あなたの最終章を書き換えるのは私の恋

第三章：ステンドグラスの下の約束

その日の夢は、いつもと違う場所から始まった。

城の礼拝堂。

高い天井には色とりどりのステンドグラスが嵌め込まれていて、朝日が差し込むたび、床に虹色の光が踊る。

静かで、神聖で、どこか切ない空気が漂っていた。

「ここは……」

辺りを見回すと、祭壇の前にリアムの姿があった。

彼は跪いて、何かを祈っているようだった。

足音を忍ばせて近づくと、彼の呟きが聞こえた。

「どうか、皆を守れますように。たとえ、この身が朽ちようとも」

胸が、ぎゅっと締め付けられる。

この人は、また。

自分の命より、誰かを守ることを願ってる。

「リアム様」

声をかけると、彼は驚いたように振り返った。

「陽菜……いつから」

「今、来たばかりです」

嘘だけど。

リアムは立ち上がって、少し照れたように頬を掻いた。

「祈りの姿を見られるとは、恥ずかしいな」

「そんなこと、ないです」

私は首を横に振る。

「とても、素敵でした」

リアムは微笑んで、ステンドグラスを見上げた。

「ここは、私の好きな場所なんだ。幼い頃、よく一人で来ていた」

「一人で？」

「ああ。私は次男坊でね。兄が家督を継ぐことが決まっていたから、居場所がなかった」

リアムの声が、少しだけ寂しそうに響く。

「両親は兄ばかりを気にかけていた。当然だ。跡取りなんだから。でも、幼い私には理解できなくてね。なぜ、自分は愛されないのかと」

彼は自嘲気味に笑った。

「だから、ここに来ていた。一人でも寂しくないように、祈っていたんだ」

初めて聞く、リアムの過去。

本には書かれていなかった、彼の孤独。

「それで、騎士になったんですか？」

「そうだ。兄のようにはなれない。なら、別の道で認められようと思った」

リアムは拳を握る。

「剣の才能だけは、あった。だから、必死に鍛えた。誰よりも強くなれば、誰かの役に立てると信じて」

彼の横顔が、朝日に照らされている。

ああ、そうか。

この人の優しさは、孤独から生まれたものだったんだ。

愛されなかった子供が、誰かを愛そうとして。

認められなかった少年が、誰かを守ろうとして。

「リアム様」

「ん？」

「あなたは、十分に素晴らしいです」

私は真っ直ぐ彼を見つめた。

「誰かに認められるためじゃなくて。あなた自身が、素晴らしいんです」

リアムは目を見開いて、それから困ったように笑った。

「君は、本当に不思議な人だ」

「不思議、ですか？」

「ああ。私の何を知っているわけでもないのに、いつも核心を突いてくる」

彼は私の頭に、そっと手を置いた。

「まるで、私の全てを見透かしているみたいだ」

その手の温もりが、胸に染みる。

見透かしてる、なんてことはない。

ただ、本を何度も読んで、あなたのことを考え続けただけ。

「陽菜」

「はい」

「一つ、聞いてもいいか」

リアムが真剣な顔で私を見る。

「君は、なぜ私に優しくするんだ。前にも聞いたが、君は答えてくれなかった」

来た。

この質問。

今度こそ、ちゃんと答えなきゃ。

「それは――」

言葉を探す。

好き。

その一言が、喉まで出かかってる。

でも、怖い。

この気持ちを伝えたら、何かが変わってしまう気がして。

「私は、リアム様が――」

「リアム副団長！」

突然、礼拝堂の扉が開いて、若い騎士が飛び込んできた。

「魔王軍の斥候が、北の森に！」

リアムの表情が一瞬で引き締まる。

「分かった。すぐに向かう」

彼は剣を手に取って、私を振り返った。

「陽菜、ここにいてくれ。すぐに戻る」

「待って！」

思わず、彼の腕を掴んだ。

「危険なんでしょう？ 行かないで」

「大丈夫だ。斥候程度なら、すぐに片付く」

リアムは優しく微笑む。

でも、私は知ってる。

本では、この斥候戦で彼は深手を負う。それが、後の致命傷に繋がっていく。

「お願い、無茶しないで」

「約束する」

彼は私の手をそっと外して、走り去った。

一人残された礼拝堂で、私は拳を握りしめる。

ダメだ。

このままじゃ、本と同じ展開になる。

何か、できることはないのか。

「……そうだ」

私は祭壇の前に跪いた。

神様なんて信じたことはない。

でも、今は縋りたかった。

「お願いします。リアム様を、守ってください」

手を合わせて、祈る。

「私は、彼を愛しています。だから、どうか――」

涙が溢れた。

声にならない叫びが、静かな礼拝堂に響く。

どれくらい祈っていただろう。

ふと、気配を感じて顔を上げた。

「……陽菜？」

リアムが、戻ってきていた。

鎧には血が付いているけど、大きな怪我はなさそうだ。

「リアム様！」

立ち上がって駆け寄ると、彼は困ったように笑った。

「心配かけて、すまない。無事だ」

「本当に、大丈夫ですか？」

「ああ。約束通り、無茶はしなかった」

リアムは私の頭を優しく撫でる。

「君が祈っていてくれたおかげかもしれないな」

「え……見てたんですか？」

「ああ。戻ってきたら、君が祭壇の前で泣いていた」

顔が、熱くなる。

恥ずかしい。祈ってる姿、見られてた。

「聞こえて、ましたか？」

恐る恐る聞くと、リアムは優しく微笑んだ。

「ああ」

心臓が、うるさいくらいに鳴る。

じゃあ、聞かれた？

私が、彼を愛してるって。

「陽菜」

リアムが私の両肩に手を置く。

「君の祈りを聞いて、初めて理解した」

「何を……？」

「君が、なぜ私に優しくしてくれるのか」

彼の蒼い瞳が、真っ直ぐ私を見つめる。

「君は、私のことを――」

「愛してます」

遮るように、私は言った。

もう、隠せない。

隠したくない。

「私、リアム様のことが好きです。ずっと前から、ずっと」

声が震える。

涙が溢れる。

「おかしいって、分かってます。私たちは、会ったばかりで。でも、私はあなたのことを、ずっと見てきて」

言葉が止まらない。

「あなたの優しさも、強さも、孤独も、全部知ってる。だから、愛おしくて。守りたくて」

「陽菜……」

「だから、お願い。死なないで」

リアムの目が、大きく見開かれる。

「死ぬ？ 私が？」

しまった。

言っちゃいけないことを。

「あ、その……」

「陽菜、君は何を知っているんだ」

リアムが真剣な顔で問いかける。

「君は、まるで未来を知っているかのように、私に警告する」

答えられない。

本の世界の住人に、結末を教えることなんてできない。

「答えられません……」

「そうか」

リアムは少し考えてから、優しく笑った。

「なら、いい。君の秘密は、聞かない」

「え……？」

「ただ、一つだけ約束してくれ」

彼は私の手を取った。

「私が死ぬと言うなら、君がそれを阻止してくれ」

「リアム様……」

「君は不思議な力を持っている。私には理解できないが、君なら私を救えるかもしれない」

リアムは真っ直ぐ私を見つめる。

「だから、頼む。私を、生かしてくれ」

涙が止まらなかった。

この人は、自分の運命を知らないのに。

私の言葉を信じて、託してくれた。

「約束、します」

私は強く頷いた。

「絶対に、リアム様を守ります」

「ありがとう、陽菜」

リアムは優しく微笑んで、私を抱きしめた。

ステンドグラスから差し込む光が、二人を包み込む。

虹色の光の中で、私たちは約束した。

彼を、生かすと。

運命を、変えると。

目が覚めると、頬が涙で濡れていた。

でも、今日の涙は悲しみじゃない。

「約束、したんだ」

呟いて、『暁の騎士団』を手に取る。

もう、ただ読むだけの読者じゃない。

私は、物語の中で約束をした。

リアムを、救うと。

「どうすれば、いいんだろう」

本をめくる。

これから先、リアムは数々の戦闘を経て、最終決戦で致命傷を負う。

それを防ぐには――。

「魔王との戦いを、避けるしかない？」

でも、それは無理だ。

物語の主軸だから。

なら、戦い方を変える？

彼が致命傷を負うシーンを思い出す。

仲間を庇って、魔王の攻撃を受ける。

なら、庇わなければいい。

でも、それはリアムらしくない。

「……難しい」

頭を抱える。

スマホが震えて、美咲からLINEが来た。

『陽菜、今日元気だった！ ちゃんと告白できた？』

『うん。言えたよ』

『マジで！？ どうだった！？』

『受け入れてくれた。約束もした』

『おお！ よかったじゃん！』

美咲の素直な喜びが、嬉しい。

『でも、これからが大変なんだ』

『どういうこと？』

『彼を、守らなきゃいけないから』

『……陽菜、無理しないでね』

美咲の心配が伝わってくる。

『大丈夫。私、頑張るから』

返信を送って、スマホを置く。

ベッドに横になって、天井を見つめる。

リアムとの約束。

それは、運命との戦いだ。

でも、諦めない。

絶対に、彼を救う。

たとえ、物語の結末を変えることになっても。

「待っててね、リアム様」

小さく呟いて、目を閉じる。

明日も、会いに行こう。

そして、少しずつ。

運命を、変えていこう。