テストで赤点取ったら学園ラブコメはじまりました ～メインヒロインは資格女史～

陸上競技

君を乗せて

「はぁはぁ、１、２、うっ」

　女史の様子がおかしい。走るたびに痛そうな声が目立つようになってきた。

「女史、大丈夫？　辛そうだけど…」

「だっ、大丈夫です。私のことは気にしないでください」

「そういうわけにもいかないよ。もしかして、捻(ひね)った足が痛んできたの？」

「そんなことはありません。そんなことは…ああっ」

　必死に走ってきた女史だが、ここで体勢を崩(くず)してしまった。すかさず僕は女史を抱えるように支え、その場に座らせる。

「うわっ、なにこれ？　相当腫(は)れてるじゃん！」

　捻(ひね)った左足の状態を確認すべく、軽く女史の足を触ってみたが、素人でもわかるほどひどく腫(は)れ上がっている。

「なんでこんなになるまで無理したの！？」

　荒(あら)い息づかいの中、女史が辛そうに答える。

「だって今は…勝負の真っ最中(まっさなか)じゃないですか。私のせいで負ける訳にはいきません」

「何言ってんだよ！　勝負なんかよりも体が大事だろ！」

　だが、そんな状況に追い打ちがかかる。

「あー！　あんたら！」

　山城と有喜のペアが追いついてきたのだ。っつ－か、もう来たの？　いくらなんでも早すぎないかこいつら。

「はぁはぁ…どのルートきたのよ。こちとら、やたら長いコース走らされたんだけど」

　しかし、意外と迂回(うかい)コースが有効でバテてる様子が窺(うかが)える。まぁ、今はそれも虚しい展開になりつつあるが。

「山城、そんなことよりも一大事なんだよ」

「どうした？　もしかしてその子か？　見た限りかなり苦しそうだけど？」

　有喜が心配そうな声をかける。

「そう！　そうなんだよ」

　そんな会話から山城も女史の異変に気がついたようである。

「えっ、ちょっと、石嶺女史。あんた大丈夫？」

「大丈夫です、ノープロブレムです。うっ」

　強がり、立ち上がろうとする女史だが、思わず痛そうな声を出す。

「何言ってんだよ、大丈夫じゃないだろ！」

　僕はまたもや、女史を抱えるように支える。僕の慌てた様子から山城が状況を察したようだ。

「もしかして、足痛めたの？」

「そう、そうなんだよ。女史が足挫(くじ)いちゃってさ」

「ふーん、とにかくそんな状態じゃ走るのは無理ね。棄権(きけん)した方がいいわよ」

　やはり、それしかないのか。認めたくないが、それは無条件で負けを意味する。

「ですが、あなたとの勝負がついていません」

「こんな状態じゃ、もう勝負なんてできないし、今回は無効試合にしてくれないか？」

　僕は最後の望みをその弱気な言葉に込める。すると、山城がふふんと笑った。

「そうね、こんな調子なら無効試合…って馬鹿！　ふざけるのもいい加減にしてよね。こっちはさんざん裏切られといて、めちゃくちゃ頭きてんの！　何、いまさら都合の良いことぬかしてやがんのよ！」

　うっ…なんだよ、承諾するかと思いきやぶちギレるというノリツッコミ。この場面でそういうのいらないっての。

「山城、一回落ちついて」

「うるさい！　黙れ！　馬鹿！」

　嗚呼(ああ)、言葉の端々(はしはし)に憎しみが…これじゃ、停戦協定(ていせんきょうてい)は望めそうもない。

「残念だけど、勝負は勝負。勝ちは譲(ゆず)れないわ。そもそもね、体調管理も勝負の内なの。厳しい事言うだけど、大会とかじゃそんな甘い考えは通用しないわよ」

「そうそう、残念だけど諦めな」

　山城の辛辣(しんらつ)な言葉に続く有喜。

「そこをなんとか」

　粘(ねば)る僕。

「ふざけんな！」

　山城が怒号を放つ。やはりダメか…停戦協定(ていせんきょうてい)の申し入れはあえなく却下(きゃっか)された。まぁ、こちらが仕掛(しか)けた勝負だ。ここで停戦を申し込むのは山城の言う通り、あまりにも都合が良すぎる。

「さっさと諦(あきら)めて保健室にでも行きなさい。じゃ、私達もう行くから。」

「山城さん！」

　満身創痍(まんしんそうい)なくせに女史が無理に立ち上がる。

「なっ、なによ」

　女史の気迫(きはく)に、強気だった山城が若干(じゃっかん)押されつつある。

「私は引き受けた勝負は最後まで投げ出しません。たとえ、足を挫(くじ)こうと最後まで戦って、あなたに絶対勝ちます」

「そんな絶体絶命でよくそんなこと言えるわね。万に一つ目の勝ち目も無いくせに」

　言葉こそ返さなかったが、女史の目はまだ諦(あき)めていなかった。

「勝手にしなさい。これ以上、ここで時間ロスする訳にもいかないの。なんせ、こっちはあんたらの勝負の他に学年優勝の期待もあるんだから」

「そうそう。イセユウ、ファンクラブの覚悟決めとけよ」

「だから何の話よ」

　そんなやり取りを残し、山城と有善は走り去っていった。女史の足の様子から、今すぐ走り出すわけにはいかない。追いかけることも出来ず、停戦も叶わず…奴らのうしろ姿を悔しく見守るしか術(すべ)が無い。やはり、嫌な予感が的中した。そもそも、勝ち目の無い試合なのはわかっていたはずなのに…万事休(ばんじきゅう)すか。

「さぁ、私達もいきますよ」

　痛めている足を引きずりながら、女史が走ろうとする。

「何言ってんの、そんな足で…もう無理だよ」

「いいえ、まだ勝負はついていません」

「勝負なんか決まったようなもんじゃないか！　僕らがどう足掻(あが)いたって、もう勝てやしないよ！」

　負けた悔しさからか、僕は声を荒(あら)げる。遠回りしてた他のクラスの連中も徐々に追いついてきて、そんな僕らペアを横目で見ながら通り過ぎていく。

「そんな声を荒(あら)げる元気があるなら、早く走ってください」

　痛みに耐えながらも、女史は平然とした眼差(まなざ)しで僕を見つめる。そう、諦めていない眼差しで。

「無茶だよ…そんな足で無理したら、怪我が余計ひどくなるかもしれないだろ？」

「無茶でもなんでも、諦めたくないんです！」

　今度は弱気になる僕に対し、女史が大声を出した。なぜ、君はここまで引かないんだ？

「そもそもこんな勝てる勝負じゃなかったんだよ。山城にはあとで詫び入れるからさ、棄権しようよ？」

　勝てる希望をすっかりなくした僕は静かに諭(さと)す様に言った。

「足がダメになっても走り抜きたいです」

「何言ってんだよ、本当に歩けなくなるぞ！」

「だって！　だって、私がやっと見つけた場所なんです！」

「見つけた場所？」

　言い合う僕らだったが、女史が気になることを言い出した。どういうことなのだろうか？　答えを知るべく心を落ち着かせる。女史の真意は何なのだ？

「何さ、見つけた場所って」

「私、伊勢君と出会って、初めて学校が楽しいと思えるようになりました。孤独だった高校生活が、苦しかった学校が…もう一人じゃなくなったんです」

　そう言いながらこちらに顔を向ける。強気な表情ながらも、瞳には涙を溜(た)めていた。

「伊勢君と過ごす時間は何よりも楽しかった。補習で会っただけの、生意気で可愛くない私なのに…あなたは、あなたは側にいてくれた」

「女史…」

「私、あなたと一緒にいられる場所を失いたくないです。だって、一日の内で、一緒にいられるのなんてお昼だけじゃないですか…なのに、それさえもなくなってしまうなんて、耐えていけそうにありません」

　女史の瞳から滴(しずく)がこぼれだした。

「山城の勝負を受けたのはそういうことだったの？」

　女史は黙って頷(うなづ)く。もはや涙で言葉すら発することすら出来ない様子だ。今わかった気がする。これが君の、君の本当の気持ちだったんだね。

「馬鹿、馬鹿だよ、君は…僕と同じくらい馬鹿だ。なんで素直にその気持ちを言わないんだよ…素直だったなら…いくらでもやりようがあったじゃないか」

「だって、私ってほら、可愛くないですから‥」

　女史が絞り出したような声と共に、寂(さみ)しそうに笑った。バッカヤロウ…君ってやつはバッカヤロウ。そんな事言われたらもう、もう、どうしようもなくなっちゃうじゃんかよ。

「乗って！」

「あの、伊勢君？」

　僕はすぐさま僕らの足を固く結んでいた布をほどき、かがみ込む。誰かをおぶるような姿勢になると半分ほど顔を後(うし)ろに向け、女史に向かって叫ぶ。

「時間がない、僕が君を乗せて走る」

「でも、そんな体力を消耗する走りをしても…」

「勝てるかなんてわからないけど、でも、君の気持ちを聞いた今、もうじっとなんかしてられないよ。僕だって諦めたくない。だから、走らせてくれよ」

　僕はそう言いながら力強く言葉を放つ。こんな体勢で言っても決してカッコよくはないだろうが…

「やはり伊勢君は伊勢君ですね。わかりました」

　そんな僕の決意を読み取ったのか、女史がすかさず僕の背中に乗る。

「地球は回る、君を隠して。僕は走る、君を乗せて」

「有名なフレーズを『インディアン、嘘つかない』みたいに言わないで下さい」

「なんだよ、ツッコむ余裕があるなんて…まだまだ元気じゃん」

「当たり前です。勝つって決めたじゃないですか、二人で」

「ははっ、そうだったね」

　背中に乗った女史の足を掴み、おぶる形がセット完了。僕は気合いと共に立ち上がる。

「っしゃぁぁぁ！」

　熱い、体が熱い。滅多(めった)に回ってこない男気(おとこぎ)を発揮できるチャンスだ。こうなりゃあ、足が折れようが何しようが走り抜いてやる。

「行くよ、女史！　振り落とされるなよ！」

「ええ！」