【２】
「苑子さん、ごめんなさいね。既製品をサイズ直ししてもらうしかないのかしら。……どうしましょう」
「わたしはオーダーメイドでなくても構いません。デザインもたくさんあるでしょうから、きっと選ぶのも楽しいですわ」
屈託ない笑顔の苑子に、理久の母親も少しは怒りが鎮まったようだ。
「本当に申し訳ないわ。こちらならいろいろ行き届いていて安心だと思ったのに。……それにしても苑子さんは、こんな場合でも動じないできちんとしていらっしゃって。さすがですわね」
お育ちが良いから、とまではそれこそ露骨なので口には出さないものの、彼女の内心が透けて見えた。
そう。苑子はめぐみのような平凡なサラリーマンの娘とは違う。
名声や金だけではなく、容姿にも恵まれていた。その上惜しみなく注がれた愛情に包まれ育まれた彼女は、心まで美しい。
誰にでも愛される、世の中には悪意なんてないと信じている、清廉なお姫様。
めぐみは己が苑子の足元にも及ばないと自覚している。
本来なら、唯一上に立てる可能性のある社会人経験さえ敵わなかった。
結婚が決まって職を辞すまで、苑子は父親の会社で正社員として働いていたのだ。
理久があっという間に心変わりしたのも無理はない、とめぐみも頭では理解している。
人間ならば、少しでも条件の良い方に行きたいのは当たり前ではないか？ しかも『少し』などという差ではないのだから猶更のこと。
苑子が何一つ悪くないのも重々承知だ。
大学で最も仲の良かった友人。あらゆる意味で対等とは評せないめぐみにも、彼女はごく自然に接して来た。
絶対に、自分から男に誘いを掛けるような子ではない。
それに何より苑子は、彼がめぐみの恋人だという事実すら知らなかった。紹介したこともないのだから当然なのだが。
今にして思えば理久は、めぐみと付き合っていることを公にはしたくなかったのだろう。
「めぐみちゃん、わたし男の人に交際を申し込まれたの。三歳上でね、誠実そうな感じのいい方だからお受けしようかと思ってるのよ」
一年前、苑子にそう打ち明けられたときも応援していたくらいなのだ。
まさか相手が理久だなどと、まったくの想定外だった。
ただ彼が一方的に、めぐみと会っていた苑子を見掛けて惹かれただけ。
入り口は外見だとしても、おそらくは彼女の背景を察知して乗り換えただけ。
別れを突き付けられるまで、めぐみはそのことに気づかなかった。
正直に告げることが誠意だと勘違いしたらしい理久が、表面的な経緯はすべて話してくれた。
「苑子さんを愛してしまった。彼女には何も言わないでほしい。俺だけが悪いんだ」
本音は誤魔化したまま無駄に熱意を込めて語る、恋人だった男。
ただ一言、「お前より苑子さんの方が『上』だから」で片がつく話なのに。
彼はきっとめぐみのことは、真剣な結婚対象としては見ていなかったはずだ。一時的な遊び相手だと思われていたとまで、自分で矮小化したくはなかったのだが。
それはもう早いうちからわかっていた。どこをどう取っても理久とは釣り合わない。
苑子と同級だった大学のレベルはともかく、就職活動にも失敗してどうにか日々を過ごしているようなめぐみでは。
いや、それ以前に家の格の問題か。
けれど少しくらいは悩んでくれる、考えてくれるとどこかで期待していた。
結果的には叶わなくとも、めぐみが理久と結婚できる日は来なくとも。
苦悩の末に別れが訪れても、二人の時間は心の奥に温かい想い出として残してくれる、と。
そんなささやかな希望さえ、彼はあっさり打ち砕いた。
過干渉で厳しいと聞かされていた母親も、相手が苑子なら大歓迎だったのではないか。
実際に理久の家の方が平身低頭でお迎えするくらいの立場なのだ。
めぐみが大人しく引き下がる義理などどこにもない。すべて暴露してやればよかった。
苑子に「あんたが結婚する『紳士で素敵』な彼はあたしのお古よ。顔と打算で女を選ぶクズよ！」と。
しかしどうしても口に出せなかった。それではあまりにも自分が惨め過ぎる。
所詮その程度の男なのだ、と結婚してから思い知ればいい。そんな薄暗い感情がまったくなかったわけでもない。
これも単なる負け惜しみなのかもしれなかった。それとも僻みか、逆恨みか？
──だからこんなことしちゃったのかな。どうせ何も変わらないのに。
