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アスタルトの最終テスト（前編）

何かを犠牲にする事無しに、何かは掴めない。

けど、自分の意志を犠牲にする様な人間には、何も掴めない。

でも……私は自分以外を犠牲にし過ぎた。

観賞用BGM：https://www.youtube.com/watch?v=tLdxXp5PANg

～帯広ダンジョン内～

～水中トンネル～

～【冥急エクスプレス】内～

「……」

車内は安全になったにも関わらず、水圧が掛かった様な重い空気に包まれていた。

各車両内にはシートが掛けられた死体が、敵味方問わず並べられていた。

ハルカは点滴に繋がれていて、最早動ける状態では無かった。

「フンッ！フンッ！フンッ！……」

高っちゃんのみが、メトロノームの様な正確さでスクワットをしていた。

レイカはエレナに向かって呟く。

『……コイツ等は恵まれん家庭の奴等が大半や』

『半グレも自衛官達もな……』

『金が無く、かと言って特にお勉強が出来るワケでもない』

『有り余る体力と、向こう見ずな精神だけがウリの連中や』

『一緒にするなという奴もおるが、ベクトルが違うだけや』

『……』

エレナは死体の列を正視する事が出来ず、内装を見つめていた。

気丈で高飛車な表情は崩れ、年相応の弱々しい少女の表情を見せていた。

レイカは言葉を続ける。

『でも……バカやないし、覚悟も決めとる』

『コイツ等なりに知恵を絞り、このクソッタレな世を生き抜いて来たんや』

『でも末路がこれじゃ……報われんわ……』

エレナは自分一人だけが、綺麗な服を着ている事に気付いた。

ハルカは血塗れだったし、レイカの服には破れが目立ち、

高っちゃんはワセリンと汗塗れのパンツ一丁だった。

『レイカさん……』

『今……私は凄く恵まれた人間なんだ、って自覚し始めてる……』

『高い香水も靴も、下着もコートも化粧道具も……』

『誰かの犠牲で成り立ってるんだって……』

『……そう思えるだけ、オマエはマトモや』

『世の中には……犠牲を犠牲と思わん、怪物みたいなヤツがおる』

『いや、それだけならマシやな』

レイカはタバコに火を点け、吸って吹かす。

『世の中には犠牲を楽しむ(・・・)連中がおる』

『本来私が斬らなきゃならんのは、そういう人でなし共だったハズや』

『だが……この敵はなんや』

『……私達と同じ(・・)……人間……』

『ご飯を食べたりもすれば、寝たりもする……』

『でも……もう……』

エレナの白く透き通った頬を、涙が伝っていく。

『私は……人が死ぬのがイヤ……』

『殺されるのもイヤだし……』

『殺すのもイヤ……』

『……アイカが聞いたなら、ブチギレる様な言動やが……』

『この状況でもその言葉が出て来るオマエを、私は心から褒めとる』

『というか、そもそもソレが正常な反応や』

『その感覚を忘れた奴等は、皆マトモじゃおらんかったわ』

イチカの寂しげで孤独な表情が、レイカの脳裏を掠める。

タバコはただただ燃え、煙を立たせながら短くなっていく。

『いっち……オマエは一体どっちや』

『ハルカやアイカは向こう側やが、オマエはどっちなんや……』

『嫌々殺しとるのか、それとも……』

【冥急エクスプレス】は水中トンネルを脱け、水面へと向かって行く。

装甲列車は水しぶきを上げ、水面に乗り出す。

「「「──」」」

レイカは扉を開ける。

そこは先程の廃墟群とは打って変わり、フィギュアや本棚がある巨大な部屋だった。

しかし、全てが巨大サイズで、まるで巨人が住んでいる部屋であるかのようだった。

「まるでこの列車がプラレールに見える……」

「しかしアレは美少女やロボットのフィギュア……」

「色合いは女っぽいが、まるでオタクの部屋や」

レイカはハッとする。

「オタク──」

「まさか──」

ハルカはうっすらと目を開け、うわごとの様にレイカ達へ、背後から呟く。

「なろうと思って──」

「なりたいと思ってオタクになったワケじゃない……」

「何もかもから逃げた挙句、オタクに……なってしまったんだよ……」

「現実から逃げてる間は……空想の世界に浸れたから、そりゃ楽しめたよ……」

「でも……」

ハルカは首だけを動かしてレイカの目を見て言う。

「いざカネを稼ごうとしたら、自分が逃げてただけの存在だって嫌でも気付かされたんだよ」

「私には職歴も資格も、そしてカネも伴侶も無い……」

「残ったのはプロには及ばない程度の創作スキルだけ……」

レイカは小さく呟く。

目を隠しながら。

「……もうええ」

「もう喋らんでええ……」

「オマエは──オマエは十分過ぎる程に良くやった……」

「だから……だ、だからもう──」

ハルカは震えるレイカを見て言う。

「私は……人生を変えたかった」

「だからイチカに付いて行った」

「イチカも私と会う事で……人生を変えたかったんだよ、多分……」

「しゃ、喋るな、もう」

床へレイカの涙が落ちて行く。

しかし、ハルカは言葉を続ける。

「……私は見殺しにしたんだよ」

「クラスメイトで友達だった【にちか】って子を」

「あの子は家がとても貧乏で風呂にも中々入れないクセに、無理して学校に通って来てた」

エレナはハルカの日本語が分からなかったが、雰囲気からして、それが極めて核心的な話だという事には気づいた。

「身なりは汚かったし、勉強も運動も苦手な子だった」

「でも、顔だけは本当に綺麗だったんだ」

「そして、それが一軍女子のカンに余計に触ったんだ」

ハルカは、永遠の眠りに就いた黒川の横顔を見る。

「酷い……イジメを受けていた」

「靴や文具が無くなるなんて、日常茶飯事……」

「教師も問題にしたくないから、見て見ぬふり……」

『……』

「ある日、私はこっそり描いてた絵を黒板に張り出されたんだ……」

「『キモイ』だの、『気色悪い』だの……それはもう散々だったよ」

「私は全身が汗でびっしょりになった。『次のターゲットは私だ』って……」

「ハ、ハルカ……止めてくれ……」

「それ以上自分を……」

彼女はレイカの方を見て微笑む。

「その子はね……紙を剥がして、こう言ってくれんだよ」

「『こんなにも綺麗な絵に、悪口は言えない』って……」

「ターゲットは【にちか】へ即戻った」

「あの子は……私を……褒めてくれた上に庇ってくれたんだ」

レイカの頬から、涙がパタパタと垂れ落ちる。

エレナは彼女の背中を擦る。

ハルカの言葉は続く。

【そう、イチカと同じように】

【私は……イチカを嫌いになりたくなくて、離れたんだ】

レイカは声を震わせながら言う。

「そ、そっ、その子はどう……どうなったんや……」

【冬の十勝川に裸で沈められた】

【私は……羽交い絞めにされて、見てるだけしか出来なかった……】

【いや……動けたのに動けなかった……】

【今でも頭にこびりついてる……私に助けを求める目が……】

レイカはエレナを振り切り、車外に向かって号泣しながら嘔吐する。

「うっ……！おぇ……っ」

「はーっ……！はーっ……！はーっ……！」

「……クソッタレや！！この世はマジモンのクソッタレや！！」

「ハルカ……！私も同じモン(・・・・)見たで……火の中でな……！」

『レイカさん！』

エレナはレイカの顔を覗き見る。

レイカの表情はかつてない程に弱々しく、憔悴し切っていた。

高っちゃんはレイカを抱え上げて言う。

「……もうこんな商売は終わりにしようや、レイやん」

「ワイは平気やが、オマエが持たん」

「ハルカさんに義理を果たしたら……」

「何処かの小さな町で、一緒にお好み焼き屋始めようや」

レイカはその細い指で、高っちゃんの分厚くごつごつした指を握る。

「いつも……ごめんな……高っちゃん」

「私のワガママばかり……」

「ええんや」

「レイやんのオヤジさんから、オマエを護って欲しいと頼まれとるからな」

「ワイはオマエの盾であり、ベンチや」

「はは、ベンチプレスの方ちゃうで」

エレナはドアに手をかけ、《極光乙女レギンレイヴ》を起動する。

彼女の肢体がドレスに似た、白銀の戦闘衣に包まれて行く。

『偵察！行ってきます！』

『レイカさんは少し休んでて下さい！』

高っちゃんは拳を差し出す。

「頼んだで！」

エレナは拳を突き合わせる。

『……ええ！』

『頼まれたわ！』

エレナは【冥急エクスプレス】から飛び立ち、高層ビル程の高さもある学習机の上に降り立つ。

『見れば見る程奇妙な空間ね……』

『まるで自分が虫になったみたい……』

【あら。エレナ】

【貴女、バレエのレッスンはどうしたの？】

突如、背後から何者かがエレナに話し掛けて来る。

彼女は即座に振り返り、バルディッシュを声の方へ向けた。

『マ、マーマ……！？』

【まぁエレナったら……しょうがない子ね】

【また怒られて泣いちゃったんでしょう？】

【抱き締めてあげるから、こっち来なさい】

しかし、エレナは一歩も動かなかった。

【どうしたの？エレナ】

【さぁ、こっちへ……】

彼女は歯軋りし、バルディッシュを構えたまま後退りする。

『マーマは……私に対して一度もそんなコトを言わなかった……』

『一体アンタは誰なのよ！』

『答えないとぶっ放すわよ！！』

【ふーん……】

【引っ掛かると思ったんだけどなぁ……】

エレナの母は形を変えて行く。

そして形を変え終わった彼女を見て、エレナは驚愕した。

『ハ、ハリュカ……！？』

【やっぱり似てるみたいだね】

【最も……私は魂そのものをアイテムにさせられた元人間だけど】

【ただ、女神と崇められては居たね】

『！！？』

『一体どういう……』

【今すぐには理解は難しいかもね】

【それと……覗き魔にはいずれ罰をくれてやらなきゃ】

【セムヤザ以上に性根の捻じ曲がったヤツが居たのは、かなり想定外だけど】

そしてハルカに良く似た女は、エレナに近づいて行く。

【私は……４９６２回前の世界でアイテムにさせられた】

【私の目的は……マスターと呼ばれる創造主を破壊する事】

【だからキミには手を出す気は無いよ】

『え……！？』

【私は仲間を集めたい】

【まさかアポカリュプシスが、伴侶になろうとしてるは思わなかったけど】

【彼の創造主に対する、恨みと怒りは私よりも更に深い】

【彼の持ち主がマリアを求めるのなら、私とハルカはマリアになれる】

『ちょっ！？い、意味が分からないんだけど……！？』

【素直で良い子だけど、底抜けにおバカで高飛車……】

【《レギンレイヴ》、キミはそのままで居て欲しい】

【じゃあね。キミに対するテストは終わったから】

そう言い残し、ハルカに似た女は机に吸収されるように消えて行く。

『何が何なのよ！？もーう！！』

エレナは誰も居ない場所に向かって叫んだ。

～【冥急エクスプレス】内～

レイカは最後尾の車両で一人項垂れていた。

「……」

「ハハッ、結局高っちゃんに助けて貰うとるやんけ……」

「私は……あの時から……一体何が変わっとるんや……」

彼女は自嘲染みた笑いを、天井に向けた。

【何も変わってないから、結末も変わらない】

【当然だよね】

【キミはまた賊軍として戦い、爆風と銃声の中で果てる】

レイカは声の方へ目を動かす。

そして彼女は驚き、目を丸くする。

「ハ、ハルカ……オマエ元気に……」

「しかもなんやその恰好……」

【ああ、ごめん】

【私はアスタルテ】

【天変地異と戦争に追い詰められた人々は、私に祈った】

【私は彼等の祈りのある限り、戦い抜いた】

レイカは刀を抜く。

「……なんやオマエ」

「ハルカを追い詰めたのはオマエか」

【いかにも】

【私が居た世界ではもっとヒドかったけどね】

【私はダンジョンで死を迎えたんだ】

【生き残った支持者共々、最強の傭兵に追い詰められてね】

「……それでアイテムになった、ちゅうんか」

【そうだよ】

【最初に廃墟を見たでしょ？】

【アレは私達が造り上げた都市国家がモデルなんだよ】

【敵(・)に対抗する為に……】

「んなバカな……」

「そんなの歴史の教科書のドコにも無いで……」

レイカは思わず刀を落としそうになる。

【そりゃそうだよ】

【滅んでしまった、ずっと前の……何回も前の世界の出来事だから】

【直接滅ぼしに来たのは……】

【マスターと呼ばれる創造主と契約した……《レイヴンズマハト》】

【余りにも闘い過ぎて、自分の意志と世界の意志との区別も付かなくなった、黒い鳥だよ】

「……真偽不明の世迷言と言いたい所やが……」

「もうこの状況では信じるしか無いわ」

【ふふっ、ありがとう】

レイカは眉を顰める。

「ハルカの顔で言うなや」

「思わず斬りそうになるわ」

【キミには今回テストはしない】

【だって、私には相応しく無いから】

【もっと相応しいタイミングと場所がある】

「は……！？それはどういう……！？」

【じゃあね】

【後はハルカだけ】

「高っちゃんは……？」

【ああ、彼？】

【彼はもうテストをクリアしてるよ】

【トンネル、探し当ててくれたでしょ？】

そう言い残し、アスタルテは通路のドアを開けて行く。

レイカは全身が汗だくになって行くの感じる。

（……私には……これ以上の試練があるって事なんか……！？）

彼女はその場にへたり込む。

「もう……何も考えられんわ……」

「何を信じたら良いかも……さっぱりや……」

そして数分後、アスタルテは横たわるハルカの側に座る。

「……さっきはありがとう」

「キミが居なかったら、私はあの鬼自衛官に殺されてた」

【キミの姿が私と重なったんだよね】

【私はアスタルテ……と呼ばれた、タダの人間だった】

【少し……過去話をする前に言っておきたいコトがあるんだ】

アスタルテはハルカの頭を撫でる。

「……何？」

【何かを犠牲にする事無しに、何かは掴めない】

【けど、自分の意志を犠牲にする様な人間には、何も掴めない】

【でも……私は自分以外を犠牲にし過ぎた】

「……犠牲にするだけで何かが掴めるのなら、マシだよ」

【そうとも言えるかもね】

【そして……私の話を聞いてから決断して欲しい】

【決して報われぬ魂達の為に、闘い抜けるかどうかを……】

アスタルテは紋様が施されたローブを脱ぎ、ハルカに掛けてやった。

登場人物表更新しました。

以下URL：

https://docs.google.com/spreadsheets/d/18yCj9B-CZEpJGIDICTLBSG4K3ASfzvPI7MeKN9sNjkY/edit?usp=sharing

今回は何も言いません。

本編にある事が全てです。

ここまでお読み下さりありがとうございました。

「面白かった」「次も期待している」「レイやんもう限界だな……」「高っちゃんの安心感凄い」

「エレナは着実に成長してる気がする」「思った以上にお辛い過去」「泣いた」「ハルカ……」

「創造主って何だよ……」「ダンジョンってエグい存在なんだな……」「元人間だったのか……」「アスタルテの過去が気になる」

と、どれか１つでも思って頂けたら、ブクマ・評価・感想頂けると励みになります。

宜しくお願い致します。