第4章
俺たちはギルドに行くとちょうど運よく、「翠風の森で魔物が活発化してるから、腕利きのパーティは薬草採取のついでに間引いといてね！」という依頼を受けることになった。
かくして、結成からわずか半日にして、俺たちの記念すべき初依頼が決定したわけだ。
翌日の早朝。
俺はなけなしの金で買った、最低限の冒険者装備を身につけて宿の一階に降りた。
革の胸当てに、腰にはポーションを入れるためのポーチと、護身用の安物の短剣。
気休めにしかならないが、何もないよりはマシだろう。
宿の入口では、既にレイナが待っていた。
「おはよ、レン！ よーし、今日も頑張ろう！」
彼女は朝日を背に、にぱっと笑う。
その姿は、昨日と変わらず眩しい。
そして、その服装も、昨日と変わらず俺の平常心を揺さぶってくる。
体にフィットした革鎧に、動きやすさを重視したであろう短いスカート。
すらりと伸びた健康的な太ももには、投擲用ナイフのホルスターが巻かれている。
実用的な装備だ。
うん、分かってる。
戦うための服装だ。
決して、俺の邪な心を刺激するためのものではない。
分かってはいるんだが、前世が二十五歳日本人男性の倫理観では、この異世界ファンタジーの常識にまだ追いつけていない。
「……な、何見てるのよ？」
俺の視線に気づいたのか、レイナが少しだけ頬を染めて俺を睨む。
「い、いえ！ 何でもありません！ さあ、行きましょう！」
俺は慌てて首をぶんぶんと横に振り、彼女より先に宿の扉を開けた。
背後から「ふーん？」という疑いの声が聞こえた気がするが、聞かなかったことにする。
町を包む朝靄の中を、俺たちは並んで歩く。
石畳の道はしっとりと濡れていて、ひんやりとした空気が肌に心地いい。
まだ人通りの少ない町のあちこちから、パンを焼く匂いや、鍛冶場の槌の音が聞こえてくる。
平和な光景だ。
やがて、町の外れにある巨大な城門にたどり着いた。
そこに立っていた町の警備兵が、レイナの姿を認めて気さくに声をかける。
「よう、レイナ。また森に行くのか。精が出るな」
「うん！ 今日は相棒も一緒だから、いつもより心強いよ！」
レイナが俺の背中をバシッと叩く。
やめろ、地味に痛い。
警備兵は俺を値踏みするように一瞥すると、少しだけ真剣な顔つきになった。
「忠告しとくが、翠風の森はここ数日、魔物の活動がやけに活発化してる。ゴブリンやオークだけじゃない、もっとヤバいのが出たって噂もある。くれぐれも気をつけるんだな」
「分かってるって。ありがとう、おじさん！」
レイナはひらひらと手を振ると、門の外へと歩き出した。
俺も警備兵に一礼し、彼女の後に続く。
「相棒」か。その言葉の響きが、なんだかむず痒くて、同時に誇らしい。
俺はもう、一人じゃないんだ。
町の壁から離れるにつれて、目の前に広がる翠風の森が、その威圧的な姿を現し始める。
どこまでも続く緑の壁。天を突くような巨木が、まるで空を覆い隠すように生い茂っている。
森の入口付近は、昼間だというのに薄暗く、不気味な静寂に包まれていた。
俺たちが森の入口を示す古びた道標の前に立った時、ふと、その脇にある苔むした石碑が目に入った。
「ん？」
風雨に晒され、半分土に埋もれたそれは、明らかに人工物だった。
表面には、奇妙な幾何学模様と、見たこともない文字がびっしりと刻まれている。
「どうしたの、レン？ 早く行こうよ」
先を歩いていたレイナが、不思議そうに振り返る。
「いや、ちょっと待ってくれ。この石碑……」
俺は古代文字らしきそれに、なぜか強く惹きつけられていた。
前世でやりこんだRPGや、読み漁ったファンタジー小説に出てきたルーン文字に、どこか雰囲気が似ている。
「これって……何かの警告文、かな？」
「え、読めるの？」
レイナが驚いて駆け寄ってくる。
「いや、正確には分からないけど……なんとなく、そんな気がするんだ。ええと、『封印……されし者……眠りを、破るなかれ』……みたいな？」
口に出しながら、自分でも驚いていた。
なぜだか、意味が頭の中に流れ込んでくる。
これは、賢者の力の一部なのだろうか。
それとも、前世の記憶と何か関係が？
俺の言葉に、レイナが「へぇ、すごいじゃん！」と目を輝かせた、その時だった。
グルオオオオオォォォ……ッ！
森の奥深くから、地を這うような、不気味な咆哮が響き渡った。
それはただの獣の鳴き声じゃない。
空気をビリビリと震わせ、腹の底に直接響いてくるような、圧倒的な存在感を示す咆哮。
周囲の木々から、驚いた鳥たちが一斉に飛び立っていく。
レイナの表情から、さっきまでの快活さが消える。
彼女は流れるような動作で背中の大剣の柄に手をかけ、鋭い視線で森の奥を睨みつけた。
俺の背中には、嫌な汗がじっとりと滲み出る。
心臓が警鐘のようにドクドクと鳴り響き、本能が告げている。
この森は、ヤバい。
俺たちが足を踏み入れようとしているのは、ただの薬草が採れる森なんかじゃない。
もっと、根源的で、危険な何かが眠る場所だ。
俺はゴクリと唾を飲み込み、レイナの緊張した横顔と、全てを飲み込まんとする森の暗闇を、交互に見つめることしかできなかった。
