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銀嶺世界の終焉

　テレビのコマーシャルにＰ丸様が出てて思わず吹き出してしもうた

――声を聞いた。

「――誰かぁ！」

「――――」

　『助けて、助けて』、と。

　ひたすら理性なき獣のように生に縋るその姿は、どこまでも真実だった。

　――きっと、嬉しかったんだろう。

　嘘なんて何一つない、人間、否、生物本来の魂の叫びが。

　――気が付けば、現場に駆け込んでいた。

「――遅いなぁ」

　ただ漠然とそんなくだらない感情が飽和する。

　世界がスローモーションになり、つい先ほど道端で拾ったガラスの破片を片手に、滑り込むように彼は割って入った。

　声が聞こえ、駆け付けた路地裏には二人の人間がいた。

　ナイフを逆手に、存在そのものが「武」という概念を侮辱しているような存在と、もう一人、崩れ落ちる女性。

　おそらく、金目当ての襲撃か。

　もしくは女性の容姿や年齢からして体目当てか？

　否、どうでもいいこと。

　なんせその未来は永遠に訪れることのないのだから。

「――ぁっ」

「――――」

　血飛沫が、舞っていた。

　握りしめたガラスの破片が一閃され、大男の寝首を頸動脈ごと裂く。

　そしてそのまま、何ら躊躇することなく空中で大男を蹴り上げた。

　何の冗談か面白い程吹き飛び、小さく痙攣する。

　それもほんの数秒だけで、やがて「静か」になった。

――元々、才能があったんだろう。

　ガバルドも一端の放浪者。

　それなりに体も鍛えているので、一般人程度なら数秒で瞬殺できる。

　だが、この大男は明らかに手練れ。

　それをたった一突きで殺すその手腕は、まさに死神のようだった。

「――――」

　おそらく、初めて人死を見たのだろう。

　愕然と目を見開き、絶命した大男を凝視する女性。

　それを一瞥したガバルドの心中に溢れ出した感情は、困惑だった。

　何故、あの少女は「人助けをしろ」と言ったのか。

　こんなことをしてもガバルドには何の利益も無いはずだ。

　もしかして、誑かされたのだろうか。

　――否。

　あの少女の顔は、確かにどこかふざけているようではあったが、心の声を聞くと一語一句間違っていなかった。　

　ならば、何故？

　困惑し、しばし熟考しようとするガバルドへ、女性が声をかけた。

「あ、あのっ」

「？」

　何か言葉を探すよう間を置き、女性は言葉を紡ぐ。

　――その一言が、ガバルドの転機となることも知らずに。

「――ありがとうございますっ！」

「――ぁ」

　それは、余りに至極当然不文律のマナーだった。

　悪いと思えば誤り、助力を得れば感謝の意を伝える。

　だが、一体どれだけの者がその言葉を本心から紡いでいるのだろうか。

　女性の魂を探る、嘘はない。

　――何故、自分は、こうも当然のことに驚愕しているのだろう。

　否、それでは少々言葉足らずだ。

　――歓喜。

　それが今ガバルドの心中を飽和する感情であった。

　それから数十年。

　彼は、大手多数の人間が、戦場では己を曝け出すことを知った。

　幾多もの戦場を経験し、そして刃を振るったガバルドだからこそ分かる。

　その数十年は駆け抜けるようにあまりに呆気なく、濃密だった。

　だが、激変の数十年間の中で、一つだけ変わらない理屈があった。

　――人を助ければ感謝される。

　それに気が付けた時、ようやく彼は自分に備わった「耳」が呪いなんかじゃないことに気がついていた。

　そして英雄は、今日も戦場と『声』を求めて彷徨い続ける。

――雪が、降っていた。

　どういうわけか、超常の現象の安売りにより、物理法則までもハリボテとなっているようだ。

　雪が積もり、荒れ果てた大地を白く染める。

　吐息も白く濁り、氷点下の世界が広がっていた。

　そんな銀嶺の世界に、鮮血が舞う。

「――ぁ」

　終わりは、余りに呆気なかった。

　スケートスタイルによって何度も何度も加速されたガバルドは、超常的な剣の冴えでジューズの胴体を真っ二つに両断する。

　そして振り返りざまに、もう一閃。

　反射的に展開されたであろう電撃ごとジューズの体に真っ赤な一文字が刻まれ、口元から大量に吐血する。

　零れ落ちる鮮血が真っ白な大地を赤く染める。

「――私の、勝ちだ」

「どうやら、ここまでのようだな」

　何かが崩れ落ちる音が背後に聞こえる。

　振り返るまでもなく、ガバルドはこびりついた血を払い、静かに納刀する。

「――遺言を、聞こうか」

「あら、優しいこと」

「これでも、十数年の付き合いだからな」

「なら一言。　――愛している」

「ハッ。　今更だな」

　唐突に囁かれた愛を俺は鼻で笑う。

　これほど滑稽な愛があってたまるか。

　――だが、死ぬ前に一つ。

「――一つ、聞いていいか？」

「なんでも」

「あの路地裏で崩れ落ちたあの女性――お前だな？」

「――――」

　無言は、肯定の証。

　ジューズは何かを悟ったようにそっと目を閉じた。

「気づいたのね」

「そりゃあそうだ。　なんせ、あれが人生の転機だからな。　忘れるわけねぇだろうが」

「それは、嬉しことね」

　段々とジューズの声が細く掠れている。

　終わりが、死神が近づいている証拠だ。

　俺は瞑目し――言葉を紡ぐ。

「ジューズ」

「――――」

「ありがとな」

「――ぁ」

　それは、かつてガバルドにジューズがかけた言葉だった。

　理解し、ジューズは瞳から一筋の涙粒を流す。

　そして、

「――こちらこそ」

　そう言い残し、安らかな顔で静かに息を引き取ったのであった。