がした。

私と傭兵たちは立ち上がり、尻についた土を払って傭兵ギルドへと向かった。

◇

三人の傭兵は外で待たせ、傭兵隊長と共に受付へと向かった。

最初に依頼を受けた時はこれほど早く終わるとは思わなかったが、早く片付くというのは気分がいいものだ。

傭兵隊長が依頼完了報告書を書いて受付に渡すと、報告書を持ってギルド長のもとへ行くように言われた。

私たちは三階へと上がり、ギルド長室の扉を開けて中に入った。

ジュゼッペは傭兵隊長から手渡された報告書に目を通すと、険しい表情で口を開いた。

「これは、事実か？」

「はい。エドウィン魔法使い様がいなければ、マッカレル傭兵団の四人はあそこで命を落としていたでしょう。地下水路に足を踏み入れた当初は何の痕跡も見当たりませんでしたが、奥へ進むと同時に、私たちの退路を断つように包囲されました。あの統率の取れた行動からして、奴らを操る黒幕が背後にいるはずです」

「どうしてこう、一時も静かな日がないのか……」

私たちはジュゼッペとの話を終え、依頼の成功報酬を受け取った。本来なら証拠を揃え、人を派遣して確認作業を行う必要があるのだが、傭兵隊長と私の信用を考慮して、前倒しで支払ってくれることになった。

私は引き受けた仕事を一点の曇りもなく完遂したのだから、残りの仕事は傭兵ギルドが勝手にやればいい。

苦楽を共にしたマッカレル傭兵団に労いの言葉をかけ、宿屋へと戻った。

「温かい風呂に入りたいのですが、今から可能ですか？」

半日地下水路にいただけだというのに、悪臭が体に染み付いてしまった。体を洗い、服も着替えなければならなかった。

「本当なら今の時間はダメなんだが……何をしてきたか知らんが、凄まじい悪臭だな。その状態で部屋に入れるわけにもいかん。銅貨4枚出しな」

私は入浴料として一日分の宿泊費を支払い、ようやく風呂場に入ることができた。

大人が一人入れるほどの大きな木製の浴槽。

脇にある紐を引くと、熱いお湯が注がれ、湯気が立ち上った。

足もつけられないほど熱かったが、水を生成して混ぜると適温になった。

「ふう……」

今日の疲れが溶け出していく感覚に、自然と溜息が漏れた。

私が生成した水。

考えてみれば、ウンディーネが飲めと言って作ってくれた水も私の心象から出たものだ。どちらも水質は同じはずだ。

ウンディーネの水を飲んだ時、なぜか体から毒素が抜けるような爽快感を覚えたのだが、今回のネズミたちの一件で確信に変わった。

私が感じていたのは事実だったのだ。

あの忌々しい赤い瞳をしていたネズミたちが、私の水に濡れた後、何も知らない無垢な瞳に変わった。ネズミたちにかけられていた洗脳か、あるいは邪悪な魔法が解けたのだと考えられる。

体にいいものなのだから、今後は頻繁に飲むことにしよう。

心地よく入浴を楽しんでいると、壁から不意に女の頭が突き出してきた。

「ウンディーネ！ 今まで何をしていたんだ、心配したぞ」

「私も早く戻りたかったのですが、思いがけず時間がかかってしまいました」

ウンディーネは私のいる浴槽に身を沈めながら、言葉を続けた。

「最初はエドウィンと離れても大丈夫だったのですが、一定の距離を超えたあたりから、動きに制約が生じ始めたのです。それで遅くなってしまいました」

私から離れたことで、そんなことが起きたのか？

ウンディーネと出会ってからずっと一緒にいたので気づかなかったが、彼女の話を聞く限り、もしかすると私に従属しているのではないだろうか……。

「今は大丈夫なのか？」

「ええ、すっかり元通りです」

いつか彼女は言っていた。

私の心象の中にいるのが一番落ち着くと。

こうなった以上、これからは一生一緒だ。

「頼んでいた件はどうなった？」

「あそこに行った時、まだ魚の体の中に内丹があったのですが、先客の友達がいたので、取り出すのを手伝ってあげてきました」

先客の友達？

バイカル湖に長く住んでいたのだから、変異ナマズ以外の知り合いがいても不思議ではない。手伝ってきたというからには、ナマズのように険悪な仲ではないらしい。

「どんな姿をしていたんだ？」

「こんな感じです！」

ウンディーネは風呂のお湯を使って形を作り始めた。水の精霊だからか、外部の水も器用に操るようだ。

形が整うと、亀のような姿が浮かび上がった。……頭が二つある。

ウンディーネの知り合いは皆魚だと思っていたが、そうでもないらしい。

「死んだあいつみたいに、君を食べようとはしなかったか？」

「私たちは友達ですよ。他の友達はみんな食べられてしまいましたが、唯一、最後まで一緒に逃げ回った仲なんです」

亀なら陸地でも生活できるから、食べられずに済んだのだろうか。

本当に仲がいいんだな。

内丹を手に入れられなかったのは惜しいが、私は彼女の選択を尊重することにした。