第7章
俺とレイナは、遺跡の入口に立ったまま、息を殺して内部の暗闇を窺っていた。
先ほどの咆哮から数分。
不気味な静寂が、逆に俺たちの恐怖を煽る。
「……行くしかない、か」
沈黙を破ったのはレイナだった。
彼女はごくりと喉を鳴らし、決意を固めた目で俺を見る。
「何が目覚めたのか分からないけど、このままにしておくのはもっと危険な気がする。正体だけでも確かめて、すぐに逃げるよ」
「ああ……分かった」
口ではそう返しながらも、俺の膝はガクガクと笑っていた。
正直、今すぐ踵を返して町まで全力疾走したい。
だが、ここで彼女を一人で行かせるなんて選択肢は、俺の中には存在しなかった。
俺たちは、互いの覚悟を確かめるように頷き合うと、意を決して遺跡の内部へと足を踏み入れた。
中は、完全な闇だった。
ひんやりとした空気が肌を撫で、何千年もの間、閉ざされていたであろう濃密な埃の匂いが鼻をつく。
俺たちが数歩進んだところで、壁に埋め込まれた青白い水晶が、ぽつ、ぽつ、と順番に明かりを灯し始めた。
まるで、俺たちを歓迎、あるいは誘い込んでいるかのように。
照らし出されたのは、想像を絶するほど広大な、ドーム状の大空間だった。
天井は遥か高く、霞んで見えない。
古代の神殿、とでも言うべきか。
そのスケール感に、俺はただただ圧倒される。
そして、俺たちの視線は、その大空間の中央に釘付けになった。
小高い祭壇のような場所に、巨大な何かが横たわっている。
黒い。
闇よりもなお深い、全てを吸い込むような漆黒の塊。
それは、巨大な獣の姿をしていた。
俺たちがその存在に気づいたのと、それがこちらに気づいたのは、ほぼ同時だった。
ピクリ、と獣の耳が動く。
そして、ゆっくりと、二対の、燃え盛る溶岩のような瞳が開かれた。
地獄の底から這い出てきたかのような、純粋な殺意と憎悪に満ちた光。
その巨体が、ギシギシと音を立てながら立ち上がる。
それは、狼だった。
牛ほどもある巨大な体躯を持つ、二つの頭を持った、漆黒の狼。
その全身からは、陽炎のように黒と赤の炎がゆらめき、周囲の空間を歪ませている。
その圧倒的な威圧感に、俺は呼吸すら忘れていた。
隣で、レイナが震える声で呟いた。
「これは……やばい」
彼女は既に背中の大剣を抜き放ち、構えている。
だが、その剣先が、俺にも分かるほど微かに震えていた。
無理だ。
勝てない。
ゴブリンとは、次元が違う。
生物としての「格」が、根本的に違いすぎる。
あれは、俺たちが対峙していい相手じゃない。
グルルルルル……。
魔獣は、喉の奥で唸り声を上げながら、俺たちを品定めするように見ている。
その瞳には、知性が宿っていた。
俺たちを、ただの餌としてではなく、排除すべき侵入者として認識している。
やがて、片方の頭が、ゆっくりと、その巨大な顎を開いた。
口内に、灼熱のマグマのような光が収束していく。
「伏せて！」
レイナの絶叫が響く。
彼女は俺の体を突き飛ばし、自分も横に跳んだ。
次の瞬間、俺たちがさっきまで立っていた場所を、紅蓮の炎の奔流が焼き尽くした。
ゴオオオオオッ！
石畳が、熱で爆ぜ、融解する。
空気が焦げる匂い。
鼓膜を破るような轟音。
掠めただけで、俺たちは塵も残さず消し炭になっていただろう。
「ぐっ……ぁっ！」
「レイナ！」
俺をかばったレイナが、炎の余波を受けて壁際まで吹き飛ばされていた。
俺は慌てて彼女の元へ駆け寄る。
「大丈夫か！？」
「なんとか……でも、ちょっと、マズいかも……」
彼女の革鎧はあちこちが焼け焦げ、腕からは血が流れている。
顔は苦痛に歪み、呼吸も荒い。
俺は、自分の無力さに奥歯を噛み締めた。
彼女が戦っているのに、俺は突き飛ばされて、見ていることしかできなかった。
クソッ！ クソッ！ クソッ！
なんで俺は、こんな時に限って、ただの役立たずなんだ！
魔獣は、俺たちの絶望を楽しむかのように、一歩、また一歩と、ゆっくり距離を詰めてくる。
その赤い瞳は、完全に俺たちを「詰み」の対象として捉えていた。
「逃げて……レン……」
レイナが、途切れ途切れの声で言った。
「私が……なんとか、時間を稼ぐから……！」
彼女は、震える腕で、近くに転がっていた大剣に手を伸ばそうとする。
その姿を見て、俺の頭の中で何かがブツリと切れた。
「ふざけるな！」
俺は、自分でも驚くような大声で叫んでいた。
「そんなのできるわけないだろ！ 君を一人置いて、俺だけ逃げられるわけないじゃないか！」
そうだ。逃げられるわけがない。
この、誰よりも優しくて、誰よりも強い女の子が、俺のために命を張ろうとしている。
そんなの、絶対に認めない。
認められるもんか。
だが、どうする？ 俺に何ができる？
