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第13話：決戦前夜、レイリアの選択

　　王太子・ユリウスが「王命の真相を公にする」と決意した翌日――

　その発表を三日後に控えた王都には、不穏な沈黙が流れていた。

　王宮内では誰もがざわつき、貴族たちは水面下で動きを早めていた。

　そして私は、秘密結社“白鴉（しろがらす）”の地下拠点で、最後の準備を進めていた。

「王太子が真実を語れば、王宮の力関係は大きく崩れます。ですが当然、“黒翼の蛇”は黙っていないでしょう」

　副長官の老魔導士が言った。

「レイリア様。もし王太子が暗殺されれば、国は混乱に陥る。そのときこそ、我らの出番です」

「……それはクーデターと何が違うんですか？」

「我らは“秩序を守るための影”です。表の力が腐れば、裏が補う」

「いいえ。私は、“裏が表を乗っ取る”のも、“正義の顔をした力”も信じません」

　私の言葉に、誰も反論しなかった。

　私は、ただ“平凡に暮らしたい”だけなのだ。

（それでも、逃げることはできない）

＊　＊　＊　

　夜。

　私は宮廷の離れに向かった。そこで待っていたのは――仮面の令嬢。

「ようやく来たのね、“レイリア・ヴェルゼイド”」

　私の前に立つその人物は、以前のように仮面をつけていなかった。

　現れたのは――金髪の、小柄な少女。

「……あなた……まさか……！」

「そう。前世の私、“リサ・フローラル”。あなたと同じ、“異世界から来た転生者”よ」

（……っ！）

「あなたは“現実逃避”した。だから“平凡”を望んだ。でも私は違う。“支配される側”で終わる人生なんて、もういらない」

　リサは静かに言った。

「この国の“支配構造”は歪んでる。だから私は、“上書き”する。“特異点”として転生したあなたを引き入れて」

「……断ります」

　私は一歩も引かず、言った。

「あなたの“正義”は、“壊すことでしか築けない”もの。でも私は、“誰も壊さずに守る”ことを選びます」

「甘い。そんなやり方で世界が変わると思ってるの？」

「変わるとは思っていません。変えられる“かもしれない”という可能性を、私は捨てたくないだけです」

　リサの瞳に、一瞬だけ痛みが浮かんだ。

「……そう。やっぱり、あなたは“選ばれた側”なのね」

「違います。選ばれたんじゃない。“選ぶことをやめなかった”だけです」

　私は懐から、王太子の決断が書かれた手紙を取り出した。

「これは、“命を懸けて未来を変えようとしている者”の覚悟。

　あなたが“過去に裏切られた”のなら、未来に期待するしかないでしょう？」

「……そんな言葉、何度も聞いた」

「でも、まだ聞いてくれるだけマシです」

＊　＊　＊　

　――そして、別れ際。

「リサ。あなたは“黒翼の蛇”の一員ではない。あなたは、あなたよ」

　その言葉に、彼女は初めて、微かに表情を崩した。

「……レイリア。もしあのとき、私の人生に“あなた”がいたら、少しは違っていたかもしれないわね」

　そう呟き、リサは踵を返した。

　次に会うとき、それが敵か味方かはわからない。

　けれど私は確信していた。

（彼女はもう、“誰かの道具”じゃない）

＊　＊　＊　

　翌朝、私は騎士団長・ジークフリートと会っていた。

「いよいよ、ですね」

「……ああ。明日の演説は、王太子の命そのものだ」

「守れますか？」

「君がそばにいる限り、守れる」

　短く、力強い言葉だった。

　私は少しだけ笑った。

「私、平凡な令嬢として生きたかったのに。どうしてこうなったんでしょうね」

「君は十分、平凡を演じている」

「え？」

「だがその“平凡”が、世界を変えようとしている。それが、君の強さだ」

　ジークフリートはそう言って、そっと私の手を取った。

「――明日、すべてが決まる」